Matala: Höhlen, Red Beach und die Messara-Küste

Eine Bucht am Rand der Messara-Ebene

Matala liegt dort, wo das flache Ackerland der Messara-Ebene auf das Meer trifft, an der Südküste von Kreta, mit Blick auf das Libysche Meer. Es ist einer der wenigen Punkte an diesem Küstenabschnitt, an dem eine Sandbucht, ein kleines Dorf und ein kurzer Klippenweg zu einer zweiten Bucht alle innerhalb weniger hundert Meter beieinanderliegen, weshalb es Tagesausflügler aus Heraklion, Phaistos und den Ferienorten der Nordküste in etwa gleicher Zahl anzieht.

Das Dorf selbst ist klein: eine einzige Strandstraße, gesäumt von Tavernen, Zimmern und ein paar Läden, im Rücken die niedrigen Sandsteinklippen, die Matalas meistfotografiertes Merkmal ausmachen. Dies ist kein Ferienstreifen im Stil des Küstenabschnitts von Hersonissos bis Malia an der Nordküste – es ähnelt eher den anderen Dörfern der Südküste wie Plakias und Damnoni oder Agia Galini, eine kurze Fahrt die Küstenstraße entlang.

Matala versteht man am besten als einen Stopp innerhalb eines größeren Tagesausflugs durch die Messara. Der minoische Palast von Phaistos und die römischen Überreste von Gortyna liegen eine kurze Fahrt landeinwärts, und die meisten Besucher mit Basis in Heraklion oder Rethymno sehen Matala eher als Teil einer Rundtour denn als eigenständiges Tagesziel.

Die in die Klippe gehauenen Höhlen

Das Merkmal, das Matala seine Identität verleiht, ist die Reihe von Menschenhand geschaffener Höhlen, die in den Sandsteinfelsen am südlichen Ende des Strands gehauen sind. Es sind flache Kammern, von Hand ausgehauen statt durch natürliche Erosion entstanden, und ihr genauer ursprünglicher Zweck ist nicht mit Sicherheit geklärt – diese Seite wird keine einzelne dramatische Geschichte über ihr Alter oder ihre Nutzung als Tatsache wiedergeben, denn die Quellenlage stützt keine einzige bestätigte Version.

Was sich verlässlich sagen lässt: Sie wurden über lange Abschnitte der Inselgeschichte hinweg genutzt und wiederverwendet, und Ende der 1960er und Anfang der 1970er Jahre wurden sie international als Treffpunkt für Reisende bekannt, die es an diese Küste zog – daher stammt der Spitzname „Hippie Beach”, der noch heute für manche Bootsausflüge und Tagestouren dorthin verwendet wird.

Die Höhlen liegen heute in einem kleinen eingezäunten und kostenpflichtigen archäologischen Gelände am Ende des Strands, zu erreichen zu Fuß über den Sand oder vom Dorf aus. Im Gehege gibt es kaum Schatten, ein Besuch am Vormittag oder späten Nachmittag ist daher einfacher als mittags im Juli oder August. Der Aufstieg zu den Höhlen ist kurz, aber uneben, über abgetretene Felsstufen, und für Unsichere auf den Beinen nicht gut geeignet.

Es lohnt sich klarzustellen, was Matala nicht ist, denn die Höhlen und die dramatische Klippenlinie lassen manche Besucher mehr erwarten, als der Ort bietet. Dies ist keine vulkanische Küste – Kreta hat keine Calderen, keine Fumarolen und keine Thermalquellen auf der gesamten Insel, und die Höhlen sind in gewöhnliches Sedimentgestein gehauen, nicht in Lava. Auch ein Bootsausflug in Matala ist keine Delfin-Beobachtungstour; Boote entlang dieser Küste fahren zu ruhigen Buchten und Dörfern ohne Straßenanschluss, nicht hinaus aufs offene Meer auf der Suche nach Meeressäugern. Die Höhlen und die Küstenlinie sind hier die Attraktion, nicht eines von beidem.

Der Strand von Matala und die Regel, die jeder organisierte Strand auf Kreta befolgt

Unterhalb der Höhlen ist der Strand von Matala eine kompakte Bucht aus Sand und Kies, von den Klippen auf beiden Seiten geschützt und am Ufer flach genug für die meisten Schwimmer. Ein Teil des Strands ist organisiert, mit Liegenreihen und Sonnenschirmen, die von den Strandbars und Tavernen an der Front vermietet werden.

Der Preis für ein Set aus Liege und Sonnenschirm liegt hier grob im Rahmen der organisierten Strände auf der ganzen Insel: mit etwa 10 bis 20 Euro für das Paar pro Tag ist zu rechnen, manchmal gebündelt mit einer Mindestbestellung an Getränken oder Speisen bei der Taverne, die diesen Sandabschnitt betreibt. Dieser Preis ist nie verpflichtend. Das griechische Recht verlangt von jedem organisierten Strand, einen klaren, freien Streifen entlang des Wassers und einen ungehinderten Zugang zum Meer freizuhalten, sodass jeder, der sein Handtuch lieber auf den Sand legen möchte statt Ausrüstung zu mieten, stets dazu berechtigt ist.

Dies ist ein im griechischen Küstenrecht verankertes Recht, das an jedem organisierten Strand auf Kreta gleich angewendet wird, keine lokale Kulanz, die davon abhängt, welche Taverne gerade die Liegen vermietet. Wer die Regel des freien Zugangs Strand für Strand auf der ganzen Insel abwägen möchte, findet dasselbe Prinzip vollständig erklärt im Ratgeber zu Liegen und Strandrechten auf Kreta.

Wie überall auf der Insel enthalten der Liegenpreis und alles, was an der Strandfront an Speisen oder Getränken gekauft wird, bereits Griechenlands Standard-Mehrwertsteuer von 24 Prozent. Kreta erhielt nie den ermäßigten Mehrwertsteuersatz, der auf einigen kleineren Ägäis-Inseln gilt, sodass hier nichts still und heimlich günstiger ist als der angezeigte Preis vermuten lässt, und es gibt keinen separaten Inselrabatt zu erfragen. Die Zahl auf der Speisekarte oder dem Liegenschild ist die Zahl, die man zahlt.

Red Beach, die ruhigere Bucht nebenan

Ein beschilderter Pfad steigt am südlichen Ende des Strands von Matala die Klippe hinauf, vorbei an den Höhlen, und führt auf der anderen Seite hinunter zu einer zweiten Bucht, bekannt als Red Beach wegen des rötlichen Tons ihrer Klippen und ihres Sands. Der Weg dauert jeweils etwa 15 bis 20 Minuten über unebenen Fels und losen Kies, mit etwas Kletterei nahe der Kuppe, also keine Route für Flip-Flops oder für jemanden mit viel Strandgepäck.

Der Red Beach hat keine eigenen dauerhaften Einrichtungen – keinen Laden, keinen festen Liegenbetrieb, der an jedem beliebigen Tag garantiert geöffnet ist –, und genau das macht ihn für Leute attraktiv, die dem organisierten Bereich in Matala entkommen wollen. Oft gibt es eine informelle, saisonale Einrichtung auf dem Sand, aber nichts, worauf man sich außerhalb der Hauptsommermonate verlassen kann, daher lohnt es sich, Wasser und Sonnenschutz mitzunehmen, statt anzunehmen, dass bei Ankunft eine Taverne geöffnet ist.

Da die Bucht der gleichen Südküste zugewandt ist wie Matala selbst, sind Meer und Windschutz grob vergleichbar mit dem Hauptstrand, nur ohne die Menschenmenge. Für die meisten Besucher eignet er sich für ein bis zwei Stunden statt für einen ganzen Tag, angesichts des Zu- und Abwegs.

Warum die Südküste ruhig bleibt, wenn die Nordküste es nicht ist

Matalas Lage am Libyschen Meer, mit Blick nach Süden statt nach Norden, ist mehr als eine geografische Randnotiz – sie beeinflusst, wie sich der Strand im Sommerverlauf verhält. Kreta erstreckt sich über rund 260 Kilometer von Ost nach West, und der Gebirgszug entlang der Mitte sorgt dafür, dass Nord- und Südküste den Wind im Juli und August sehr unterschiedlich erleben.

Der Meltemi, ein starker Nordwind, der in diesen beiden Hochsaison-Monaten weht, stört regelmäßig die Badebedingungen und Bootsfahrpläne entlang der Nordküste und lässt die Überfahrten nach Balos und Gramvousa im Westen ausfallen. Die Südküste, von den Bergen geschützt, ist typischerweise deutlich ruhiger genau in den Wochen, in denen es im Norden am unruhigsten ist – einer der praktischen Gründe, warum Matala und die anderen Strände an Messara und Libyschem Meer im Hochsommer an Besuchern gewinnen.

Der Unterschied zwischen den beiden Küsten und wie man sich darauf einstellt, wird ausführlich im Ratgeber Kreta im Juli und der Meltemi behandelt, und die umfassendere Begründung für eine Basis an der Südküste statt an der Nordküste findet sich in Nordküste versus Südküste Kreta.

Außerhalb der Meltemi-Monate folgt das Meer bei Matala demselben saisonalen Muster wie der Rest der Südküste der Insel: kühl bis Mai, angenehm warm ab Juni, am wärmsten im späten August und September, wonach die organisierten Liegenbetriebe am Strand allmählich für das Jahr abbauen.

Anreise nach Matala

Matala liegt etwa 75 Kilometer südwestlich von Heraklion auf der Straße, eine Fahrt von rund einer guten Stunde, und ist nicht durch ein dichtes Nahverkehrsnetz erschlossen – eine Handvoll saisonaler KTEL-Busverbindungen führt über Phaistos nach Heraklion, aber ein Mietwagen ist die praktische Möglichkeit, Matala mit den archäologischen Stätten und Dörfern der Messara an einem einzigen Tag zu verbinden. Die Zufahrtsstraßen sind asphaltiert und unkompliziert, anders als die Schotterpiste hinaus nach Balos im Westen, weshalb dies eine einfache Ergänzung für einen selbstgefahrenen Südküstentag ist.

Die meisten Besucher erreichen Matala als einen Stopp innerhalb einer längeren Rundtour: Der minoische Palast von Phaistos und die römischen Ruinen von Gortyna liegen eine kurze Fahrt landeinwärts, und Agia Galini weiter die Küste entlang bietet sich als natürlicher zweiter Stopp für ein Mittagessen oder eine Übernachtung an. Eine Südküsten-Reiseroute, die diese Stationen über mehrere Tage verbindet, findet sich in Kretas Südküste in sechs Tagen.

Touren und Tagesausflüge mit Matala

Für Besucher mit Basis in Heraklion oder Rethymno ohne Mietwagen ist ein organisierter Tagesausflug die gängigere Art, Matala zu sehen, meist kombiniert mit einem oder zwei weiteren Stopps in der Messara, damit sich die Fahrt lohnt. Ein bootsbasierter Halbtagesausflug direkt vom Strand, der Matala Hippie Beach Bootsausflug, bietet einen Blick auf die Höhlen und die Klippenlinie vom Wasser aus, ohne den Aufstieg zum Red Beach.

Von Heraklion aus verbinden mehrere busbasierte Routen Matala mit der römischen Stätte Gortyna: Der Tagesausflug nach Matala und Komos Beach kombiniert die Höhlen mit einem zweiten, ruhigeren Sandabschnitt weiter die Küste entlang, während der Tagesausflug mit Zaros, Phaistos und Matala den minoischen Palast und ein Bergdorf mit einem quellgespeisten See hinzufügt und so den Tag zu einer vollständigeren Runde durch die Messara macht statt zu einem einzelnen Strandstopp.

Wanderer mit mehr Zeit können sich Matala von der wilderen Seite der Messara auf der Agiofarago-Schluchtwanderung, die nahe Matala endet nähern, einer Route durch eine trockene Kalksteinschlucht hinunter zur Küste, die ein ganz anderes Gefühl für diesen Teil Kretas vermittelt als der Strand allein.

Wo Matala in einen Südküstentag passt

Matala funktioniert am besten als Halbtagesstopp statt als Basis für einen ganzen Tag: genug Zeit, um die Höhlen zu sehen, am Hauptstrand zu schwimmen und, wenn Weg und Wetter es erlauben, zum Red Beach hinüberzugehen, bevor es weiter nach Phaistos, Gortyna oder Agia Galini geht als Rest des Tagesplans. Besucher, die mehrere Nächte im Süden der Insel bleiben, statt an einem einzigen Tagesausflug vorbeizukommen, sind besser positioniert, um den Strand in den ruhigeren Morgenstunden zu erleben, bevor die Busgruppen von der Nordküste gegen Mittag eintreffen.

Matala Höhlen und Strand: häufige Fragen

Sind die Höhlen von Matala natürlich oder von Menschenhand geschaffen?

Sie sind in weichen Sandsteinfelsen über der Bucht ausgehauen. Ihr genauer ursprünglicher Zweck ist umstritten, und es gibt kein einzelnes bestätigtes Datum oder eine einzelne Nutzung, die für alle gilt. Man sollte also jede vor Ort verkaufte dramatische Ursprungsgeschichte mit Vorsicht behandeln.

Muss ich Eintritt zahlen, um die Höhlen und den Strand zu sehen?

Die Höhlen liegen in einem kleinen eingezäunten archäologischen Gelände mit Eintrittsgebühr. Der Strand selbst ist nach griechischem Recht frei zugänglich, wobei der organisierte Teil Liegen und Sonnenschirme separat vermietet.

Wie viel kosten Liegen in Matala?

Ein Set aus Liege und Sonnenschirm im organisierten Teil des Strands kostet in der Regel 10 bis 20 Euro pro Tag. Das griechische Recht schreibt zudem vor, dass Betreiber einen freien, schirmfreien Streifen sowie einen klaren Zugang zum Wasser lassen müssen, sodass ein bezahltes Set nie die einzige Möglichkeit ist, den Strand zu nutzen.

Ist Matala ein vulkanischer Ort oder ein Platz zur Delfinbeobachtung?

Beides trifft nicht zu. Kreta besteht aus Kalkstein und gefaltetem Gestein ohne vulkanische Aktivität, und Bootsausflüge entlang dieser Küste fahren zu Inseln und ruhigen Buchten, nicht zu Delfin-Beobachtungsgebieten. Matala ist eine Bucht mit Höhlen und einem Strand, nicht mehr.

Wie komme ich von Matala zum Red Beach?

Ein beschilderter Pfad steigt die südliche Klippe über dem Strand von Matala hinauf und führt auf der anderen Seite zum Red Beach hinunter, in jeweils etwa 15 bis 20 Minuten über unebenen Fels und Geröll. Feste Sandalen oder Schuhe erleichtern den Weg.

Was ist die beste Reisezeit für Matala?

Spätes Frühjahr und September bieten das ruhigste Meer und die dünnsten Menschenmengen. Im Juli und August, wenn der Meltemi-Wind die Nordküste stört, bleibt Matalas nach Süden ausgerichtete Lage am Libyschen Meer meist geschützt und badetauglich.

Gehört Matala zu einer Ferienort-Hotelkette am Meer?

Nein. Es ist ein kleines Dorf am Rand der Messara-Ebene, deutlich südlich des Ferienstreifens von Hersonissos bis Malia an der Nordküste, und dient eher als Tagesausflugsbasis denn als großer Ferienort.