Gortyna, niet Knossos, was de Romeinse hoofdstad van Kreta

Het paleis dat iedereen fotografeert, de hoofdstad die bijna niemand bezoekt

De eerste keer dat ik in de rij stond bij Knossos, legde een vrouw achter mij aan haar kinderen uit dat dit “de hoofdstad van het oude Kreta” was. Ik verbeterde haar niet — het was niet aan mij, en het is eerlijk gezegd een makkelijke misvatting. Knossos is de site die op elke reisgidscover staat, met de rode zuilen en de gereconstrueerde troonzaal. Maar het is nooit de Romeinse hoofdstad op dit eiland geweest. Dat was Gortyna, en volgens mij is de geschiedenis van Kreta een stuk logischer zodra je dat weet.

Ik was twee keer langs de afslag naar Gortyna gereden voordat ik daadwerkelijk stopte. De site ligt op de Messara-vlakte in het zuiden van het eiland, vlak bij Phaistos, en vanaf de weg valt er nauwelijks iets op: een laag hekje, verspreide stenen onder olijfbomen, hooguit een touringcar of twee in de parkeerplaats als je pech hebt met de timing. Niets zoals de rijen bij Knossos. En dat is precies het probleem met hoe de meeste mensen de geschiedenis van dit eiland begrijpen — ze verwachten één lang verhaal dat begint en eindigt bij de Minoïers, terwijl Kreta in werkelijkheid vaker van hoofdstad en machthebber wisselde dan de meeste landen in een heel millennium.

Wat Gortyna eigenlijk was

Gortyna werd eind eerste eeuw v.Chr. de bestuurlijke hoofdstad van de Romeinse provincie Creta et Cyrenaica en behield die rol tot in de Byzantijnse periode, totdat een Arabische inval de stad in de negende eeuw grotendeels verwoestte. Dat is bijna negenhonderd jaar als bestuurszetel van het eiland — langer dan Knossos ooit iets meer is geweest dan een grote stad met een indrukwekkend verleden erachter.

Wandel je vandaag over de site, dan zie je stukjes daarvan: de restanten van het Romeinse odeon, de basiliek van Agios Titos met zijn versleten bogen, delen van een theater en openbare baden, en het ding waarvoor ik eigenlijk kwam — de wetstekst van Gortyn, een reeks juridische inscripties gebeiteld in gebogen stenen blokken, een van de oudste en meest complete wetscodes die uit de oude Griekse wereld bewaard is gebleven. Ze gaat over erfrecht, huwelijk, eigendom, zelfs de behandeling van slaven, in taal die specifiek genoeg is dat historici er nog steeds het dagelijks leven in Romeins Kreta mee reconstrueren. Niemand verkocht er ansichtkaarten van. Ik stond twintig minuten een vertaalpaneel te lezen en had de hele omheining voor mezelf.

Wil je de volledige versie van wat hier te zien is, en hoe je het slim combineert met Phaistos op dezelfde dag, dan heb ik daar een aparte gids over geschreven — zie de gids over Phaistos en Gortyna.

Knossos verdween nooit uit het verhaal — het kreeg alleen een andere rol

Dat maakt Knossos niet minder belangrijk. Het is nog steeds de reden waarom de meeste mensen naar Heraklion vliegen, en die reputatie is terecht — als het grootste en meest complexe Minoïsche paleiscomplex ooit opgegraven, en als de plek waar Arthur Evans het moderne beeld van de Minoïsche beschaving vormgaf, reconstructies en al. Waar mensen op struikelen is de sprong van “Knossos was ooit enorm belangrijk” naar “Knossos bleef de hoofdstad.” Dat klopt niet.

In de Romeinse periode was het een Romeinse colonia, een echte en behoorlijk welvarende stad, maar het bestuur van het eiland zat in Gortyna. Ik zou aanraden eerst de fresco’s-gids te lezen voordat je gaat, al was het maar omdat de fresco’s in Knossos kopieën zijn en de originelen in het Archeologisch Museum van Heraklion staan — een feit dat bijna iedereen bij het eerste bezoek verrast.

Voor de bredere context van de bronstijd — Minoïers, paleiscultuur, wat er allemaal was vóór de komst van Rome — is De Minoïers in één uur de kortste eerlijke versie die ik ken.

Eén eiland, verschillende hoofdsteden

Periode	Ongeveer	Hoofdstad	Heersende macht
Minoïsch (hoogtepunt)	c. 2000–1450 v.Chr.	Knossos	Minoïsche paleisstaten
Romeins/Byzantijns	1e eeuw v.Chr. – 9e eeuw n.Chr.	Gortyna	Rome, daarna Byzantium
Venetiaans	1204–1669	Candia (Heraklion)	Republiek Venetië
Ottomaans	1669–1898	Candia/Kandiye	Ottomaanse Rijk

Zodra je het zo op een rijtje zet, is het patroon duidelijk: Kreta heeft minstens drie verschillende hoofdsteden gehad onder minstens vier verschillende heersers, en Knossos vertegenwoordigt slechts de vroegste daarvan. Wat me opviel toen ik hier eenmaal op begon te letten, is dat elke overgang iets tastbaars achterliet in plaats van het voorgaande uit te wissen. De Venetianen die in 1204 de macht overnamen, na de Vierde Kruistocht die het Byzantijnse rijk verdeelde, bouwden de vestingwerken en havens waar je vandaag nog doorheen loopt in Chania en Heraklion — zie Venetiaans Kreta, 1204 tot 1669 voor de volledige lijn van die periode.

Het beleg dat er een eind aan maakte, en wat daarna kwam

Het Venetiaanse tijdperk eindigde, langzaam en gewelddadig, met de Ottomaanse verovering. Het grootste deel van het eiland viel snel in de jaren 1640, maar Candia — Heraklion — niet. De vestingwerken behoorden tot de sterkste van heel de Middellandse Zee, en zolang de stad over zee bevoorraad kon worden, hield ze stand. Het beleg duurde van 1648 tot 1669: eenentwintig jaar, een van de langste belegeringen uit de geschreven geschiedenis, dat pas eindigde toen de uitgeputte Venetiaanse verdedigers de stad overgaven.

Daarna volgde Ottomaans bestuur van 1669 tot 1898, een eigen lang hoofdstuk met een eigen bestuurscentrum, nog steeds Candia, nu herdoopt en gereorganiseerd onder nieuwe meesters. Die periode, en het verzet dat er uiteindelijk een eind aan maakte, is een verhaal dat ik apart heb behandeld — De Slag om Kreta, 1941 komt nog veel later en hoort bij weer een andere bezettende macht en weer een ander hoofdstuk van dezelfde defensieve geografie die Candia in 1669 zo moeilijk innembaar maakte.

Hoe ik Gortyna daadwerkelijk zou bezoeken

Ga vroeg, voor de touringcars die onderweg tussen Heraklion en de zuidkust stoppen. Combineer het met Phaistos, dat dichtbij genoeg ligt dat het overslaan ervan om tijd te besparen het hele punt van zo ver naar het zuiden komen teniet doet. Neem water en schaduw mee — er is weinig van beide op de site, in tegenstelling tot de bomenrijke toegang bij Knossos. En lees het paneel met de wetstekst echt, in plaats van het te fotograferen en door te lopen; het is het meest specifieke venster dat dit eiland biedt op hoe mensen daadwerkelijk leefden onder Romeins bestuur.

Ligt jouw interesse meer bij het Minoïsche verhaal dan bij het Romeinse, dan is een begeleid bezoek aan Knossos zelf — de mythen, de opgravingsgeschiedenis, de details die een zelfstandige wandeling vaak mist — de moeite van het boeken waard in plaats van het maar op goed geluk te doen:

een kleinschalige wandeling door Knossos over de mythen en het dagelijks leven van de Minoïers

.

En als de latere hoofdstukken van het eilandverhaal je net zo interesseren als mij — Venetiaanse muren, Ottomaanse belegeringen, de twintigste eeuw die daarop volgde — dan vullen een historische tour langs de Slag om Kreta of een op Chania gebaseerde Tweede Wereldoorlog-tour met de oorlogsbunkers de periode aan die volgde nadat de vestingwerken van Candia hun werk al eens hadden gedaan, drie eeuwen eerder.

Kreta hoeft niet tot één enkel verhaal versimpeld te worden om de moeite van een bezoek waard te zijn. Het is interessanter als wat het echt is: een eiland waarover gestreden is, dat vanuit minstens drie verschillende steden bestuurd werd, en gevormd is door heersers die hun vestingen, wetscodes en kerken op elkaar stapelden. Knossos is één laag daarvan. Gortyna is een andere, en verdient de reis op eigen merites.