Gortyna, non Cnosso, fu la capitale romana di Creta

Il palazzo che tutti fotografano, la capitale che quasi nessuno visita

La prima volta che ero in fila alla biglietteria di Cnosso, una donna dietro di me spiegava ai figli che quella era “la capitale dell’antica Creta”. Non l’ho corretta — non stava a me, e in fondo è facile crederlo. Cnosso è il sito che compare su ogni copertina di guida, quello con le colonne rosse e la sala del trono ricostruita. Ma non fu mai la capitale romana dell’isola. Quella era Gortyna, e credo che la storia di Creta acquisti molto più senso una volta che lo si sa.

Ero passato davanti alla deviazione per Gortyna due volte prima di fermarmi davvero. Il sito si trova nella piana della Messara, nel sud dell’isola, a due passi da Festo, e dalla strada quasi non si annuncia: una bassa recinzione, pietre sparse sotto gli ulivi, uno o due pullman nel parcheggio se capiti in un brutto momento.

Niente a che vedere con le code di Cnosso. Ed è esattamente questo il problema del modo in cui la maggior parte delle persone comprende la storia dell’isola — si aspettano un’unica lunga narrazione che inizia e finisce con i minoici, quando in realtà Creta ha cambiato mani e capitali più volte di quanto la maggior parte dei paesi faccia in un millennio.

Cosa fu davvero Gortyna

Gortyna divenne la capitale amministrativa della provincia romana di Creta et Cyrenaica alla fine del I secolo a.C., e mantenne quel ruolo per tutta l’epoca bizantina, fino a quando un’incursione araba la distrusse in gran parte nel IX secolo. Sono quasi novecento anni come sede del governo dell’isola — più a lungo di quanto Cnosso sia mai stata qualcosa di più di una grande cittadina con un passato importante alle spalle.

Percorrendo il sito oggi se ne colgono i frammenti: il guscio dell’odeon romano, la basilica di Agios Titos con i suoi archi consumati, tratti di un teatro e di terme pubbliche, e la cosa per cui in realtà ero venuto — il Codice delle Leggi di Gortyna, una serie di iscrizioni giuridiche scolpite su blocchi di pietra curvi, tra i codici di legge più antichi e completi giunti fino a noi dal mondo greco antico. Tratta di eredità, matrimonio, proprietà, persino del trattamento degli schiavi, con un linguaggio abbastanza preciso da permettere ancora agli storici di ricostruire la vita quotidiana nella Creta romana. Nessuno vendeva cartoline. Sono rimasto a leggere un pannello di traduzione per venti minuti e avevo l’intero recinto tutto per me.

Se vuoi la versione più completa di cosa si trova sul posto, e di come abbinarlo con criterio a Festo nella stessa giornata, ho scritto una guida a parte — vedi la guida a Festo e Gortyna.

Cnosso non è mai uscita dalla storia — ha solo cambiato ruolo

Niente di tutto questo rende Cnosso irrilevante. È ancora il motivo per cui la maggior parte delle persone vola a Heraklion, e se l’è guadagnato onestamente — come il più grande e complesso palazzo minoico mai scavato, e come il sito dove Arthur Evans costruì l’idea moderna della civiltà minoica, ricostruzioni comprese. Ciò che trae in inganno è il salto da “Cnosso fu enormemente importante un tempo” a “Cnosso rimase capitale”. Non fu così.

In epoca romana era una colonia romana, una cittadina vera e relativamente prospera, ma il governo dell’isola risiedeva a Gortyna. Consiglierei di leggere la guida agli affreschi prima di andarci, anche solo perché gli affreschi visibili a Cnosso sono copie e gli originali si trovano al Museo Archeologico di Heraklion — un fatto che coglie quasi tutti di sorpresa alla prima visita.

Per il contesto più ampio dell’età del bronzo — i minoici, la cultura palaziale, cosa venne prima dell’arrivo di Roma — I minoici in un’ora è la versione onesta più breve che conosca.

Un’isola, diverse capitali

Periodo	Date approssimative	Capitale	Potere dominante
Minoico (apice)	c. 2000-1450 a.C.	Cnosso	Stati palaziali minoici
Romano / Bizantino	I secolo a.C. - IX secolo d.C.	Gortyna	Roma, poi Bisanzio
Veneziano	1204-1669	Candia (Heraklion)	Repubblica di Venezia
Ottomano	1669-1898	Candia / Kandiye	Impero Ottomano

Messo in fila così, il modello è evidente: Creta ha avuto almeno tre capitali diverse sotto almeno quattro dominazioni diverse, e Cnosso ne rappresenta solo la più antica. Ciò che mi ha colpito, quando ho iniziato a farci caso, è come ogni transizione abbia lasciato qualcosa di fisico invece di cancellare ciò che c’era prima. I veneziani, che presero il controllo nel 1204, dopo che la Quarta Crociata smembrò il territorio bizantino, costruirono le fortificazioni e i porti che si attraversano ancora oggi a Chania e a Heraklion — vedi La Creta veneziana, 1204-1669 se vuoi l’intero arco di quel periodo.

L’assedio che pose fine a tutto, e cosa venne dopo

L’epoca veneziana finì, lentamente e violentemente, con la conquista ottomana. La maggior parte dell’isola cadde rapidamente negli anni 1640, ma Candia — Heraklion — no. Le sue fortificazioni erano tra le più solide mai costruite nel Mediterraneo, e finché la città poté essere rifornita via mare, resistette. L’assedio durò dal 1648 al 1669: ventuno anni, uno dei più lunghi della storia documentata, terminato solo quando i difensori veneziani, ormai allo stremo, si arresero.

Il dominio ottomano seguì dal 1669 al 1898, un lungo capitolo a sé, con il proprio centro amministrativo, sempre Candia, ora rinominata e riorganizzata sotto nuovi padroni. Quel periodo, e la resistenza che alla fine lo concluse, è una storia che ho trattato a parte — La battaglia di Creta, 1941 arriva ancora più avanti, e appartiene a un’altra potenza occupante e a un altro capitolo della stessa geografia difensiva che rese Candia così difficile da espugnare nel 1669.

Visitare Gortyna nel modo in cui lo farei davvero io

Vacci presto, prima dei pullman turistici che si fermano lungo il tragitto tra Heraklion e la costa sud. Abbinalo a Festo, che è abbastanza vicina da rendere inutile saltarne uno per risparmiare tempo — vanificherebbe il senso di essere arrivati così a sud. Porta acqua e qualcosa per ripararti dal sole — sul sito ce n’è ben poco, a differenza del percorso alberato che porta a Cnosso. E leggi bene il pannello del Codice delle Leggi invece di fotografarlo e proseguire; è la finestra più specifica che quest’isola offra su come si viveva davvero sotto il dominio romano.

Se il tuo interesse va più verso il lato minoico della storia che verso quello romano, vale la pena prenotare una visita guidata a Cnosso — i miti, la storia degli scavi, i dettagli che una visita autonoma tende a perdere — piuttosto che improvvisare:

una passeggiata in piccolo gruppo attraverso Cnosso che copre i suoi miti e la vita quotidiana minoica

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E se i capitoli più recenti della storia dell’isola ti interessano quanto interessano a me — le mura veneziane, gli assedi ottomani, il ventesimo secolo che seguì — un tour storico sulle tracce della battaglia di Creta oppure un tour storico sulla Seconda guerra mondiale da Chania che include i bunker bellici completano il periodo successivo a quando le fortificazioni di Candia avevano già fatto il loro lavoro una volta, tre secoli prima.

Creta non ha bisogno di essere appiattita in un’unica narrazione per meritare una visita. È più interessante per quello che davvero è: un’isola contesa, governata da almeno tre città diverse, plasmata da dominatori che hanno lasciato le loro fortezze, i loro codici di legge e le loro chiese sovrapposte gli uni agli altri. Cnosso è uno strato di questa storia. Gortyna è un altro, e merita la visita per i propri meriti.