Kourtaliotiko-Schlucht: Ein Morgenspaziergang über Preveli

Was die Kourtaliotiko-Schlucht wirklich ist

Die meisten Reisenden erleben die Kourtaliotiko-Schlucht aus dem Autofenster, nicht zu Fuß. Die Straße von Rethymno Stadt nach Süden, Richtung Plakias und Damnoni und der Küste, führt durch einen schmalen Kalksteineinschnitt, in den etwa zwei Drittel des Weges hinab eine kleine Straßenkapelle, Agios Nikolaos, in den Fels gesetzt ist. Diese Kapelle ist zugleich der Ausgangspunkt für den Teil der Schlucht, den man tatsächlich begeht: ein rauer Pfad, der von der Straße hinunter zum alten Preveli-Staudamm führt, wo der saisonale Fluss, der die Schlucht geformt hat, zurückgehalten wird, bevor er weiter zum Meer fließt.

Es handelt sich um eine echte, von Wasser über lange Zeit durch gefaltetes Gestein geschnittene Schlucht – dieselbe Geologie, die auch Imbros und die Samaria-Schlucht weiter westlich hervorgebracht hat. Zu Fuß ist sie jedoch kurz, kein Tageswerk, und das ist die ehrliche Art, sie im Vergleich zu den größeren Schluchtwanderungen der Insel einzuordnen. Während Samaria 16 km einfach lang ist und mit einer Bootsfahrt endet, weil es keinen Straßenausgang gibt, ist der begehbare Abschnitt von Kourtaliotiko ein Hin-und-zurück von ein bis zwei Kilometern, an einem Vormittag ohne Unterstützungsplan zu schaffen.

Der Weg, ganz praktisch

Die Route beginnt nahe der Agios-Nikolaos-Kapelle, wo es Parkplätze am Straßenrand gibt, und fällt durch Fels und Gestrüpp zum Flussbett und zum Staudamm ab. Der Weg ist uneben – loses Geröll, kurze Kletterstellen – und feste, geschlossene Schuhe sind hier wichtiger als Kondition. Die meisten legen Abstieg, einen Blick auf Damm und Becken sowie den Aufstieg zurück in ein bis zwei Stunden zurück, weshalb sich das Ganze eher als Vormittagsergänzung liest denn als eigener Wandertag.

Zwei Dinge bestimmen, wie angenehm dieser Vormittag ausfällt. Erstens verläuft die Schlucht grob in Nord-Süd-Richtung und bekommt über einen großen Teil des Tages Sonne ab; zweitens hat sich die Vegetation, die diese Hitze sonst abmildern würde, nicht überall vollständig erholt. Dieser zweite Punkt verdient Genauigkeit, denn es ist leicht, alte Fotos eines grünen, geschlossenen Blätterdachs zu betrachten und anzunehmen, dieselbe Deckung bestehe noch heute.

Warum die Palmenschlucht unten nicht dieselbe geblieben ist

Die Kourtaliotiko-Schlucht speist denselben Wasserlauf, der am Strand von Preveli das Meer erreicht, wo ein Hain einheimischer Palmen die Flussmündung unterhalb der Küstenstraße säumt. 2010 brannte ein Waldbrand durch diese Palmenschlucht und die umliegenden Hänge. Die Bäume sind seither nachgewachsen – Palmen dieser Art treiben aus der Basis wieder aus, statt ganz abzusterben –, doch „nachgewachsen” ist nicht dasselbe wie „wiederhergestellt wie zuvor”. Die Deckung ist stellenweise lückenhafter, und sowohl der Palmenhain am Strand als auch die trockenere obere Schlucht liegen in einer Landschaft, die in einem heißen, trockenen Sommer erneut brennen kann.

Das ist wichtig für alle, die eine vor einigen Jahren verfasste Routenbeschreibung lesen und annehmen, der darin versprochene Schatten bestehe noch. Das muss nicht so sein. Betrachten Sie jede Behauptung eines vollständig beschatteten Wegs durch Kourtaliotiko, in beide Richtungen, als etwas, das man am Tag selbst prüfen sollte, statt es einfach zu glauben – fragen Sie vor Ort nach oder erkundigen Sie sich bei einem geführten Anbieter, bevor Sie sich zu einem Abstieg an einem Hochsommermittag entschließen.

Die Palme selbst, Phoenix theophrasti, verdient es, beim Namen genannt zu werden. Sie ist endemisch auf Kreta, wächst also nirgendwo sonst wild, und auf der Insel findet man sie nur an zwei bedeutenden natürlichen Standorten: hier bei Preveli, am Fuß dieser Schlucht, und bei Vai an der Ostspitze, wo der größte natürliche Palmenwald Europas steht. Wer Kourtaliotiko durchwandert und anschließend bei Preveli schwimmt, steht, ohne es unbedingt zu bemerken, in der einen Hälfte einer botanischen Geschichte, die sich erst wieder rund 300 km entfernt am anderen Ende der Insel wiederholt.

Wo das Ganze auf der Karte liegt

Kourtaliotiko gehört zum Süden der Regionaleinheit Rethymno, an Kretas Küste zur Libyschen See – jener Seite der Insel, die Afrika zugewandt ist und nicht dem griechischen Festland. Diese geografische Lage hat im Hochsommer eine praktische Folge: Der starke Nordwind, der als Meltemi bekannt ist und im Juli und August am kräftigsten weht, kann Bootsausflüge zur Balos-Lagune und zur Insel Chrissi an der Nord- und Ostküste lahmlegen, lässt aber diese Südküste in der Regel ruhiger.

Ein heißer, windstiller Morgen bei Kourtaliotiko im August ist durchaus denkbar, selbst wenn die Nordküste vom Wind durchgefegt wird – was sich allerdings auch andersherum auswirkt, denn es bedeutet auch weniger natürliche Abkühlung auf dem Weg selbst.

Die Schlucht, der Staudamm, das Kloster von Preveli und der Strand von Preveli bilden ein natürliches Cluster: Sie liegen wenige Kilometer voneinander entfernt an und um dieselbe Straße, und die meisten Besucher sehen sich in einem einzigen Ausflug zwei oder drei davon an. Spili, ein Bergdorf mit eigenem Charme, und der Ferienort Plakias liegen beide eine kurze Fahrt weiter, weshalb dieser Abschnitt der Südküste eher eine Rundtour als einen Einzelstopp trägt – wer mehr Zeit hat, findet in Kretas Südküste in 6 Tagen eine fertige Route für genau diese Ecke der Insel.

Anreise ohne eine Bahn, die es nicht gibt

Kreta hat keine Eisenbahn und keine Seilbahn oder sonstige Beförderungsanlage – eine Tatsache, die man klar aussprechen sollte, denn Reisende aus Ländern mit dichtem Schienennetz nehmen manchmal an, eine Bergstraße wie diese verfüge über irgendeinen Shuttle. Das tut sie nicht.

Ein Mietwagen ist die praktische Art, Kourtaliotiko zu erreichen, und Autofahren auf Kreta bedeutet auf einer Route wie dieser eine schmale, kurvige Straße mit begrenzten Überholmöglichkeiten – Einheimische weichen hier aus Höflichkeit auf den Seitenstreifen aus, um schnelleren Verkehr vorbeizulassen, das ist keine Einladung, in einer unübersichtlichen Kurve zu überholen.

Der Überlandbus KTEL ist entlang der nördlichen Küstenstraße zwischen Chania, Rethymno, Heraklion und Agios Nikolaos durchaus nützlich, dünnt sich südlich der Berge jedoch auf eine Handvoll saisonaler Verbindungen aus. Die Agios-Nikolaos-Kapelle als Ausgangspunkt mit öffentlichen Verkehrsmitteln nach einem flexiblen Zeitplan zu erreichen, ist für die meisten Reiserouten unrealistisch, und ein Mietwagen oder eine gebuchte Tour bleiben die beiden praktikablen Optionen.

Ein geführter Tagesausflug, der Schlucht und Preveli miteinander verbindet

, nimmt Ihnen die Frage des Fahrens vollständig ab und lässt sich hervorragend mit einem anschließenden Bad verbinden, da die meisten Varianten Strandzeit am Ende einplanen.

Die andere Art, die Schlucht zu erleben: Canyoning

Der oben beschriebene Weg an der Straße ist nicht die einzige Art, Kourtaliotiko zu erleben. Flussaufwärts wird die Schlucht enger und steiler, mit Seilarbeit und kurzen Abseilstellen, und dieser Abschnitt wird als Canyoning-Route behandelt, nicht als Wanderweg. Es ist eine andere Aktivität für ein anderes Publikum: geführt, ausgerüstet und in der Regel nicht eigenständig unternommen. Wer stattdessen mehrere Tage am Stück zu Fuß unterwegs sein möchte, findet in Kretas Wanderwoche eine Route, die Kourtaliotiko mit weiteren Schluchten der Insel verbindet.

Wenn ein gemächlicher Vormittagsspaziergang in der Sonne nicht das ist, wonach Sie suchen, ist ein geführter Canyoning-Abstieg durch die engeren Abschnitte der Schlucht die passende Variante. Es lohnt sich, sich selbst und allen Mitreisenden gegenüber klar zu machen, welche der beiden Optionen Sie buchen, bevor Sie es tun – „die Kourtaliotiko-Schlucht” bezeichnet beides, und die beiden Erlebnisse teilen kaum mehr als den Fels.

Als Vormittag oder als ganzen Tag einplanen

Da der begehbare Teil von Kourtaliotiko kurz ist, behandeln die meisten Besucher ihn als ersten Stopp eines längeren Südküsten-Vormittags statt als eigenständiges Ziel. Eine übliche Abfolge: bei der Kapelle parken, zum Staudamm hinunter und zurück gehen, die kurze Strecke weiter zum Kloster von Preveli fahren und schließlich am Strand von Preveli mit einem Bad abschließen, sobald Palmen und Wasser tatsächlich zu sehen sind und nicht nur vorgestellt werden. Diese ganze Abfolge passt bei frühem Start bequem vor ein spätes Mittagessen, was zugleich bedeutet, dass man die Schlucht selbst durchwandert, bevor der Fels stundenlang Sonne aufgenommen hat.

Für Reisende, die die Logistik lieber nicht selbst planen möchten, verbindet eine private Tour, die Schlucht, Strand von Preveli und Spili an einem Tag verbindet dieselben Stationen mit einem Fahrer, und eine ähnliche Komplettoption, eine Jeep-Safari durch Preveli, den Kournas-See und die Dörfer der Schluchten, erweitert dieselbe Idee weiter ins Landesinnere, zu Dörfern und einem See, die eigenständig an einem Tag nur schwer zu erreichen sind.

Wenn der Strand die eigentliche Attraktion ist und die Schlucht Nebensache, erreicht eine Bootsfahrt direkt zum palmengesäumten Strand von Preveli die Küstenbelohnung ganz ohne den Fußweg – eine vernünftige Wahl für alle, die mit kleinen Kindern oder eingeschränkter Mobilität unterwegs sind.

Wann man hingehen sollte – und wann man es überdenken sollte

Ende April bis Juni sowie September bis Mitte Oktober sind die angenehmsten Zeitfenster für einen derart exponierten, nur teilweise schattigen Spaziergang – der Fels hat noch keinen vollen Sommer an Hitze aufgenommen oder beginnt sie bereits wieder abzugeben, und die Tagestemperaturen liegen deutlich unter den 30–35 °C, die Juli und August regelmäßig bringen. Beste Reisezeit für Kreta und Kretas Wetter im Jahresverlauf erläutern diese saisonalen Muster ausführlicher, falls Sie sich noch für Termine entscheiden.

Im Juli und August, wenn der Meltemi am stärksten weht, wirkt sich der Wind vor allem auf die Nord- und Ostküste und deren Bootsausflüge aus; einen südwärts gerichteten Schluchtenweg kühlt er zur Mittagszeit kaum. Fällt Ihre Reise in den Hochsommer, besteht der Kompromiss darin, den Weg möglichst bei oder kurz nach Tagesanbruch zu beginnen, nicht am späten Vormittag, und realistischerweise nur mit teilweisem, nicht vollständigem Schatten zu rechnen.

Der Winter birgt das gegenteilige Risiko. Regen über den Bergen von Rethymno kann ein trockenes Flussbett ohne große Vorwarnung in einen echten Wasserlauf verwandeln, und obwohl die Schlucht nicht wie Samaria im Winter förmlich gesperrt wird, verdienen die Bedingungen unterwegs dieselbe Vorsicht. Fragen Sie vor Ort nach oder erkundigen Sie sich bei einem Reiseveranstalter, bevor Sie nach starkem Regen im Winter oder Vorfrühling absteigen.

Praktische Hinweise für unterwegs

• Tragen Sie geschlossene Schuhe mit gutem Profil – der Weg besteht stellenweise aus losem Geröll, nicht aus einem gepflegten Pfad.
• Nehmen Sie mehr Wasser mit, als ein ein- bis zweistündiger Spaziergang vermuten lässt; Schatten ist nicht garantiert.
• Starten Sie im Sommer früh. Dies ist eine sonnenexponierte, südwärts gerichtete Schlucht, kein kühler Rückzugsort.
• Betrachten Sie das Schwimmen in den Becken der Schlucht als gelegentliche Möglichkeit, abhängig von der Regenmenge der Saison, und heben Sie sich das verlässliche Bad für den Strand von Preveli auf.
• Verspricht eine Routenbeschreibung vollständigen Schatten, prüfen Sie ihr Datum – der Brand von 2010 und die ungleichmäßige Erholung machen ältere Berichte in genau diesem Punkt unzuverlässig.
• Ein Auto ist der realistische Weg dorthin; kalkulieren Sie die Fahrzeit auf einer schmalen Bergstraße ein, nicht nur die reine Wanderzeit.