Kretenzisch verzet en de oorlogskerkhoven van Chania

De meeste bezoekers bereiken Souda Bay door er voorbij te rijden, op de ringweg uit Chania richting het vliegveld of een strand op het schiereiland Akrotiri. De baai oogt gewoon vanaf de weg: een actieve haven, veerboten voor anker, heuvels die naar blauw water aflopen.

Wat makkelijk over het hoofd wordt gezien, aan de Akrotiri-kant van diezelfde baai en opnieuw op een lage verhoging bij het vliegveld ten westen van de stad, is dat dit stuk kust de plek is waar in mei 1941 een campagne begon die de opvatting over luchtlandingsoorlogvoering veranderde, en die in de dorpen eromheen nog altijd wordt herdacht op een manier die geen bordje volledig kan uitleggen.

Wat hier gebeurde in mei 1941

Op 20 mei 1941, vroeg in de ochtend, verschenen golven Duitse transportvliegtuigen boven West-Kreta. Parachutisten en met zweefvliegtuigen aangevoerde infanterie landden rond drie doelen: het vliegveld van Maleme ten westen van Chania, de stad Chania zelf, en verderop Rethymno en Heraklion. Het wordt algemeen beschreven als de eerste invasie in de oorlogsgeschiedenis die voornamelijk door luchtlandingstroepen werd uitgevoerd in plaats van door een aanval vanaf zee, en om precies die reden werd het van beide kanten nauwlettend gevolgd door militaire planners.

De gevechten rond het vliegveld van Maleme vormden de beslissende strijd van de slag. Nieuw-Zeelandse troepen hielden op de eerste dag de hoogte boven de landingsbaan, en de Duitse verliezen waren zo zwaar dat latere historici Maleme aanwijzen als het moment waarop een luchtlandingsaanval, als een op zichzelf oorlogsbeslissende tactiek, zijn grenzen liet zien. Een beslissing om zich terug te trekken van één heuvel met uitzicht op het vliegveld gaf de Duitse troepen in de daaropvolgende twee dagen de kans om via de lucht versterking te krijgen, en vanaf dat bruggenhoofd sloeg de slag om.

Geallieerde en Griekse troepen vochten zich terug over de Witte Bergen, en de veldtocht op Kreta eindigde, na ongeveer tien dagen, met een evacuatie vanaf de zuidkust bij Chora Sfakion. De Duitse verliezen, vooral onder elite-parachutistenonderdelen, waren zo hoog dat Hitler nooit meer troepen inzette voor een luchtlandingsoperatie van die omvang, ook al duurde de bezetting van Kreta daarna de rest van de oorlog voort.

Niets hiervan leest, vanaf een strandlaken of een hotelbalkon, als iets dat zich precies op deze kustlijn heeft afgespeeld. Een bezoek aan Maleme of Souda Bay is een manier om die afstand te overbruggen, en beide plekken vragen hetzelfde terug: stilte.

De Duitse oorlogsbegraafplaats bij Maleme

De Duitse oorlogsbegraafplaats ligt op een heuvel boven Maleme, dicht bij het vliegveld dat de parachutisten op die eerste ochtend probeerden te veroveren. Het is een bewust sobere plek. Platte stenen markeringen, meestal met twee soldaten per steen, liggen rechtstreeks in de terrasvormige heuvelhelling tussen olijfbomen, zonder monumentale architectuur en met weinig dat van veraf opvalt. Meer dan 4.000 Duitse gesneuvelden uit de Slag om Kreta liggen hier begraven, velen van hen zeer jonge mannen, na de oorlog overgebracht naar deze ene plek vanuit verspreide slagveldgraven, op grond van een overeenkomst tussen Griekenland en Duitsland.

De begraafplaats is dagelijks gratis toegankelijk, met een klein bezoekersgebouw en een boek der gevallenen bij de ingang. Er is weinig verklarende bebording op de heuvel zelf, en dat is bewust zo: de begraafplaats is in de eerste plaats een grafveld, en de stilte hoort bij de manier waarop hij bedoeld is gelezen te worden. Foto’s maken kan, mits met dezelfde discretie die je in elke begraafplaats zou betrachten; de rijen markeringen als achtergrond gebruiken niet.

De Gemenebest-begraafplaats bij Souda Bay

Zes kilometer van Maleme, op vlakker terrein aan het water bij Souda Bay, is de Gemenebest-oorlogsbegraafplaats een heel ander soort plek. Ze wordt onderhouden door de Commonwealth War Graves Commission, in de stijl die bekend is van Britse en Gemenebest-begraafplaatsen wereldwijd: witte grafstenen in strakke rijen, gemaaid gras, rozen, een Cross of Sacrifice bij de ingang met uitzicht op de baai.

Bijna 1.500 militairen liggen hier begraven, de meesten gesneuveld tijdens de Slag om Kreta in 1941, naast enkele latere oorlogsslachtoffers uit de Tweede Wereldoorlog. Veel grafstenen dragen een naam, een regiment en een leeftijd; een aantal draagt alleen een regimentsinsigne en de woorden known unto God, voor mannen van wie de identiteit niet kon worden achterhaald.

De begraafplaats kijkt recht uit over het water waaraan ze haar naam ontleent, richting de heuvels waar de strijd om de baai zelf plaatsvond. Net als Maleme is ze elke dag geopend, gratis, zonder ticket of reservering, en ze ontvangt het hele jaar door bezoekers: familieleden, veteranenverenigingen en reizigers die er gericht naartoe komen in plaats van er onderweg naar elders langs te komen.

	Duitse begraafplaats, Maleme	Gemenebest-begraafplaats, Souda Bay
Locatie	Heuvel boven het vliegveld van Maleme, ten westen van Chania	Schiereiland Akrotiri, Souda Bay, ten oosten van Chania
Wie er begraven ligt	Ruim 4.000 Duitse soldaten, vooral uit mei 1941	Bijna 1.500 Gemenebest-militairen, vooral uit 1941
Stijl	Platte stenen markeringen in een terrasvormige heuvelhelling	Witte grafstenen in rijen, Cross of Sacrifice
Toegang	Gratis, dagelijks open, geen reservering	Gratis, dagelijks open, geen reservering
Afstand vanaf Chania-stad	Ongeveer 16 km westelijk	Ongeveer 6 km oostelijk

Het verzet dat volgde

De slag zelf duurde ongeveer tien dagen. Wat erna kwam, duurde de rest van de oorlog, en dat is het deel van deze geschiedenis dat het moeilijkst te vatten is met alleen een bezoek aan een begraafplaats. Toen de Duitse bezetting van Kreta begon, bevonden honderden geallieerde soldaten die de evacuatie vanaf de zuidkust hadden gemist zich nog op het eiland, en Kretenzische dorpelingen verborgen, voedden en verplaatsten velen van hen maandenlang, met reëel gevaar voor hun eigen families.

Lokale netwerken gaven inlichtingen door aan Britse verbindingsofficieren die gedurende de hele bezetting op het eiland actief waren, en in de bergen voerden gewapende andartes sabotageacties en hinderlagen uit, waarvan de ontvoering in 1944 van een Duitse generaal nabij Anogia, gezamenlijk georganiseerd door Britse officieren en Kretenzische strijders, de bekendste is.

De bezettende commandostructuur beantwoordde verzetsactiviteit, en soms vermoede verzetsactiviteit, met collectieve represailles: dorpen werden platgebrand, en in verschillende gevallen werden de mannen van een dorp doodgeschoten als reactie op een actie die ze al dan niet daadwerkelijk hadden uitgevoerd. Anogia, hoog op de hellingen van Psiloritis, werd in 1944 verwoest omdat het de ontvoeringsgroep had geherbergd, en na de oorlog weer opgebouwd.

Namen van verwoeste en herbouwde dorpen komen in de streek rond de Witte Bergen nog geregeld ter sprake, op een manier die duidelijk maakt dat dit voor de families die er nu wonen geen afgesloten geschiedenis is. Grootouders die in 1941 nog kind waren, zijn in sommige dorpen nog altijd degenen die het verhaal vertellen, en dat is mede waarom deze gids het onderwerp met terughoudendheid behandelt in plaats van met kleur: dit zijn geen anekdotes om op te sieren voor een mooi reisverhaal, en slachtoffercijfers mogen nooit preciezer worden genoemd dan de bronnen daadwerkelijk onderbouwen.

Bezoeken met de juiste toon

Beide begraafplaatsen zijn actieve gedenkplaatsen, geen haltes op een thematisch rondje, en het praktische advies voor een bezoek gaat eigenlijk vooral over toon. Kleed je gepast, houd je stem laag, en behandel de rijen markeringen als wat ze zijn in plaats van als een fotoachtergrond. Geen van beide plekken vraagt entree of reservering, dus is er geen haast door een getimed ticket; de enige echte beperking is daglicht, want geen van beide begraafplaatsen is verlicht voor een avondbezoek.

Een huurauto is de makkelijkste manier om beide in één lus vanuit Chania te zien, omdat Maleme en Souda Bay aan weerszijden van de stad langs de kustweg liggen, elk ongeveer 15 tot 20 minuten van het centrum; zie autorijden op Kreta en een auto huren op Kreta voor de praktische basis voordat je vertrekt.

Openbaar vervoer bereikt het dorp Maleme via de KTEL-lijn richting Kissamos, maar de begraafplaats zelf ligt nog een korte wandeling bergopwaarts, en de begraafplaats bij Souda is makkelijker te bereiken met taxi of auto vanuit Chania dan met de bus. Wie in of uit West-Kreta vliegt, komt sowieso al dicht bij beide plekken: het vliegveld van Chania ligt op het schiereiland Akrotiri, vlak bij Souda Bay, met details in de gids over het vliegveld van Chania.

Wie meerdere dagen in Chania verblijft, breidt een ochtend bij Maleme en Souda Bay soms uit tot een middag verder landinwaarts, naar een andere plek met haar eigen geschiedenis van verzet en opoffering:

een privé begeleide dag die Souda Bay combineert met het klooster van Arkadi en de grot van Melidoni

, beide verbonden met eerdere hoofdstukken uit Kreta’s geschiedenis van verzet tegen bezetting, ditmaal onder de Ottomanen in plaats van de Duitsers. Het is een natuurlijke combinatie, juist omdat de dag zo gericht blijft op geschiedenis in plaats van vermengd te worden met strandtijd.

Anderen behandelen de begraafplaatsen liever als een op zichzelf staande, ongehaaste halve dag en houden verder sightseeing gescheiden, bijvoorbeeld door Chania te combineren met het Minoïsche paleis van Knossos op een privé dagtrip van Souda Bay naar Knossos op een andere dag van de reis.

Op een dag die puur voor rust bedoeld is in plaats van geschiedenis, biedt diezelfde baai die ooit parachutisten zag landen ook een hele dag boottocht langs de westkust van Kreta, een herinnering dat de identiteit van Souda Bay vandaag gelaagd is: werkende haven, gedenkplaats en vertrekpunt voor zee tegelijk, in plaats van tot een van die zaken te herleiden.

Voorbij de begraafplaatsen

Souda Bay en Akrotiri herbergen meer van deze gelaagde geschiedenis dan alleen de twee begraafplaatsen. De kloosters van het schiereiland Akrotiri, waarvan er nog verschillende actief zijn, liggen binnen hetzelfde landschap waar gevochten en bezet werd, en komen aan bod in de wandeling langs de kloosters van Akrotiri. De oude stad van Chania, twintig minuten van Souda, draagt achter de Venetiaanse havenfront zijn eigen geschiedenis uit de bezettingstijd; een eerste oriëntatie staat in de wandeling door de oude stad van Chania en de gids over de Venetiaanse haven en vuurtoren.

Wie het bredere verhaal wil van hoe Kreta van bestuur wisselde vóór 1941, met Venetiaans bestuur van 1204 tot 1669 en Ottomaans bestuur daarna, kan beginnen bij Venetiaans Kreta, 1204 tot 1669, en het volledige verhaal van de campagne van 1941 zelf staat in de Slag om Kreta, 1941.

Voor hoe de verzetsjaren nog altijd besproken worden in de dorpen die ze meemaakten, zie de Slag om Kreta in de dorpen. Een andere weerklank van verzet onder bezetting, ditmaal tegen de Ottomanen in 1866, is te vinden bij het klooster van Arkadi, zelf een nationaal symbool met een eigen kledingvoorschrift en een eigen stilte.

Voor reizigers die een langere route door West-Kreta uitstippelen waarin geschiedenis samengaat met landschap, geeft het driedaagse Witte Bergen en Sfakia-reisplan Souda Bay en Akrotiri de ruimte naast de kloven en de zuidkust, in plaats van ze in één gehaaste middag te proppen.

Hoe de dag ook wordt ingevuld, de twee begraafplaatsen komen het meest tot hun recht wanneer ze samen worden bezocht in plaats van apart: staan bij Maleme en daarna bij Souda Bay, aan weerszijden van hetzelfde korte stuk kust, maakt de schaal en de menselijke prijs van tien dagen in mei 1941 makkelijker te bevatten dan één van beide plekken alleen kan. De categoriepagina voor WOII-geschiedenisplekken op Kreta en de lijst van dingen om te doen rond Souda en Akrotiri geven allebei een vollediger beeld van wat er verder binnen bereik van deze kustlijn ligt.

Er is geen enkele juiste hoeveelheid tijd om hier door te brengen. Sommige bezoekers lopen beide begraafplaatsen samen in minder dan een uur; anderen blijven langer zitten, namen lezend, zeker als een familieband hen om die reden naar Kreta bracht. Wat beide plekken vragen, kort en zonder ceremonie, is dat het bezoek wordt behandeld voor wat het is: niet een halte op een rondje, maar een plek waar tien specifieke dagen in 1941, en de jaren van bezetting en verzet die erop volgden, nog altijd worden geëerd door de mensen die de graven onderhouden.