O Palmeiral de Preveli: Queimado em 2010, Recuperado Desde Então

A foto que toda a gente partilha não conta a história toda

Eu já tinha visto a mesma fotografia de Preveli que toda a gente já viu: um rio de palmeiras a descer até uma enseada de areia no Mar da Líbia, tão verde e tão improvável contra as colinas secas à sua volta que parece ter caído ali vindo de outro lugar, tropical. O que essa fotografia nunca conta, e o que ninguém me disse antes de lá ir, é que uma grande parte desse palmeiral ardeu em 2010. O que eu percorri a pé, mais de uma década depois, não era uma floresta antiga intocada pelo tempo. Era vegetação recuperada.

Quero ser claro quanto a isto, porque acho que muda a forma como se deve olhar para o lugar — não de um modo que o torne menos digno de visitar, mas de um modo que o torna mais honesto. Preveli não é uma peça de museu. É uma paisagem que sofreu danos reais e que ainda está, de forma visível, em processo de recuperação.

Onde estão realmente as palmeiras

O palmeiral situa-se na foz do desfiladeiro de Kourtaliotiko, na unidade regional de Rethymno, onde um rio sazonal chega finalmente ao mar depois de atravessar colinas calcárias ao longo de quilómetros. É esse rio a razão de as palmeiras ali existirem. A Phoenix theophrasti, a espécie que cresce em Preveli, precisa de uma fonte fiável de água doce ou salobra, e este desfiladeiro fornece-lha mesmo em pleno verão cretense, quando tudo à volta já ganhou a cor da palha.

Para chegar à praia propriamente dita, estaciona-se acima do desfiladeiro e desce-se um caminho íngreme, cerca de 20 a 30 minutos em cada sentido, passando pelas piscinas de água doce onde as palmeiras se concentram mais densamente, até à areia onde o rio encontra o mar. No verão, há também um pequeno barco que faz a travessia a partir de Plakias, o que poupa a subida de volta no calor. Não existe nenhuma estrada direta até à praia, o que é parte da razão pela qual o lugar manteve algo da sua selvajaria mesmo depois do incêndio.

O que aconteceu em 2010

Não quero exagerar os danos, nem quero minimizá-los. O incêndio de 2010 destruiu uma extensão significativa do palmeiral e da vegetação envolvente no desfiladeiro. Não foi um pequeno fogo de mato que apenas chamuscou as margens; mudou o aspeto do local durante anos, e parte daquilo que os visitantes fotografam hoje, os aglomerados de palmeiras mais densos e jovens, é crescimento que surgiu desde então.

A Phoenix theophrasti, como grande parte da vegetação mediterrânica, tem alguma capacidade de rebentar novamente a partir da base depois de um incêndio, e o abastecimento de água do desfiladeiro deu-lhe uma hipótese real de recuperação. Essa é a parte mais esperançosa da história. Mas recuperar não é o mesmo que nunca ter sido afetado, e penso que a forma honesta de descrever Preveli em 2026 é a de um palmeiral que sobreviveu a um incêndio grave e passou os anos seguintes a crescer de novo, não uma floresta que o tempo esqueceu.

A mesma espécie, um cenário muito diferente

A palmeira de Preveli não é nenhuma curiosidade local que não exista em mais lado nenhum. É a mesma espécie, Phoenix theophrasti, que forma o bosque muito maior e mais célebre em Vai, no extremo oposto da ilha, perto de Sitia. Vai costuma ser descrita, com razão, como a maior floresta natural de palmeiras da Europa, milhares de palmeiras a rodear uma praia que parece ainda mais improvável do que a de Preveli, sobretudo dado o quão plana e aberta é a costa oriental à sua volta.

Os dois lugares formam um par interessante precisamente porque mostram a mesma espécie em duas situações diferentes: um desfiladeiro fluvial estreito a sudoeste contra um vasto bosque costeiro no extremo leste, e um palmeiral em recuperação de um incêndio contra outro que está vedado e ativamente protegido há mais tempo. Se tiver tempo para ver os dois numa mesma viagem, o contraste vale mais do que cada um isoladamente, e é um bom pretexto para ler sobre a praia de palmeiras de Vai ou o vizinho mosteiro de Toplou enquanto planeia o lado oriental do seu itinerário.

Não monte a tenda

Vou dizê-lo sem rodeios, porque as pessoas perguntam, e porque a tentação num lugar tão bonito é real: acampar em Vai é proibido. O local está vedado e é gerido especificamente para impedir que a floresta de palmeiras seja pisada, incendiada por descuido ou usada para dormir ao relento, e essa gestão não é apenas um sinal que ninguém faz cumprir. É a razão pela qual Vai ainda tem o aspeto que tem. Dado o que aconteceu em Preveli em 2010, penso que esta regra não precisa de grande explicação. Um palmeiral num verão mediterrânico seco é exatamente o tipo de lugar onde um único erro com uma fogueira, um cigarro ou um churrasco se transforma em anos de recuperação em vez de numa tarde agradável.

Onde isto se encaixa numa viagem mais ampla

Preveli costuma ser uma paragem de meio dia e não um destino em si mesmo, o que torna fácil combiná-la com o resto da costa centro-sul ou incluí-la num itinerário mais longo de oeste para leste. Eu não planearia um dia inteiro à volta dela, a menos que também esteja a fazer a descida até ao mosteiro e à praia de palmeiras de Preveli com calma, com tempo para as piscinas e a areia, em vez de uma vista rápida e subida imediata.

Se está a organizar uma estadia mais longa, combina naturalmente com um itinerário pela costa sul que também inclua Plakias e as praias mais tranquilas próximas, ou, se estiver a caminhar em direção a leste, com um itinerário pelo leste de Creta que termina em Vai e Sitia.

Para quem estiver alojado mais a oeste, na zona de Chania, e quiser uma mudança de ritmo em relação a praias e desfiladeiros, uma excursão privada de um dia a Cnossos a partir da zona de Souda Bay ou uma caminhada guiada pelo desfiladeiro de Samariá cobre um terreno bem diferente na mesma ilha. Os viajantes mais interessados em história que passam pelo oeste juntam muitas vezes uma excursão de dois dias que acompanha a Batalha de Creta, que nada tem a ver com palmeiras, mas diz muito sobre quanto desta paisagem insular esconde uma história por baixo do cenário.

Nada disto muda o que Preveli realmente é: um desfiladeiro real, um incêndio real e uma recuperação real ainda em curso. Acho que essa é uma história melhor do que o postal, não pior.

Preveli e Vai: as suas perguntas respondidas

A floresta de palmeiras de Preveli ardeu mesmo?

Sim. Um incêndio em 2010 percorreu o desfiladeiro e destruiu uma grande parte do palmeiral na foz do desfiladeiro de Kourtaliotiko. As palmeiras que se veem hoje são, na sua maioria, crescimento posterior ao fogo, não vegetação centenária deixada intocada.

Que tipo de palmeira cresce em Preveli?

A Phoenix theophrasti, uma espécie de palmeira que só existe em Creta e em alguns pontos próximos da Turquia e do Dodecaneso. Não é a tamareira (Phoenix dactylifera) vendida nos supermercados, embora as duas se pareçam à distância.

Vai tem a mesma espécie de palmeira que Preveli?

Sim, exatamente a mesma espécie, Phoenix theophrasti. Vai, na costa oriental extrema, perto de Sitia, alberga o maior bosque natural desta espécie na Europa, enquanto o palmeiral de Preveli, a sudoeste, é menor e cresce ao longo de um desfiladeiro fluvial, e não atrás de uma praia.

Pode acampar-se na praia de palmeiras de Vai?

Não. Acampar é proibido em Vai e a zona está vedada e ativamente gerida para proteger a floresta de palmeiras. As estadias noturnas não são toleradas, e há guardas que fiscalizam.

Como se chega à praia de Preveli?

Por um caminho íngreme que desce desde um parque de estacionamento acima do desfiladeiro, cerca de 20 a 30 minutos a pé em cada sentido, ou por um pequeno barco sazonal a partir de Plakias no verão. Não há nenhuma estrada direta até à areia.

A praia de Preveli tem sombra?

Em parte. As palmeiras ao longo do leito do rio dão sombra irregular perto das piscinas de água doce, mas a areia mais aberta, junto ao mar, tem muito pouca cobertura, por isso convém planear em função do sol do meio-dia.

O mosteiro de Preveli é o mesmo local que a praia?

Partilham o nome e a mesma estrada, mas são paragens separadas. O mosteiro de Preveli fica mais acima, nas falésias costeiras, enquanto a praia de palmeiras se alcança por um caminho diferente, mais adiante, na foz do desfiladeiro.