Matala: cuevas, la Playa Roja y la costa de la Messara

Una cala en el extremo de la llanura de la Messara

Matala se encuentra donde las tierras llanas de la llanura de la Messara se encuentran con el mar, en la costa sur de Creta, frente al mar de Libia. Es uno de los pocos puntos de este tramo de costa donde una bahía de arena, un pequeño pueblo y un corto paseo por el acantilado hasta una segunda cala se encuentran todos a pocos cientos de metros entre sí, razón por la cual atrae a excursionistas de un día procedentes de Heraklion, Phaistos y los resorts de la costa norte en proporciones bastante similares.

El pueblo en sí es pequeño: una única calle frente a la playa flanqueada por tabernas, habitaciones y algunas tiendas, respaldada por los bajos acantilados de arenisca que le dan a Matala su rasgo más fotografiado. Esto no es una franja de resorts al estilo del tramo de Hersonissos a Malia en la costa norte; se parece más, en escala, a otros pueblos de la costa sur como Plakias y Damnoni o Agia Galini, a poca distancia en coche por la carretera de la costa.

Lo mejor es entender Matala como una parada dentro de una excursión más amplia por la Messara. El palacio minoico de Phaistos y las ruinas romanas de Gortyna se encuentran a poca distancia en coche tierra adentro, y la mayoría de los visitantes que se alojan en Heraklion o Rethymno ven Matala como parte de una ruta y no como un destino para pasar el día entero.

Las cuevas excavadas en el acantilado

El rasgo que le da a Matala su identidad es la fila de cuevas artificiales excavadas en el acantilado de arenisca en el extremo sur de la playa. Son cámaras poco profundas, talladas a mano y no formadas por erosión natural, y su propósito original exacto no está determinado con certeza; esta página no repetirá como hecho ninguna historia especialmente dramática sobre su antigüedad o su uso, porque el registro histórico no respalda una única versión confirmada.

Lo que sí puede afirmarse con fiabilidad es que se han usado y reutilizado a lo largo de largos periodos de la historia de la isla, y que a finales de los años sesenta y principios de los setenta se hicieron conocidas internacionalmente como punto de encuentro de viajeros atraídos por esta costa, de donde procede el apodo de “playa hippie” que aún se usa para algunas de las excursiones en barco y tours de un día que hoy la visitan.

Las cuevas se encuentran ahora dentro de un pequeño recinto arqueológico vallado y de pago, al final de la playa, al que se llega a pie por la arena o desde el pueblo. Hay muy poca sombra dentro del recinto, por lo que la visita resulta más llevadera por la mañana o a última hora de la tarde que al mediodía en julio o agosto. La subida hasta las cuevas es corta pero irregular, sobre escalones de roca desgastados, y no resulta adecuada para quien tenga poca estabilidad al caminar.

Conviene dejar claro qué NO es Matala, ya que las cuevas y la espectacular línea del acantilado llevan a algunos visitantes a esperar más de lo que el lugar ofrece. Esta no es una costa volcánica: Creta no tiene calderas, fumarolas ni pozas termales en ningún punto de la isla, y las cuevas están excavadas en roca sedimentaria común, no en lava. Tampoco una excursión en barco desde Matala es una salida para ver delfines; los barcos por esta costa van a calas tranquilas y a pueblos sin acceso por carretera, no mar adentro en busca de mamíferos marinos. Las cuevas y la línea costera son el atractivo aquí, no esas otras dos cosas.

La playa de Matala y la norma que sigue toda playa organizada de Creta

Bajo las cuevas, la playa de Matala es una curva compacta de arena y guijarros, resguardada por los acantilados a ambos lados y de poca profundidad junto a la orilla, adecuada para la mayoría de los bañistas. Parte de la playa está organizada, con filas de tumbonas y sombrillas alquiladas por los bares de playa y las tabernas del frente marítimo.

El precio de un set de tumbona y sombrilla aquí se sitúa en la línea de las playas organizadas de toda la isla: hay que contar con unos 10 a 20 euros por el par para todo el día, a veces incluido junto con un consumo mínimo de bebida o comida en la taberna que gestiona ese tramo de arena. Ese precio nunca es obligatorio. La ley griega exige que toda playa organizada deje una franja libre y despejada junto al agua y un camino sin obstáculos hasta el mar, así que quien prefiera tender la toalla en la arena en lugar de alquilar mobiliario siempre tiene derecho a hacerlo.

Se trata de un derecho recogido en la legislación costera griega, aplicado de la misma manera en todas las playas organizadas de Creta, y no de una cortesía local que dependa de qué taberna esté alquilando las tumbonas ese día. Quien quiera repasar la norma de acceso libre playa por playa en toda la isla puede encontrar el mismo principio explicado en detalle en la guía sobre las tumbonas y los derechos en las playas cretenses.

Como en cualquier punto de la isla, el precio de la tumbona y cualquier comida o bebida comprada en el frente de playa ya incluyen el IVA estándar griego del 24 por ciento. Creta nunca se ha beneficiado del tipo reducido de IVA que se aplica en algunas islas menores del Egeo, así que nada aquí resulta más barato de lo que sugiere el precio expuesto, y no existe ningún descuento insular aparte que reclamar. La cifra que figura en la carta o en el cartel de la tumbona es la que se paga.

La Playa Roja, la cala más tranquila de al lado

Un sendero señalizado sube por el acantilado en el extremo sur de la playa de Matala, pasa junto a las cuevas y baja por el otro lado hasta una segunda cala conocida como Playa Roja por el tono rojizo de sus acantilados y su arena. El paseo lleva entre 15 y 20 minutos por trayecto, sobre roca irregular y grava suelta, con algún tramo de trepa cerca de la cima, así que no es una ruta para chanclas ni para quien lleve mucho equipo de playa encima.

La Playa Roja no cuenta con instalaciones permanentes propias —ni tienda, ni ningún puesto fijo de tumbonas que se pueda dar por seguro cualquier día del año—, precisamente lo que atrae a quienes buscan alejarse de la sección organizada de Matala. A menudo hay un montaje informal y estacional en la arena, pero nada con lo que se pueda contar fuera de los meses centrales del verano, así que conviene llevar agua y protección solar en lugar de dar por hecho que habrá una taberna abierta al llegar.

Dado que la cala mira hacia la misma costa orientada al sur que Matala, el mar y el resguardo frente al viento son parecidos a los de la playa principal, solo que sin las aglomeraciones. Para la mayoría de los visitantes basta con una hora o dos, más que un día entero, teniendo en cuenta la caminata de ida y vuelta.

Por qué la costa sur se mantiene en calma cuando la norte no

La posición de Matala en el mar de Libia, orientada al sur y no al norte, es más que un detalle geográfico: cambia el comportamiento de la playa a lo largo del verano. Creta se extiende de este a oeste unos 260 kilómetros, y la cordillera central hace que la costa norte y la costa sur experimenten el viento de forma muy distinta en julio y agosto.

El meltemi, un fuerte viento del norte que sopla durante esos dos meses de máxima temporada, altera con regularidad las condiciones de baño y los horarios de los barcos en la costa norte, y cancela las travesías a Balos y Gramvousa, en el oeste. La costa sur, resguardada por las montañas, suele estar mucho más en calma justo en las semanas en que la costa norte está más agitada, una de las razones prácticas por las que Matala y las demás playas de la Messara y del mar de Libia ganan visitantes en pleno verano.

La diferencia entre ambas costas, y cómo planificar en torno a ella, se explica en detalle en la guía sobre Creta en julio y el meltemi, y los argumentos más amplios a favor de elegir una base en la costa sur frente a una en la costa norte se exponen en costa norte frente a costa sur de Creta.

Fuera de los meses del meltemi, el mar en Matala sigue el mismo patrón estacional que el resto de la costa sur de la isla: fresco en mayo, cómodamente templado a partir de junio, y en su punto más cálido a finales de agosto y en septiembre, momento tras el cual las tumbonas organizadas de la playa empiezan a recogerse para el resto del año.

Cómo llegar a Matala

Matala se encuentra a unos 75 kilómetros al suroeste de Heraklion por carretera, un trayecto de aproximadamente una hora y cuarto, y no cuenta con una red de transporte público densa: unos pocos autocares KTEL de temporada la conectan con Heraklion pasando por Phaistos, pero un coche de alquiler es la manera práctica de combinar Matala con los yacimientos arqueológicos y los pueblos de la Messara en un mismo día. Las carreteras de acceso están asfaltadas y son sencillas, a diferencia de la pista de tierra hasta Balos en el oeste, así que es una parada fácil de añadir a un día por la costa sur en coche propio.

La mayoría de los visitantes llegan a Matala como una parada más dentro de una ruta más larga: el palacio minoico de Phaistos y las ruinas romanas de Gortyna se encuentran a poca distancia en coche tierra adentro, y Agia Galini, un poco más adelante por la costa, es una segunda parada natural para comer o pasar la noche. Un itinerario por la costa sur que enlaza todo esto a lo largo de varios días se detalla en la costa sur de Creta en seis días.

Tours y excursiones de un día que incluyen Matala

Para quienes se alojan en Heraklion o Rethymno sin coche de alquiler, una excursión organizada es la manera más habitual de conocer Matala, normalmente combinada con una o dos paradas más en la Messara para que el trayecto merezca la pena. Una salida de medio día en barco desde la propia playa, el tour en barco a la Playa Hippie de Matala, ofrece una vista de las cuevas y de la línea del acantilado desde el mar, sin necesidad de subir hasta la Playa Roja.

Desde Heraklion, varios itinerarios en autocar combinan Matala con el yacimiento romano de Gortyna: la excursión de un día a Matala y a la playa de Komos combina las cuevas con un segundo tramo de arena más tranquilo un poco más allá en la costa, mientras que la excursión de un día que combina Zaros, Phaistos y Matala añade el palacio minoico y un pueblo de montaña con un lago alimentado por un manantial, convirtiendo el día en un recorrido más completo por la Messara en lugar de una sola parada en la playa.

Quienes dispongan de más tiempo pueden acercarse a Matala desde el lado más salvaje de la Messara con la ruta de senderismo por la garganta de Agiofarago que termina cerca de Matala, un recorrido por un cañón seco de piedra caliza hasta la costa que ofrece una visión muy distinta de esta parte de Creta respecto a la que da la playa por sí sola.

Dónde encaja Matala en un día por la costa sur

Lo mejor es tratar Matala como una parada de medio día y no como base para el día entero: tiempo suficiente para ver las cuevas, nadar en la playa principal y caminar hasta la Playa Roja si el sendero y el tiempo lo permiten, antes de seguir hacia Phaistos, Gortyna o Agia Galini como parte del resto del plan del día. Los visitantes que pasan varias noches en el sur de la isla, en lugar de recorrerla en una sola excursión de un día, están en mejor posición para disfrutar de la playa en las tranquilas horas de la mañana, antes de que lleguen los grupos en autocar desde la costa norte hacia el mediodía.

Cuevas y playa de Matala: preguntas frecuentes

¿Las cuevas de Matala son naturales o artificiales?

Están excavadas en los blandos acantilados de arenisca sobre la bahía. Su uso original exacto es objeto de debate, y no existe una fecha ni un propósito confirmados que se apliquen a todas ellas, así que conviene tomar con cautela cualquier historia de origen especialmente dramática que se venda en el lugar.

¿Hay que pagar para ver las cuevas y la playa?

Las cuevas se encuentran dentro de un pequeño recinto arqueológico vallado con entrada de pago. La playa en sí es de acceso libre según la ley griega, aunque la parte organizada alquila tumbonas y sombrillas por separado.

¿Cuánto cuestan las tumbonas en Matala?

Un set de tumbona y sombrilla en la parte organizada de la playa suele costar entre 10 y 20 euros al día. La ley griega también obliga a los operadores a dejar una franja libre sin sombrillas y un camino despejado hasta el agua, así que alquilar un set nunca es la única forma de disfrutar de la playa.

¿Matala es un lugar volcánico o un sitio para ver delfines?

No, ni una cosa ni la otra. Creta es de piedra caliza y roca plegada, sin ninguna actividad volcánica, y las excursiones en barco por esta costa van a islas y calas tranquilas, no a zonas de avistamiento de delfines. Matala es una cala con cuevas y playa, nada más espectacular que eso.

¿Cómo se llega a la Playa Roja desde Matala?

Un sendero señalizado sube por el acantilado sur sobre la playa de Matala y baja hasta la Playa Roja en unos 15 a 20 minutos por trayecto, sobre roca irregular y grava. Unas sandalias o zapatos resistentes facilitan el camino.

¿Cuál es la mejor época del año para visitar Matala?

La primavera tardía y septiembre ofrecen el mar más tranquilo y menos aglomeraciones. En julio y agosto, cuando el meltemi altera la costa norte, la orientación sur de Matala hacia el mar de Libia suele mantenerse resguardada y en condiciones de baño.

¿Matala forma parte de una franja de resorts de paquete turístico?

No. Es un pequeño pueblo en el extremo de la llanura de la Messara, bastante al sur de la franja de resorts que va de Hersonissos a Malia en la costa norte, y funciona más como base para excursiones de un día que como un gran resort.