La resistencia cretense y los cementerios de guerra de Chania

La mayoría de los visitantes llegan a Souda Bay pasando de largo, por la carretera de circunvalación que sale de Chania hacia el aeropuerto o alguna playa de la península de Akrotiri. La bahía parece un lugar cualquiera visto desde la carretera: un puerto en activo, ferris fondeados, colinas que descienden hasta el agua azul.

Lo que resulta fácil pasar por alto, tanto en el lado de Akrotiri de esa misma bahía como en una loma baja cerca del aeródromo al oeste de la ciudad, es que este tramo de costa fue el escenario donde comenzó, en mayo de 1941, una campaña que cambió el modo de entender la guerra aerotransportada, y que todavía se recuerda en las aldeas de alrededor de una manera que ninguna placa puede explicar del todo.

Lo que ocurrió aquí en mayo de 1941

El 20 de mayo de 1941, al amanecer, oleadas de aviones de transporte alemanes aparecieron sobre el oeste de Creta. Paracaidistas e infantería transportada en planeadores tomaron tierra en torno a tres objetivos: el aeródromo de Maleme, al oeste de Chania, la propia ciudad de Chania, y Rethymno y Heraklion más al este. Se describe en general como la primera invasión de la historia de la guerra llevada a cabo principalmente por tropas aerotransportadas, en lugar de un desembarco por mar, y fue seguida de cerca por los planificadores militares de ambos bandos precisamente por esa razón.

Los combates en torno al aeródromo de Maleme fueron la lucha decisiva de la batalla. Las tropas neozelandesas mantuvieron las alturas sobre la pista el primer día, y las pérdidas alemanas fueron tan graves que historiadores posteriores señalan Maleme como el momento en que el asalto aerotransportado, como táctica capaz de ganar una guerra por sí sola, mostró sus límites. Una decisión de retirarse de una colina que dominaba el aeródromo permitió a las fuerzas alemanas reforzarse por aire durante los dos días siguientes, y desde ese punto de apoyo la batalla cambió de signo.

Las fuerzas aliadas y griegas libraron una retirada hacia el sur, cruzando las Montañas Blancas, y la campaña de Creta terminó, tras unos diez días, con una evacuación por la costa sur cerca de Chora Sfakion. Las bajas alemanas, en particular entre las unidades de élite de paracaidistas, fueron tan cuantiosas que Hitler nunca volvió a comprometer fuerzas en una operación aerotransportada de esa envergadura, aunque la ocupación de Creta se prolongó durante el resto de la guerra.

Nada de esto se percibe, desde una toalla de playa o el balcón de un hotel, como algo que ocurrió en esta misma costa. Visitar Maleme o Souda Bay es una forma de acortar esa distancia, y ambos lugares piden lo mismo a cambio: silencio.

El cementerio militar alemán en Maleme

El cementerio militar alemán se encuentra en una colina sobre Maleme, cerca del aeródromo que los paracaidistas lucharon por tomar aquella primera mañana. Es un lugar deliberadamente sobrio. Lápidas planas, la mayoría con los nombres de dos soldados cada una, están incrustadas directamente en la ladera escalonada entre olivos, sin arquitectura monumental ni apenas nada que llame la atención desde lejos. Más de 4.000 soldados alemanes caídos en la Batalla de Creta están enterrados aquí, muchos de ellos muy jóvenes, trasladados a este único emplazamiento desde tumbas dispersas en el campo de batalla tras la guerra, en virtud de un acuerdo entre Grecia y Alemania.

Está abierto todos los días y la entrada es gratuita, con un pequeño edificio de recepción y un libro de los caídos cerca de la entrada. Hay poca señalización explicativa en la propia ladera, y eso es intencionado: el cementerio es ante todo un lugar de enterramiento, y su silencio forma parte de cómo debe leerse. Se pueden hacer fotografías con la misma discreción que se emplearía en cualquier cementerio; tratar las filas de lápidas como un simple fondo no es aceptable.

El cementerio de la Commonwealth en Souda Bay

A seis kilómetros de Maleme, en el terreno más llano junto al agua de Souda Bay, el cementerio de la Commonwealth es un espacio muy distinto. Lo mantiene la Commonwealth War Graves Commission con el estilo familiar de los cementerios británicos y de la Commonwealth en todo el mundo: lápidas blancas en filas regulares, césped cuidado, rosales, una Cruz del Sacrificio cerca de la entrada orientada hacia la bahía.

Casi 1.500 militares están enterrados aquí, la gran mayoría caídos en la Batalla de Creta en 1941, junto a algunos otros muertos posteriores de la Segunda Guerra Mundial. Muchas lápidas llevan un nombre, un regimiento y una edad; otras solo un emblema regimental y las palabras conocido solo por Dios, en memoria de hombres cuya identidad no pudo recuperarse.

El cementerio mira directamente hacia las aguas que le dan nombre, hacia las colinas donde tuvo lugar la lucha por la propia bahía. Al igual que Maleme, permanece abierto todos los días, con entrada gratuita y sin reserva, y recibe visitas durante todo el año de familiares, asociaciones de veteranos y viajeros que acuden específicamente a buscarlo, en lugar de cruzarlo de paso hacia otro sitio.

	Cementerio alemán, Maleme	Cementerio de la Commonwealth, Souda Bay
Ubicación	Colina sobre el aeródromo de Maleme, al oeste de Chania	Península de Akrotiri, Souda Bay, al este de Chania
Quién está enterrado	Más de 4.000 soldados alemanes, en su mayoría de mayo de 1941	Casi 1.500 militares de la Commonwealth, en su mayoría de 1941
Estilo	Lápidas planas incrustadas en una ladera escalonada	Lápidas blancas en filas, Cruz del Sacrificio
Entrada	Gratuita, abierto todos los días, sin reserva	Gratuita, abierto todos los días, sin reserva
Distancia desde el pueblo de Chania	Unos 16 km al oeste	Unos 6 km al este

La resistencia que vino después

La batalla en sí duró unos diez días. Lo que vino después duró el resto de la guerra, y es la parte de esta historia más difícil de percibir solo con una visita a un cementerio. Cuando comenzó la ocupación alemana, cientos de soldados aliados que no habían podido evacuar por la costa sur seguían en la isla, y los habitantes de las aldeas cretenses escondieron, alimentaron y trasladaron a muchos de ellos durante meses, arriesgando a sus propias familias.

Las redes locales pasaban información a los oficiales de enlace británicos que operaron en la isla durante toda la ocupación, y en las montañas los andartes armados llevaron a cabo sabotajes y emboscadas, entre las que destaca el secuestro en 1944 de un general alemán cerca de Anogia, organizado conjuntamente por oficiales británicos y combatientes cretenses.

El mando ocupante respondió a la actividad de la resistencia, y a veces a la mera sospecha de actividad de la resistencia, con represalias colectivas: aldeas incendiadas, y en varios casos los hombres de una aldea fusilados en respuesta a una acción que quizá ni siquiera habían cometido. Anogia, en las laderas altas del Psiloritis, fue arrasada en 1944 por dar cobijo al grupo del secuestro y reconstruida después de la guerra.

Los nombres de aldeas destruidas y reconstruidas surgen en las conversaciones por toda la región de las Montañas Blancas de una forma que deja claro que esto no es historia cerrada para las familias que viven allí hoy. En algunas aldeas, los abuelos que eran niños en 1941 son todavía quienes cuentan la historia, lo que en parte explica por qué esta guía trata el tema con contención en lugar de color: no son anécdotas para adornar en una buena narración turística, y las cifras de víctimas nunca deben citarse con más precisión de la que las fuentes realmente respaldan.

Visitar con el tono adecuado

Ambos cementerios son lugares de memoria en activo, no paradas de un circuito temático, y el consejo práctico para visitarlos tiene que ver sobre todo con el tono. Vista con modestia, mantenga la voz baja y trate las filas de lápidas como lo que son, no como una oportunidad para una foto. Ninguno de los dos lugares cobra entrada ni exige reserva, así que no hay ninguna prisa impuesta por un horario con entrada; la única limitación real es la luz del día, ya que ningún cementerio está iluminado para una visita al anochecer.

Un coche de alquiler es la manera más sencilla de ver ambos en una sola ruta desde Chania, ya que Maleme y Souda Bay quedan en lados opuestos de la ciudad a lo largo de la carretera de la costa, cada uno a unos 15 o 20 minutos del centro; consulte conducir en Creta y alquilar un coche en Creta para lo básico antes de salir.

El transporte público llega a la aldea de Maleme con la línea del KTEL en dirección a Kissamos, pero el cementerio queda tras un breve paseo cuesta arriba, y el de Souda se alcanza más fácilmente en taxi o coche desde Chania que en autobús. Quien llegue o salga por el oeste de Creta pasará ya cerca de ambos: el aeropuerto de Chania está en la península de Akrotiri, junto a Souda Bay, y los detalles están en la guía del aeropuerto de Chania.

Si se aloja en Chania varios días, algunos visitantes alargan una mañana en Maleme y Souda Bay con una tarde más hacia el interior, hacia otro lugar con su propia historia de resistencia y sacrificio:

un día privado con guía que enlaza Souda Bay con el monasterio de Arkadi y la cueva de Melidoni

, ambos ligados a capítulos anteriores de la historia de resistencia de Creta frente a la ocupación, en este caso bajo los otomanos y no los alemanes. Es una combinación natural precisamente porque mantiene el día centrado en la historia sin mezclarlo con tiempo de playa.

Otros prefieren tratar los cementerios como una visita autónoma y sin prisas de medio día, y dejar aparte cualquier otro plan turístico, combinando por ejemplo Chania con el palacio minoico de Knossos en un día privado de excursión desde Souda Bay a Knossos en otra jornada del viaje.

En un día reservado solo para el descanso y no para la historia, la misma bahía que un día vio caer a los paracaidistas ofrece también un crucero de un día completo por la costa oeste de Creta, un recordatorio de que la identidad de Souda Bay hoy es de varias capas, puerto en activo, lugar de memoria y punto de partida hacia el mar, todo a la vez, más que reducible a una sola de ellas.

Más allá de los cementerios

Souda Bay y Akrotiri guardan más de esta historia con varias capas que los dos cementerios por sí solos. Los monasterios de la península de Akrotiri, varios de ellos todavía activos, se encuentran en el mismo paisaje donde tuvieron lugar los combates y la ocupación, y se cubren en el paseo por los monasterios de Akrotiri. El casco antiguo de Chania, a veinte minutos de Souda, guarda su propia historia de la época de la ocupación tras el frente del puerto veneciano; una primera orientación está en el paseo por el casco antiguo de Chania y la guía del puerto veneciano y el faro.

Quienes quieran el relato más amplio de cómo cambió de manos Creta antes de 1941, con el dominio veneciano de 1204 a 1669 y el otomano después, pueden empezar por Creta veneciana, 1204 a 1669, y el relato más completo de la campaña de 1941 está en la Batalla de Creta, 1941.

Sobre cómo se sigue hablando de los años de resistencia en las aldeas que los vivieron, véase la Batalla de Creta en las aldeas. Otro eco de resistencia frente a la ocupación, esta vez contra los otomanos en 1866, se encuentra en el monasterio de Arkadi, en sí mismo un símbolo nacional con su propio código de vestimenta y su propio silencio.

Para viajeros que preparen una ruta más larga por el oeste de Creta que combine historia y paisaje, el itinerario de tres días por las Montañas Blancas y Sfakia da a Souda Bay y Akrotiri su lugar junto a las gargantas y la costa sur, en lugar de comprimirlos en una sola tarde apresurada.

Sea como sea que se organice el día, los dos cementerios se aprecian mejor visitados juntos que por separado: estar en Maleme y luego en Souda Bay, en lados opuestos del mismo tramo corto de costa, hace más fácil entender la escala y el coste humano de esos diez días de mayo de 1941 de lo que logra cualquiera de los dos lugares por separado. La página de categoría de lugares de historia de la Segunda Guerra Mundial en Creta y la lista de cosas que hacer en Souda y Akrotiri ofrecen una imagen más completa de lo que hay al alcance de esta misma costa.

No hay una cantidad de tiempo correcta para dedicar a este lugar. Algunos visitantes recorren ambos cementerios en menos de una hora en total; otros se detienen más tiempo, leyendo los nombres, sobre todo si un vínculo familiar los trajo a Creta en primer lugar. Lo que ambos lugares piden, de forma breve y sin ceremonia, es que la visita se entienda por lo que es: no una parada más de un circuito, sino un lugar donde unos días concretos de mayo de 1941, y los años de ocupación y resistencia que los siguieron, siguen siendo honrados por quienes cuidan las tumbas.