Gortyna, nicht Knossos, war Roms Hauptstadt auf Kreta

Der Palast, den alle fotografieren, die Hauptstadt, die kaum jemand besucht

Als ich das erste Mal in der Ticketschlange bei Knossos stand, erklärte eine Frau hinter mir ihren Kindern, dies sei “die Hauptstadt des antiken Kreta”. Ich habe sie nicht korrigiert — es war nicht meine Aufgabe, und ehrlich gesagt ist das ein leicht zu glaubender Irrtum. Knossos ist die Stätte, die jedes Reiseführer-Cover ziert, mit den roten Säulen und dem rekonstruierten Thronsaal. Doch Roms Hauptstadt auf dieser Insel war es nie. Das war Gortyna, und ich finde, Kretas Geschichte ergibt viel mehr Sinn, sobald man das weiß.

Ich war zweimal an der Abzweigung nach Gortyna vorbeigefahren, bevor ich tatsächlich anhielt. Die Stätte liegt auf der Messara-Ebene im Süden der Insel, nur einen kurzen Sprung von Phaistos entfernt, und von der Straße aus kündigt sie sich kaum an: ein niedriger Zaun, verstreute Steine unter Olivenbäumen, ein oder zwei Busse auf dem Parkplatz, wenn man beim Timing Pech hat.

Nichts wie die Schlangen bei Knossos. Und genau das ist das Problem daran, wie die meisten Menschen die Geschichte dieser Insel verstehen — sie erwarten eine einzige lange Erzählung, die mit den Minoern beginnt und endet, während Kreta in Wahrheit öfter Herrscher und Hauptstädte wechselte, als es manche Länder in einem Jahrtausend tun.

Was Gortyna tatsächlich war

Gortyna wurde im späten 1. Jahrhundert v. Chr. zur Verwaltungshauptstadt der römischen Provinz Creta et Cyrenaica und behielt diese Rolle über die byzantinische Zeit hinweg, bis ein arabischer Überfall im 9. Jahrhundert die Stadt weitgehend zerstörte. Das sind fast neunhundert Jahre als Regierungssitz der Insel — länger, als Knossos jemals mehr war als ein großer Ort mit einer eindrucksvollen Vergangenheit im Rücken.

Wer die Stätte heute durchwandert, bekommt Bruchstücke davon zu sehen: die Hülle des römischen Odeons, die Basilika des Agios Titos mit ihren verwitterten Bögen, Abschnitte eines Theaters und öffentlicher Thermen — und das, weswegen ich eigentlich gekommen war: der Gesetzescode von Gortyn, eine Reihe juristischer Inschriften, in gekrümmte Steinblöcke gemeißelt, einer der ältesten und vollständigsten Gesetzescodes, die aus der antiken griechischen Welt überliefert sind.

Er behandelt Erbrecht, Ehe, Eigentum, sogar den Umgang mit Sklaven, in einer so konkreten Sprache, dass Historiker ihn bis heute nutzen, um das Alltagsleben im römischen Kreta zu rekonstruieren. Niemand verkaufte davon Postkarten. Ich stand zwanzig Minuten lang vor einer Übersetzungstafel und hatte die gesamte Anlage für mich allein.

Wer die ausführlichere Version dessen möchte, was sich hier vor Ort findet, und wie man das sinnvoll mit Phaistos am selben Tag verbindet — ich habe dazu einen eigenen Leitfaden geschrieben: siehe den Guide zu Phaistos und Gortyna.

Knossos verschwand nie aus der Geschichte — es wechselte nur die Rolle

Nichts davon macht Knossos unwichtig. Es ist immer noch der Grund, weshalb die meisten Menschen überhaupt nach Heraklion fliegen, und diesen Ruf hat es sich redlich verdient — als der größte und komplexeste je ausgegrabene minoische Palastkomplex und als der Ort, an dem Arthur Evans die moderne Vorstellung der minoischen Zivilisation formte, samt Rekonstruktionen. Der Denkfehler liegt im Sprung von “Knossos war einst ungeheuer bedeutend” zu “Knossos blieb die Hauptstadt”. Das stimmt nicht.

In römischer Zeit war es eine römische Colonia, ein echter und einigermaßen wohlhabender Ort, doch die Regierung der Insel saß in Gortyna. Ich würde empfehlen, den Fresken-Guide vor dem Besuch zu lesen, schon allein deshalb, weil die Fresken in Knossos Kopien sind und die Originale im Archäologischen Museum von Heraklion hängen — eine Tatsache, die fast jeden bei seinem ersten Besuch überrascht.

Für den weiteren bronzezeitlichen Kontext — Minoer, Palastkultur, was vor der Ankunft Roms geschah — ist Die Minoer in einer Stunde die kürzeste ehrliche Version, die ich kenne.

Eine Insel, mehrere Hauptstädte

Periode	Ungefähre Daten	Hauptstadt	Herrschende Macht
Minoisch (Höhepunkt)	ca. 2000–1450 v. Chr.	Knossos	Minoische Palaststaaten
Römisch / Byzantinisch	1. Jh. v. Chr. – 9. Jh. n. Chr.	Gortyna	Rom, dann Byzanz
Venezianisch	1204–1669	Candia (Heraklion)	Republik Venedig
Osmanisch	1669–1898	Candia / Kandiye	Osmanisches Reich

Legt man es so übersichtlich dar, wird das Muster offensichtlich: Kreta hatte unter mindestens vier verschiedenen Herrschern mindestens drei verschiedene Hauptstädte, und Knossos steht nur für die früheste davon. Bemerkenswert fand ich, sobald ich darauf zu achten begann, dass jeder Übergang etwas Physisches hinterließ, anstatt das Vorherige auszulöschen.

Die Venezianer, die 1204 übernahmen, nachdem der Vierte Kreuzzug byzantinisches Gebiet aufgeteilt hatte, errichteten die Festungsanlagen und Häfen, durch die man heute noch in Chania und Heraklion spaziert — siehe Venezianisches Kreta, 1204 bis 1669, wenn Sie den ganzen Bogen dieser Epoche nachvollziehen möchten.

Die Belagerung, die es beendete, und was danach kam

Die venezianische Ära endete langsam und gewaltsam mit der osmanischen Eroberung. Der größte Teil der Insel fiel in den 1640er-Jahren rasch, doch Candia — Heraklion — nicht. Seine Befestigungsanlagen zählten zu den stärksten, die je im Mittelmeerraum gebaut wurden, und solange die Stadt über den Seeweg versorgt werden konnte, hielt sie stand. Die Belagerung dauerte von 1648 bis 1669: einundzwanzig Jahre, eine der längsten Belagerungen der aufgezeichneten Geschichte, die erst endete, als Venedigs erschöpfte Verteidiger die Stadt schließlich übergaben.

Es folgte die osmanische Herrschaft von 1669 bis 1898, ein eigenes langes Kapitel mit einem eigenen Verwaltungszentrum, weiterhin Candia, nun umbenannt und unter neuen Herren neu organisiert. Diese Epoche, und der Widerstand, der sie schließlich beendete, ist eine Geschichte, die ich gesondert behandelt habe — Die Schlacht um Kreta, 1941 kommt noch später und gehört zu einer ganz anderen Besatzungsmacht und einem weiteren Kapitel derselben strategischen Geografie, die Candia 1669 so schwer einnehmbar machte.

Wie ich Gortyna tatsächlich besuchen würde

Kommen Sie früh, bevor die Busreisenden eintreffen, die unterwegs zwischen Heraklion und der Südküste anhalten. Kombinieren Sie den Besuch mit Phaistos, das nah genug liegt, dass man sich diesen weiten Weg in den Süden sonst kaum lohnt, wenn man eines der beiden ausließe. Bringen Sie Wasser und Sonnenschutz mit — von beidem gibt es vor Ort sehr wenig, anders als bei der baumgesäumten Anfahrt zu Knossos. Und lesen Sie die Tafel mit dem Gesetzescode wirklich, statt sie nur zu fotografieren und weiterzugehen — sie ist das konkreteste Fenster, das diese Insel bietet, um zu verstehen, wie Menschen unter römischer Herrschaft tatsächlich lebten.

Wer sich eher für die minoische Seite der Geschichte interessiert als für die römische, dem lohnt sich eine geführte Besichtigung von Knossos selbst — die Mythen, die Ausgrabungsgeschichte, die Details, die ein selbstgeführter Rundgang oft übersieht — statt es auf eigene Faust zu versuchen:

ein Rundgang in kleiner Gruppe durch Knossos, der die Mythen und das minoische Alltagsleben behandelt

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Und wenn Sie die späteren Kapitel der Inselgeschichte genauso interessieren wie mich — venezianische Mauern, osmanische Belagerungen, das zwanzigste Jahrhundert, das darauf folgte —, dann füllen eine historische Tour zur Schlacht um Kreta oder eine von Chania aus startende Geschichtstour zum Zweiten Weltkrieg mit den Kriegsbunkern genau die Epoche, die kam, nachdem Candias Befestigungen drei Jahrhunderte zuvor bereits einmal ihre Aufgabe erfüllt hatten.

Kreta muss nicht auf eine einzige Erzählung reduziert werden, um einen Besuch wert zu sein. Interessanter ist es als das, was es tatsächlich ist: eine Insel, um die gekämpft wurde, die von mindestens drei verschiedenen Orten aus regiert wurde und von Herrschern geprägt ist, die ihre Festungen, ihre Gesetzescodes und ihre Kirchen übereinandergeschichtet hinterließen. Knossos ist eine Schicht davon. Gortyna ist eine andere, und sie verdient den Ausflug aus eigenem Recht.