Matala: Grutas, Red Beach e a Costa de Messara

Uma enseada na orla da planície de Messara

Matala fica onde as terras planas da planície de Messara encontram o mar, na costa sul de Creta, virada para o Mar da Líbia. É um dos poucos pontos deste troço de costa onde uma baía de areia, uma pequena aldeia e um curto passeio pela falésia até uma segunda enseada se encontram todos a poucas centenas de metros uns dos outros, razão pela qual atrai excursionistas de Heraklion, Phaistos e dos resorts da costa norte em número praticamente igual.

A própria aldeia é pequena: uma única rua junto à praia, ladeada por tavernas, quartos e algumas lojas, com as baixas falésias de arenito ao fundo, que dão a Matala a sua imagem mais fotografada. Isto não é uma faixa turística ao estilo do troço entre Hersonissos e Malia na costa norte — assemelha-se mais, em escala, às outras aldeias da costa sul, como Plakias e Damnoni ou Agia Galini, a uma curta distância de carro pela estrada costeira.

Matala entende-se melhor como uma paragem dentro de um dia mais alargado pela região de Messara. O palácio minoico de Phaistos e as ruínas romanas de Gortyna ficam a uma curta distância no interior, e a maioria dos visitantes que se hospedam em Heraklion ou Rethymno vê Matala como parte de um circuito, mais do que como destino único para um dia inteiro.

As grutas escavadas na falésia

O elemento que dá identidade a Matala é a fileira de grutas artificiais escavadas na falésia de arenito, no extremo sul da praia. São câmaras pouco profundas, talhadas à mão e não formadas por erosão natural, e a sua finalidade original exata não está estabelecida com certeza — esta página não vai repetir como facto nenhuma história dramática sobre a sua idade ou uso, porque os registos não sustentam uma única versão confirmada.

O que se pode afirmar com segurança é que foram usadas e reutilizadas ao longo de largos períodos da história da ilha, e que no final da década de 1960 e início da de 1970 se tornaram conhecidas internacionalmente como ponto de encontro de viajantes atraídos pela costa, o que deu origem à alcunha de “praia hippie”, ainda usada em alguns dos passeios de barco e excursões de um dia que hoje visitam o local.

As grutas ficam agora dentro de uma pequena área arqueológica vedada e com bilhete, no extremo da praia, acessível a pé pela areia ou a partir da aldeia. Há muito pouca sombra dentro do recinto, por isso uma visita é mais fácil de manhã ou ao final da tarde do que ao meio-dia em julho ou agosto. A subida até às grutas é curta mas irregular, sobre degraus de rocha desgastados, e não é adequada a quem tenha dificuldade em manter o equilíbrio.

Vale a pena deixar claro o que Matala não é, já que as grutas e a linha dramática da falésia levam alguns visitantes a esperar mais do que o local oferece. Esta não é uma costa vulcânica — Creta não tem caldeiras, fumarolas nem piscinas termais em nenhum ponto da ilha, e as grutas estão escavadas em rocha sedimentar comum, não em lava. Também um passeio de barco em Matala não é uma excursão de observação de golfinhos; os barcos por esta costa vão a enseadas tranquilas e a aldeias sem estrada de acesso, e não a mar aberto à procura de mamíferos marinhos. As grutas e a linha costeira são a atração aqui, não nenhuma dessas duas coisas.

A praia de Matala e a regra que toda a praia organizada de Creta segue

Sob as grutas, a praia de Matala é uma curva compacta de areia e seixos, abrigada pelas falésias de ambos os lados e pouco profunda junto à margem, adequada à maioria dos nadadores. Parte da praia é organizada, com filas de espreguiçadeiras e chapéus-de-sol alugados pelos bares de praia e tavernas junto à orla.

O preço de um conjunto de espreguiçadeira e chapéu-de-sol aqui segue de forma geral o que se pratica nas praias organizadas por toda a ilha: contar com cerca de 10 a 20 euros pelo par, por dia, por vezes associado a um consumo mínimo de bebida ou comida na taverna que gere esse troço de areia. Esse preço nunca é obrigatório. A lei grega exige que toda a praia organizada deixe uma faixa livre e desimpedida junto à água, com um caminho desobstruído até ao mar, por isso quem preferir estender a toalha na areia em vez de alugar mobiliário tem sempre esse direito.

Trata-se de um direito consagrado na lei costeira grega, aplicado da mesma forma em todas as praias organizadas de Creta, e não de uma cortesia local que dependa de qual taverna está a alugar as espreguiçadeiras nesse dia. Quem quiser avaliar a regra do acesso livre praia a praia por toda a ilha encontra o mesmo princípio explicado na íntegra no guia sobre espreguiçadeiras e direitos nas praias de Creta.

Tal como em qualquer ponto da ilha, o preço das espreguiçadeiras e qualquer comida ou bebida comprada na praia já incluem o IVA padrão grego de 24 por cento. Creta nunca beneficiou da taxa reduzida de IVA aplicada nalgumas ilhas mais pequenas do Egeu, por isso nada aqui fica discretamente mais barato do que o preço indicado sugere, e não há qualquer desconto insular à parte para pedir. O valor no menu ou na placa das espreguiçadeiras é o valor a pagar.

Red Beach, a enseada mais tranquila ao lado

Um caminho sinalizado sobe a falésia no extremo sul da praia de Matala, passa junto às grutas, e desce do outro lado até uma segunda enseada conhecida como Red Beach, pelo tom avermelhado das suas falésias e da sua areia. O percurso demora cerca de 15 a 20 minutos em cada sentido, sobre rocha irregular e gravilha solta, com alguma escalada perto do topo, por isso não é um caminho para chinelos nem para quem carregue muito equipamento de praia.

Red Beach não tem instalações permanentes próprias — sem loja, sem operação fixa de espreguiçadeiras garantida em qualquer dia — e é precisamente por isso que atrai quem procura afastar-se da secção organizada de Matala. Existe muitas vezes uma estrutura informal e sazonal na areia, mas nada com que se possa contar fora dos principais meses de verão, por isso vale a pena levar água e proteção solar em vez de assumir que uma taverna estará aberta à chegada.

Como a enseada está virada para a mesma linha costeira sul de Matala, o mar e o abrigo do vento são globalmente semelhantes aos da praia principal, apenas sem a multidão. Para a maioria dos visitantes, adequa-se mais a uma ou duas horas do que a um dia inteiro, dada a caminhada de ida e volta.

Por que a costa sul fica calma quando a norte não fica

A posição de Matala sobre o Mar da Líbia, virada a sul em vez de a norte, é mais do que um pormenor geográfico — muda o comportamento da praia ao longo do verão. Creta estende-se de leste a oeste ao longo de cerca de 260 quilómetros, e a espinha montanhosa que a percorre ao centro faz com que a costa norte e a costa sul sintam o vento de forma muito diferente em julho e agosto.

O meltemi, um vento forte de norte que sopra durante esses dois meses de pico, perturba regularmente as condições de natação e os horários dos barcos ao longo da costa norte, e cancela as travessias para Balos e Gramvousa, no oeste. A costa sul, abrigada pelas montanhas, costuma ficar bastante mais calma precisamente nas semanas em que a costa norte fica mais agitada, uma das razões práticas pelas quais Matala e as restantes praias de Messara e do Mar da Líbia ganham visitantes no pico do verão.

A diferença entre as duas costas, e como planear em função dela, está explicada na íntegra no guia sobre Creta em julho e o meltemi, e o argumento mais amplo para escolher uma base na costa sul em vez da costa norte está apresentado em costa norte versus costa sul de Creta.

Fora dos meses de meltemi, o mar em Matala segue o mesmo padrão sazonal do resto da costa sul da ilha: fresco até maio, confortavelmente quente a partir de junho, e no seu ponto mais quente no final de agosto e em setembro, altura em que as operações organizadas de espreguiçadeiras ao longo da praia começam a encerrar por época.

Como chegar a Matala

Matala fica a cerca de 75 quilómetros a sudoeste de Heraklion por estrada, uma viagem de cerca de uma hora e um quarto, e não é servida por uma rede densa de transportes públicos — um punhado de carreiras sazonais de autocarro KTEL liga-a a Heraklion via Phaistos, mas um carro alugado é a forma prática de combinar Matala com os sítios arqueológicos e aldeias de Messara num único dia. As estradas de acesso são pavimentadas e diretas, ao contrário do caminho de terra até Balos, no oeste, por isso é um destino fácil de acrescentar a um dia de condução pela costa sul.

A maioria dos visitantes chega a Matala como uma paragem dentro de um circuito mais longo: o palácio minoico de Phaistos e as ruínas romanas de Gortyna ficam a uma curta distância no interior, e Agia Galini, mais adiante na costa, é uma segunda paragem natural para almoçar ou pernoitar. Um itinerário pela costa sul que reúne estas paragens ao longo de vários dias está descrito em a costa sul de Creta em seis dias.

Excursões e passeios de um dia que incluem Matala

Para visitantes hospedados em Heraklion ou Rethymno sem carro alugado, uma excursão organizada é a forma mais comum de conhecer Matala, normalmente combinada com uma ou duas outras paragens em Messara, de modo a que a viagem valha o tempo. Um passeio de meio dia de barco a partir da própria praia, o passeio de barco Matala Hippie Beach, dá uma vista das grutas e da linha da falésia a partir da água, sem a subida até Red Beach.

A partir de Heraklion, vários itinerários de autocarro combinam Matala com o sítio romano de Gortyna: a excursão de um dia a Matala e à praia de Komos associa as grutas a um segundo troço de areia mais tranquilo, mais adiante na costa, enquanto a excursão de um dia que combina Zaros, Phaistos e Matala acrescenta o palácio minoico e uma aldeia de montanha com um lago alimentado por uma nascente, transformando o dia num circuito mais completo pela região de Messara em vez de uma simples paragem numa praia.

Os caminhantes com mais tempo disponível podem aproximar-se de Matala pelo lado mais selvagem de Messara através do percurso pela garganta de Agiofarago que termina perto de Matala, uma rota por um desfiladeiro calcário seco até à costa, que dá uma perspetiva muito diferente desta parte de Creta em relação à da simples praia.

Onde Matala se encaixa num dia na costa sul

Matala funciona melhor como paragem de meio dia do que como base para um dia inteiro: tempo suficiente para ver as grutas, nadar na praia principal e caminhar até Red Beach se o caminho e o tempo o permitirem, antes de seguir para Phaistos, Gortyna ou Agia Galini como continuação do plano do dia. Os visitantes que ficam várias noites no sul da ilha, em vez de passarem por aqui num único dia de excursão, estão em melhor posição para apanhar a praia nas horas mais calmas da manhã, antes de chegarem os grupos de autocarro vindos da costa norte, por volta do meio-dia.

Grutas e praia de Matala: perguntas frequentes

As grutas de Matala são naturais ou artificiais?

São escavadas em falésias de arenito macio sobre a baía. O seu uso original exato é discutido, e não há uma data ou finalidade confirmada que se aplique a todas elas, por isso convém encarar com reservas qualquer história de origem dramática vendida localmente.

É preciso pagar para ver as grutas e a praia?

As grutas ficam dentro de uma pequena área arqueológica vedada, com bilhete de entrada. O acesso à praia em si é gratuito por lei grega, embora a parte organizada alugue espreguiçadeiras e chapéus-de-sol à parte.

Quanto custam os espreguiçadeiras em Matala?

Um conjunto de espreguiçadeira e chapéu-de-sol na parte organizada da praia custa tipicamente entre 10 e 20 euros por dia. A lei grega também obriga os operadores a deixar uma faixa livre, sem chapéus-de-sol, e um caminho desimpedido até à água, por isso um conjunto pago nunca é a única forma de usar a praia.

Matala é um local vulcânico ou um sítio para ver golfinhos?

Não, em nenhum dos casos. Creta é calcário e rocha dobrada, sem qualquer atividade vulcânica, e os passeios de barco por esta costa vão a ilhas e enseadas tranquilas, não a zonas de observação de golfinhos. Matala é uma enseada com grutas e uma praia, nada mais dramático do que isso.

Como se chega a Red Beach a partir de Matala?

Um caminho sinalizado sobe a falésia sul acima da praia de Matala e desce até Red Beach em cerca de 15 a 20 minutos em cada sentido, sobre rocha irregular e gravilha. Sandálias ou sapatos resistentes facilitam o percurso.

Qual é a melhor época do ano para visitar Matala?

O final da primavera e setembro oferecem o mar mais calmo e menos multidões. Em julho e agosto, quando o vento meltemi perturba a costa norte, a posição virada a sul de Matala, sobre o Mar da Líbia, costuma manter-se abrigada e própria para nadar.

Matala faz parte de uma zona turística de resorts?

Não. É uma pequena aldeia na extremidade da planície de Messara, bem a sul da faixa turística entre Hersonissos e Malia, na costa norte, e funciona como base de excursão de um dia em vez de um resort de grande escala.