Matala: grotten, Red Beach en de Messara-kust

Een baai aan de rand van de Messara-vlakte

Matala ligt waar de vlakke akkers van de Messara-vlakte de zee raken, aan de zuidkust van Kreta, met uitzicht op de Libische Zee. Het is een van de weinige plekken langs dit kustdeel waar een zandbaai, een klein dorp en een korte klifwandeling naar een tweede baai allemaal binnen een paar honderd meter van elkaar liggen, waardoor het in vrijwel gelijke aantallen dagjesmensen trekt uit Heraklion, Phaistos en de badplaatsen aan de noordkust.

Het dorp zelf is klein: één straat langs het strand, gezoomd door taverna’s, kamers en een handvol winkeltjes, met op de achtergrond de lage zandstenen kliffen die Matala’s meest gefotografeerde kenmerk vormen. Dit is geen badplaatsenstrook zoals het gebied Hersonissos tot Malia aan de noordkust — qua schaal lijkt het meer op de andere zuidkustdorpen Plakias en Damnoni of Agia Galini, een korte rit verderop langs de kustweg.

Matala kun je het best zien als één stop binnen een bredere dagtocht door de Messara. Het Minoïsche paleis van Phaistos en de Romeinse resten van Gortyna liggen een korte rit landinwaarts, en de meeste bezoekers die vanuit Heraklion of Rethymno vertrekken, zien Matala eerder als onderdeel van een rondrit dan als bestemming voor een hele dag op zich.

De grotten in de klif

Het kenmerk dat Matala zijn identiteit geeft, is de rij door mensenhanden uitgehouwen grotten in de zandstenen klif aan het zuidelijke uiteinde van het strand. Het zijn ondiepe kamers, met de hand uitgehakt en niet gevormd door natuurlijke erosie, en hun exacte oorspronkelijke doel staat niet met zekerheid vast — deze pagina zal geen enkel dramatisch verhaal over hun ouderdom of gebruik als feit herhalen, omdat de overlevering geen enkele bevestigde versie ondersteunt.

Wat wel met zekerheid gezegd kan worden, is dat ze door lange periodes van de eilandgeschiedenis heen zijn gebruikt en hergebruikt, en dat ze eind jaren zestig en begin jaren zeventig internationaal bekend werden als verzamelplek voor reizigers die naar deze kust trokken — vandaar de bijnaam “hippiestrand” die nog steeds voor sommige boottochten en dagtochten naar dit gebied wordt gebruikt.

De grotten liggen nu in een klein omheind en betaald archeologisch gebied aan het eind van het strand, te bereiken via het zand of vanuit het dorp. Er is nauwelijks schaduw binnen de omheining, dus een bezoek is makkelijker in de ochtend of late namiddag dan midden op de dag in juli of augustus. De klim naar de grotten is kort maar oneffen, over versleten rotstreden, en is niet geschikt voor wie onvast ter been is.

Het is goed om duidelijk te zijn over wat Matala niet is, want de grotten en de dramatische klif wekken bij sommige bezoekers hogere verwachtingen dan de plek waarmaakt. Dit is geen vulkanische kust — Kreta heeft nergens op het eiland caldera’s, fumarolen of warmwaterbronnen, en de grotten zijn uitgehouwen in gewoon sedimentgesteente, niet in lava. Een boottocht vanaf Matala is ook geen dolfijnenspotting; boten langs deze kust varen naar rustige baaien en dorpen zonder weg, niet de open zee op om zeezoogdieren te zoeken. De grotten en de kustlijn zijn hier de attractie, niet die andere twee dingen.

Het strand van Matala en de regel die elk georganiseerd strand op Kreta volgt

Onder de grotten is het strand van Matala een compacte boog van zand en kiezels, aan beide kanten beschut door de kliffen en ondiep genoeg bij de waterlijn om de meeste zwemmers te bevallen. Een deel van het strand is georganiseerd, met rijen ligstoelen en parasols die verhuurd worden door de strandtenten en taverna’s langs de kust.

De prijs voor een set ligstoel en parasol hier ligt globaal in lijn met georganiseerde stranden elders op het eiland: reken op ongeveer 10 tot 20 euro voor het paar per dag, soms gecombineerd met een minimale drank- of etensbestelling bij de taverna die dat stuk strand exploiteert. Die prijs is nooit verplicht. De Griekse wet verplicht elk georganiseerd strand om een vrije, gratis strook langs het water en een onbelemmerd pad naar zee open te houden, dus wie liever een handdoek op het zand legt dan meubilair huurt, heeft daar altijd recht op.

Dit is een recht dat is vastgelegd in de Griekse kustwetgeving, op elk georganiseerd strand van Kreta op dezelfde manier toegepast, geen plaatselijke gunst die afhangt van welke taverna die dag toevallig de ligstoelen verhuurt. Wie de gratis-toegangsregel strand voor strand over het hele eiland wil afwegen, vindt hetzelfde principe volledig uitgelegd in de gids over ligstoelen en strandrechten op Kreta.

Zoals overal op het eiland zijn in het ligstoeltarief en in eten of drinken dat je op het strand koopt al Griekenlands standaard btw-tarief van 24 procent inbegrepen. Kreta heeft nooit het verlaagde btw-tarief gekregen dat op sommige kleinere eilanden in de Egeïsche Zee geldt, dus niets hier is stiekem goedkoper dan de vermelde prijs doet vermoeden, en er valt geen apart eilandkorting te vragen. Het bedrag op het menu of het ligstoelbordje is het bedrag dat je betaalt.

Red Beach, de rustigere baai verderop

Een bewegwijzerd pad klimt de klif op aan het zuidelijke uiteinde van het strand van Matala, langs de grotten, en daalt aan de andere kant af naar een tweede baai die bekendstaat als Red Beach, genoemd naar de roodachtige tint van de kliffen en het zand. De wandeling duurt ongeveer 15 tot 20 minuten per richting, over oneffen rots en los grind, met wat klauterwerk bij de top, dus dit is geen route voor teenslippers of voor wie veel strandspullen meedraagt.

Red Beach heeft geen eigen vaste voorzieningen — geen winkel, geen vaste ligstoelverhuur die op elke gegeven dag zeker geopend is — en dat is precies waarom het bezoekers trekt die het georganiseerde deel van Matala willen ontvluchten. Er is vaak een informele, seizoensgebonden opstelling op het zand, maar niets waar je buiten de hoofdzomermaanden op kunt rekenen, dus is het verstandig zelf water en zonbescherming mee te nemen in plaats van erop te vertrouwen dat er een taverna open is bij aankomst.

Omdat de baai dezelfde zuidgerichte kustlijn heeft als Matala zelf, zijn de zee en de beschutting tegen de wind vergelijkbaar met het hoofdstrand, alleen zonder de drukte. Voor de meeste bezoekers is het meer geschikt voor een uurtje of twee dan voor een hele dag, gezien de wandeling heen en terug.

Waarom de zuidkust kalm blijft wanneer de noordkust dat niet is

De ligging van Matala aan de Libische Zee, op het zuiden in plaats van het noorden gericht, is meer dan een geografisch detail — het bepaalt hoe het strand zich gedurende de zomer gedraagt. Kreta strekt zich van oost naar west zo’n 260 kilometer uit, en de bergketen in het midden zorgt ervoor dat de noord- en zuidkust in juli en augustus heel verschillend met de wind omgaan.

De meltemi, een sterke noordenwind die tijdens die twee piekmaanden waait, verstoort regelmatig de zwemomstandigheden en bootroosters langs de noordkust, en zorgt voor annuleringen van de overtochten naar Balos en Gramvousa in het westen. De zuidkust, beschut door de bergen, is doorgaans veel kalmer juist in de weken dat het noorden het onstuimigst is, wat een van de praktische redenen is waarom Matala en de andere stranden van de Messara en de Libische Zee in hoogzomer bezoekers trekken.

Het verschil tussen beide kusten, en hoe je daar je planning op afstemt, staat volledig beschreven in de gids over Kreta in juli en de meltemi, en het bredere pleidooi om voor een uitvalsbasis aan de zuidkust te kiezen in plaats van de noordkust vind je in noordkust versus zuidkust Kreta.

Buiten de meltemi-maanden volgt de zee bij Matala hetzelfde seizoenspatroon als de rest van de zuidkust van het eiland: koel tot in mei, aangenaam warm vanaf juni, en op zijn warmst eind augustus en in september, waarna de georganiseerde ligstoelexploitatie langs het strand voor het seizoen begint af te bouwen.

Naar Matala reizen

Matala ligt ongeveer 75 kilometer ten zuidwesten van Heraklion over de weg, een rit van ongeveer anderhalf uur, en het wordt niet bediend door een dicht openbaarvervoernet — een handvol seizoensgebonden KTEL-busritten verbinden het met Heraklion via Phaistos, maar een huurauto is de praktische manier om Matala te combineren met de archeologische vindplaatsen en dorpen van de Messara op één dag. De wegen ernaartoe zijn verhard en overzichtelijk, anders dan de onverharde weg naar Balos in het westen, dus dit is een makkelijke toevoeging aan een zelf gereden dag aan de zuidkust.

De meeste bezoekers bereiken Matala als één stop binnen een langere rondrit: het Minoïsche paleis van Phaistos en de Romeinse ruïnes van Gortyna liggen een korte rit landinwaarts, en Agia Galini verderop langs de kust vormt een natuurlijke tweede stop voor de lunch of een overnachting. Een route langs de zuidkust die dit over meerdere dagen aan elkaar rijgt, staat uitgewerkt in de zuidkust van Kreta in zes dagen.

Tochten en dagtochten die Matala meenemen

Voor bezoekers die vanuit Heraklion of Rethymno zonder huurauto reizen, is een georganiseerde dagtocht de gangbaarste manier om Matala te zien, meestal gecombineerd met een of twee andere stops in de Messara zodat de rit de moeite waard is. Een halve dag op basis van de boot vanaf het strand zelf, de Matala Hippie Beach boottocht, geeft een blik op de grotten en de kliflijn vanaf het water, zonder de wandeling naar Red Beach.

Vanuit Heraklion combineren verschillende bustochten Matala met de Romeinse vindplaats Gortyna: de dagtocht naar Matala en Komos-strand combineert de grotten met een tweede, rustiger strook zand verderop langs de kust, terwijl de dagtocht die Zaros, Phaistos en Matala combineert het Minoïsche paleis en een bergdorp met een door een bron gevoed meer toevoegt, waardoor de dag een volledigere rondgang door de Messara wordt in plaats van één enkele strandstop.

Wandelaars met meer tijd kunnen Matala benaderen vanaf de ruigere kant van de Messara via de Agiofarago-kloofwandeling die bij Matala eindigt, een route door een droge kalkstenen kloof naar de kust die een heel ander gevoel van dit deel van Kreta geeft dan het strand alleen.

Waar Matala past in een dag aan de zuidkust

Matala werkt het best als halve-dag-stop in plaats van als basis voor de hele dag: genoeg tijd om de grotten te zien, te zwemmen bij het hoofdstrand en naar Red Beach te lopen als het pad en het weer het toelaten, voordat je verdergaat naar Phaistos, Gortyna of Agia Galini als vervolg op het dagprogramma. Bezoekers die meerdere nachten in het zuiden van het eiland verblijven, in plaats van er op één dagtocht doorheen te trekken, kunnen het strand beter in de rustigere ochtenduren treffen, voordat de busgroepen vanaf de noordkust rond het middaguur aankomen.

Grotten en strand van Matala: veelgestelde vragen

Zijn de grotten van Matala natuurlijk of door mensen gemaakt?

Ze zijn uitgehouwen in zachte zandstenen kliffen boven de baai. Hun exacte oorspronkelijke gebruik staat ter discussie, en er is geen enkele bevestigde datering of functie die voor allemaal geldt, dus wees voorzichtig met elk dramatisch ontstaansverhaal dat ter plaatse wordt verkocht.

Moet ik betalen om de grotten en het strand te zien?

De grotten liggen in een klein omheind archeologisch gebied met een toegangsprijs. Het strand zelf is gratis toegankelijk volgens de Griekse wet, al verhuurt het georganiseerde gedeelte apart ligstoelen en parasols.

Hoeveel kosten ligstoelen bij Matala?

Een set ligstoel en parasol op het georganiseerde deel van het strand kost doorgaans 10 tot 20 euro voor de dag. De Griekse wet verplicht exploitanten ook om een gratis strook zonder parasols en een vrij pad naar het water vrij te houden, dus een betaalde set is nooit de enige manier om het strand te gebruiken.

Is Matala een vulkanische plek of een plek om dolfijnen te zien?

Nee, geen van beide. Kreta bestaat uit kalksteen en geplooid gesteente zonder vulkanische activiteit, en boottochten langs deze kust gaan naar eilandjes en rustige baaien, niet naar plekken om dolfijnen te spotten. Matala is een baai met grotten en een strand, meer niet.

Hoe kom ik vanaf Matala bij Red Beach?

Een bewegwijzerd pad klimt over de zuidelijke klif boven het strand van Matala en daalt af naar Red Beach, in ongeveer 15 tot 20 minuten per richting, over oneffen rots en grind. Stevige sandalen of schoenen maken het makkelijker.

Wat is de beste tijd van het jaar om Matala te bezoeken?

Late lente en september geven de kalmste zee en de minste drukte. In juli en augustus, wanneer de meltemi de noordkust verstoort, blijft de zuidgerichte ligging van Matala aan de Libische Zee doorgaans beschut en zwembaar.

Maakt Matala deel uit van een pakketreis-badplaats?

Nee. Het is een klein dorp aan de rand van de Messara-vlakte, ver ten zuiden van de badplaatsenstrook Hersonissos-Malia aan de noordkust, en het functioneert eerder als uitvalsbasis voor een dagje uit dan als grootschalige badplaats.