Kourtaliotiko-kloof: een ochtendwandeling boven Preveli

Wat de Kourtaliotiko-kloof eigenlijk is

De meeste reizigers zien de Kourtaliotiko-kloof vanuit de auto, niet te voet. De weg vanaf Rethymno-stad richting Plakias en Damnoni en de kust daalt door een smalle kalksteenkloof, met een klein wegkapelletje, Agios Nikolaos, dat ongeveer tweederde van de afdaling in de rots is uitgehouwen. Die kapel is ook het beginpunt van het deel van de kloof dat mensen daadwerkelijk belopen: een ruw pad dat vanaf de weg afdaalt naar de oude dam van Preveli, waar de seizoensgebonden rivier die de kloof vormde, wordt opgestuwd voordat ze verder naar zee stroomt.

Het is een echte kloof, uitgesleten door water in geplooid gesteente over een lange periode, dezelfde geologie die Imbros en de Samaria-kloof verderop naar het westen heeft voortgebracht. Wie deze streek op de kaart wil plaatsen, vindt bij de bestemmingspagina van Preveli en de Kourtaliotiko-kloof een overzicht van wat er verder in de omgeving te doen is.

Maar om te belopen is het een korte, geen dagvullende onderneming, en dat is de eerlijke manier om hem af te zetten tegen de grotere kloofwandelingen van het eiland. Waar Samaria 16 km enkele reis is en eindigt met een boot omdat er geen weg terug is, is het te belopen stuk van de Kourtaliotiko-kloof een tocht heen en terug van een kilometer of wat, in één ochtend te doen zonder verdere logistiek.

De wandeling, praktisch bekeken

De route begint bij de Agios Nikolaos-kapel, waar je langs de weg kunt parkeren, en daalt door rots en struikgewas af naar de rivierbedding en de dam. Het pad is oneffen — los gesteente, hier en daar wat klauteren — en stevige, dichte schoenen zijn hier belangrijker dan conditie. De meeste mensen doen over de afdaling, een blik op de dam en de poelen, en de klim terug samen één tot twee uur, en dat is precies waarom dit eerder een ochtendtoevoeging is dan een aparte wandeldag.

Twee dingen bepalen hoe aangenaam die ochtend verloopt. Ten eerste loopt de kloof min of meer noord-zuid en krijgt hij een groot deel van de dag zon; ten tweede is de begroeiing die die hitte zou temperen niet overal volledig hersteld. Dat tweede punt verdient precisie, want het is verleidelijk om naar oude foto’s van een groen, gesloten bladerdak te kijken en aan te nemen dat diezelfde bedekking er nu nog is.

Waarom de palmkloof daaronder niet hetzelfde is gebleven

De Kourtaliotiko-kloof voedt dezelfde waterloop die bij het strand van Preveli de zee bereikt, waar een bosje inheemse palmen de riviermonding onder de kustweg omzoomt. In 2010 brandde een bosbrand door die palmkloof en de hellingen eromheen. De bomen zijn sindsdien teruggegroeid — palmen van deze soort lopen weer uit vanaf de voet in plaats van helemaal af te sterven — maar “teruggegroeid” is niet hetzelfde als “hersteld tot hoe het was”. De begroeiing is plaatselijk schamel, en zowel het palmbosje bij het strand als de drogere bovenkloof liggen in een landschap dat in een hete, droge zomer opnieuw kan branden.

Dat is van belang voor wie een routebeschrijving van een paar jaar geleden leest en aanneemt dat de beloofde schaduw er nog steeds is. Dat hoeft niet zo te zijn. Beschouw elke claim van volledig beschaduwd pad door de Kourtaliotiko-kloof, in beide richtingen, als iets om ter plekke te checken in plaats van op goed vertrouwen aan te nemen — vraag het lokaal na, of check de omstandigheden bij een begeleide aanbieder, voordat je aan een midzomerse afdaling rond het middaguur begint.

De palm zelf, Phoenix theophrasti, is de moeite waard om bij naam te kennen. Hij is endemisch voor Kreta, wat betekent dat hij nergens anders in het wild groeit, en op dit eiland komt hij slechts op twee belangrijke plekken in het wild voor: hier bij Preveli, aan de voet van deze kloof, en bij Vai aan de uiterste oostpunt, waar het grootste natuurlijke palmenbos van Europa staat. Een bezoeker die de Kourtaliotiko-kloof wandelt en daarna bij Preveli zwemt, staat zonder het per se te beseffen in de ene helft van een botanisch verhaal in twee delen dat zich pas zo’n 300 km verderop, aan het andere uiteinde van het eiland, herhaalt.

Waar dit op de kaart ligt

De Kourtaliotiko-kloof ligt in het zuiden van de regio Rethymno, aan de kust van Kreta bij de Libische Zee — de kant van het eiland die naar Afrika kijkt in plaats van naar het Griekse vasteland. Die ligging heeft in de hoogzomer een praktisch gevolg: de sterke noordenwind die bekendstaat als de meltemi, die in juli en augustus het hardst waait en boottochten naar Balos en Chrissi aan de noord- en oostkust kan platleggen, laat deze zuidkust doorgaans rustiger. Een hete, windstille ochtend bij de Kourtaliotiko-kloof in augustus is heel goed mogelijk, ook als de noordkust wordt geteisterd door de wind — wat overigens ook betekent dat er tijdens de wandeling zelf minder natuurlijke verkoeling is.

De kloof, de dam, het klooster van Preveli en het strand van Preveli vormen samen een natuurlijk cluster: ze liggen op en rond dezelfde weg, op enkele kilometers van elkaar, en de meeste bezoekers zien er twee of drie in één uitstapje. Spili, een bergdorp met een eigen charme, en de badplaats rond Plakias liggen beide een korte rit verderop, en daarom leent dit stuk zuidkust zich eerder voor een rondrit dan voor één enkel stopje.

Er komen zonder een trein die niet bestaat

Kreta heeft geen spoorlijn en geen enkele vorm van kabelbaan of lift, een feit dat het waard is om expliciet te noemen, want reizigers uit landen met een dicht spoornet gaan er soms van uit dat een bergweg als deze toch wel een soort pendeldienst heeft. Die is er niet. Een auto huren is de praktische manier om de Kourtaliotiko-kloof te bereiken, en autorijden op Kreta betekent op een route als deze een smalle, kronkelende weg met weinig ruimte om in te halen — plaatselijke bestuurders wijken uit naar de berm om sneller verkeer erlangs te laten, als beleefdheidsgebaar, niet als uitnodiging om op een blinde bocht in te halen.

Het KTEL-busnetwerk is echt bruikbaar langs de noordelijke kustweg tussen Chania, Rethymno, Heraklion en Agios Nikolaos, maar wordt zuidelijk van de bergen teruggebracht tot een handvol seizoensritten. Het beginpunt bij de Agios Nikolaos-kapel bereiken met het openbaar vervoer volgens een flexibel schema is voor de meeste reisschema’s niet realistisch, en zelf rijden of een geboekte tour zijn de twee werkbare opties.

een begeleide dagtocht die de kloof en Preveli samen combineert

neemt de rijkwestie helemaal weg en sluit vanzelf aan bij een zwempartij achteraf, want de meeste varianten bouwen aan het eind strandtijd in.

De andere manier om de kloof te beleven: canyoning

De wegwandeling hierboven is niet de enige manier waarop mensen de Kourtaliotiko-kloof beleven. Stroomopwaarts wordt de kloof smaller en steiler, met touwwerk en korte abseils, en dat stuk wordt eerder als canyoningroute gedaan dan als wandelpad. Het is een andere activiteit voor een ander soort bezoeker: begeleid, uitgerust en doorgaans niet zelfstandig te ondernemen — klimmen en canyoning op Kreta zet dat bredere aanbod op een rij, voor wie na deze kloof meer van dat soort tochten wil verkennen.

Als een rustige ochtendwandeling in de zon niet is wat je zoekt, dan is een begeleide canyoningtocht door de smallere delen van de kloof daarvoor gemaakt. Het loont om voor jezelf, en voor je reisgezelschap, helder te hebben voor welke van de twee je je aanmeldt voordat je boekt — “de Kourtaliotiko-kloof” dekt beide, en ze hebben nauwelijks meer met elkaar gemeen dan de rots.

Inpassen in een ochtend of een hele dag

Omdat het te belopen deel van de Kourtaliotiko-kloof kort is, behandelen de meeste bezoekers het als het eerste stopje van een langere zuidkust-ochtend, niet als bestemming op zich. Een gangbare volgorde: parkeer bij de kapel, wandel naar de dam en terug, rijd het korte stuk door naar het klooster van Preveli, en sluit af bij het strand van Preveli om te zwemmen zodra de palmen en het water echt in beeld zijn in plaats van alleen voorgesteld. Die hele reeks past gemakkelijk vóór een late lunch als je vroeg begint, wat ook betekent dat je de kloof zelf wandelt voordat de rots uren zon heeft opgeslorpt.

Voor reizigers die de logistiek liever niet zelf regelen, rijgt een privétour langs de kloof, het strand van Preveli en Spili op één dag diezelfde stopjes aaneen met een chauffeur, en een vergelijkbare alles-in-één optie, een jeepsafari langs Preveli, het meer van Kournas en de kloofdorpen, breidt hetzelfde idee verder landinwaarts uit naar dorpen en een meer die zelfstandig lastig in één dag te bereiken zijn.

Als het strand de echte trekpleister is en de kloof bijzaak, dan bereikt een boottocht rechtstreeks naar het met palmen omzoomde strand van Preveli de kustbeloning zonder de wandeling, een redelijke keuze voor wie met jonge kinderen reist of beperkt mobiel is.

Wanneer te gaan, en wanneer het te heroverwegen

Eind april tot en met juni en september tot halverwege oktober zijn de aangenaamste periodes voor dit soort onbeschutte, gedeeltelijk beschaduwde wandeling — de rots heeft nog geen hele zomer hitte opgeslorpt, of begint die juist weer los te laten, en de dagtemperaturen liggen ruim onder de 30-35 °C die juli en augustus standaard brengen. Beste tijd om Kreta te bezoeken en Kreta-weer per maand beschrijven die seizoenspatronen uitgebreider als je je data nog aan het kiezen bent.

In juli en augustus, wanneer de meltemi op zijn sterkst is, doet de wind vooral zijn werk aan de noord- en oostkust en bij de boottochten daar; hij koelt een zuidgerichte kloofwandeling rond het middaguur nauwelijks. Valt je reis in hoogzomer, dan is de afweging die je maakt: begin de wandeling het liefst zo vroeg mogelijk, niet laat in de ochtend, en reken realistisch op gedeeltelijke in plaats van volledige schaduw.

De winter brengt het omgekeerde risico. Regen boven de bergen van Rethymno kan een droge bedding zonder veel waarschuwing in een echte waterloop veranderen, en hoewel de kloof niet formeel wordt afgesloten zoals Samaria elke winter wel, verdient de ondergrond dezelfde voorzichtigheid. Vraag het lokaal na, of check bij een touroperator, voordat je in de winter of het vroege voorjaar na zware regen afdaalt.

Praktische tips voor vertrek

• Draag dichte schoenen met grip — het pad is plaatselijk los gesteente, geen aangelegd wandelpad.
• Neem meer water mee dan een wandeling van één tot twee uur lijkt te vragen; schaduw is niet gegarandeerd. Veiligheid en gezondheid op Kreta gaat dieper in op hitte en uitdroging tijdens dit soort wandelingen.
• Check wat in te pakken voor Kreta als je twijfelt of je de juiste schoenen en zonbescherming al bij je hebt.
• Begin vroeg in de zomer. Dit is een zonnige, zuidgerichte kloof, geen koele toevlucht.
• Beschouw zwemmen in de poelen van de kloof als iets voor de gelegenheid, afhankelijk van de neerslag van het seizoen, en bewaar het betrouwbare zwemmoment voor het strand van Preveli verderop.
• Als een routebeschrijving volledig bladerdak belooft, controleer dan van wanneer die dateert — de brand van 2010 en de ongelijke hergroei maken oudere beschrijvingen op dit specifieke punt onbetrouwbaar.
• Een auto is de realistische manier erheen; reken de rijtijd op een smalle bergweg mee, niet alleen de wandeltijd.