Gortyna, no Knossos, fue la capital romana de Creta

El palacio que todos fotografían, la capital que casi nadie visita

La primera vez que hice cola para entrar en Knossos, una mujer detrás de mí explicaba a sus hijos que aquello era “la capital de la antigua Creta”. No la corregí —no era asunto mío, y, para ser justos, es fácil de creer. Knossos es el yacimiento que aparece en la portada de todas las guías, el de las columnas rojas y la sala del trono reconstruida. Pero nunca fue la capital romana en esta isla. Esa fue Gortyna, y creo que la historia de Creta cobra mucho más sentido una vez que uno lo sabe.

Pasé dos veces por delante del desvío a Gortyna antes de detenerme de verdad. Está en la llanura de la Mesara, en el sur de la isla, a un breve trecho de Phaistos, y desde la carretera apenas se anuncia: una valla baja, un puñado de piedras bajo los olivos, algún autocar en el aparcamiento si te toca mala hora. Nada que ver con las colas de Knossos. Y ahí está exactamente el problema de cómo la mayoría entiende la historia de esta isla: llegan esperando una única historia larga que empieza y termina con los minoicos, cuando en realidad Creta cambió de manos y de capitales más veces de las que la mayoría de los países logran en un milenio.

Lo que Gortyna fue en realidad

Gortyna se convirtió en la capital administrativa de la provincia romana de Creta et Cyrenaica a finales del siglo I a. C., y conservó ese papel durante todo el periodo bizantino hasta que una incursión árabe la destruyó en gran parte en el siglo IX. Son casi novecientos años como sede del gobierno de la isla, más tiempo del que Knossos fue nunca algo más que una gran ciudad con un pasado impresionante a sus espaldas.

Recorriendo hoy el yacimiento se percibe todo eso: los restos del odeón romano, la basílica de Agios Titos con sus arcos desgastados, tramos de un teatro y de unas termas públicas, y lo que en realidad me llevó allí: el Código de Leyes de Gortyna, un conjunto de inscripciones legales talladas en bloques de piedra curvados, entre los códigos legales más antiguos y completos que se conservan del mundo griego antiguo.

Trata de herencias, matrimonio, propiedad, incluso del trato a los esclavos, con un lenguaje lo bastante específico como para que los historiadores lo sigan usando para reconstruir la vida cotidiana en la Creta romana. Nadie vendía postales de aquello. Me quedé leyendo un panel con la traducción durante veinte minutos y tuve todo el recinto para mí solo.

Si quieres la versión más completa de lo que hay sobre el terreno aquí, y cómo combinarlo con sensatez con Phaistos en el mismo día, he escrito una guía aparte: consulta la guía de Phaistos y Gortyna.

Knossos nunca quedó fuera de la historia, solo cambió de papel

Nada de esto resta importancia a Knossos. Sigue siendo la razón por la que la mayoría de la gente vuela hasta Heraklion en primer lugar, y se ganó esa reputación con honestidad: como el complejo palaciego minoico más grande y complejo jamás excavado, y como el lugar donde Arthur Evans construyó la idea moderna de la civilización minoica, reconstrucciones incluidas. Lo que confunde a la gente es el salto de “Knossos fue enormemente importante en su momento” a “Knossos siguió siendo la capital”. No fue así.

En época romana era una colonia romana, una ciudad real y razonablemente próspera, pero el gobierno de la isla residía en Gortyna. Recomiendo leer la guía de los frescos antes de ir, aunque solo sea porque los frescos que se ven en Knossos son réplicas y los originales están en el Museo Arqueológico de Heraklion, un detalle que pilla desprevenida a casi todo el mundo en su primera visita.

Para el contexto más amplio de la Edad del Bronce —los minoicos, la cultura palaciega, lo que hubo antes de que llegara Roma— Los minoicos en una hora es la versión honesta más breve que conozco.

Una isla, varias capitales

Período	Fechas aproximadas	Capital	Poder gobernante
Minoico (apogeo)	c. 2000–1450 a. C.	Knossos	Estados palaciegos minoicos
Romano / bizantino	Siglo I a. C. – siglo IX d. C.	Gortyna	Roma, después Bizancio
Veneciano	1204–1669	Candía (Heraklion)	República de Venecia
Otomano	1669–1898	Candía / Kandiye	Imperio otomano

Una vez que se expone así, el patrón resulta evidente: Creta ha tenido al menos tres capitales distintas bajo al menos cuatro gobernantes diferentes, y Knossos solo corresponde a la más antigua de todas. Lo que me llamó la atención, cuando empecé a fijarme en esto, es cómo cada transición dejó algo físico en lugar de borrar lo anterior. Los venecianos, que tomaron el control en 1204, tras el reparto del territorio bizantino en la Cuarta Cruzada, construyeron las fortificaciones y los puertos que todavía se recorren hoy en Chania y Heraklion: consulta La Creta veneciana, 1204-1669 si quieres el relato completo de ese periodo.

El asedio que le puso fin, y lo que vino después

La era veneciana terminó, lenta y violentamente, con la conquista otomana. La mayor parte de la isla cayó rápido en la década de 1640, pero Candía —Heraklion— no. Sus fortificaciones estaban entre las más fuertes construidas en todo el Mediterráneo, y mientras la ciudad pudo reabastecerse por mar, resistió. El asedio se prolongó de 1648 a 1669: veintiún años, uno de los más largos de la historia registrada, y terminó solo cuando los agotados defensores de Venecia finalmente rindieron la ciudad.

El dominio otomano siguió de 1669 a 1898, otro largo capítulo con su propio centro administrativo, todavía Candía, ahora rebautizada y reorganizada bajo nuevos amos. Ese periodo, y la resistencia que finalmente le puso fin, es una historia que he tratado por separado: La batalla de Creta, 1941 llega mucho después todavía, y pertenece a otra potencia ocupante y a otro capítulo de la misma geografía defensiva que hizo tan difícil tomar Candía en 1669.

Cómo visitaría Gortyna en realidad

Ve temprano, antes de los autocares que paran de camino entre Heraklion y la costa sur. Combínalo con Phaistos, que está lo bastante cerca como para que saltárselo por ahorrar tiempo eche por tierra el motivo de haber llegado tan al sur. Lleva agua y algo de sombra: hay muy poca de ambas cosas en el yacimiento, a diferencia del acceso arbolado de Knossos. Y lee bien el panel del Código de Leyes en lugar de fotografiarlo y seguir andando; es la ventana más concreta que ofrece esta isla sobre cómo vivía la gente bajo el dominio romano.

Si tu interés se inclina más hacia el lado minoico de la historia que hacia el romano, merece la pena reservar una visita guiada al propio Knossos —los mitos, la historia de la excavación, las partes que una visita por libre suele pasar por alto— en lugar de improvisar:

un recorrido en grupo reducido por Knossos que repasa sus leyendas y la vida minoica cotidiana

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Y si los capítulos posteriores de la historia de la isla te interesan tanto como a mí —las murallas venecianas, los asedios otomanos, el siglo XX que vino después—, un tour histórico que recorre la batalla de Creta o un tour de historia de la Segunda Guerra Mundial con salida desde Chania que incluye los búnkeres de guerra completan el periodo que llegó después de que las fortificaciones de Candía ya hubieran cumplido su función una vez, tres siglos antes.

Creta no necesita reducirse a una sola historia para merecer la visita. Es más interesante tal como es en realidad: una isla que ha sido disputada, gobernada desde al menos tres ciudades distintas, y moldeada por gobernantes que dejaron sus fortalezas, sus códigos legales y sus iglesias apilados unos sobre otros. Knossos es una capa de eso. Gortyna es otra, y merece la visita por derecho propio.