Matala : les grottes, Red Beach et la côte de Messara

Une crique au bord de la plaine de Messara

Matala se trouve à l’endroit où les terres agricoles plates de la plaine de Messara rejoignent la mer, sur la côte sud de la Crète, face à la mer de Libye. C’est l’un des rares points de ce littoral où une baie de sable, un petit village et une courte marche de falaise vers une seconde crique se trouvent tous réunis à quelques centaines de mètres les uns des autres, ce qui explique qu’elle attire, à peu près à parts égales, des visiteurs à la journée venus d’Heraklion, de Phaistos et des stations de la côte nord.

Le village lui-même est petit : une unique route en front de mer bordée de tavernes, de chambres et de quelques boutiques, adossée aux falaises basses de grès qui donnent à Matala son élément le plus photographié. Ce n’est pas une bande de resorts au sens où l’est la zone de Hersonissos à Malia sur la côte nord — c’est plus proche, par l’échelle, des autres villages de la côte sud comme Plakias et Damnoni ou Agia Galini, à une courte distance en voiture le long de la côte.

Matala se comprend mieux comme une étape dans une journée plus large autour de la Messara. Le palais minoen de Phaistos et les vestiges romains de Gortyna se trouvent à une courte distance dans les terres, et la plupart des visiteurs installés à Heraklion ou Rethymno considèrent Matala comme un maillon d’une boucle plutôt que comme une destination en soi pour une journée entière.

Les grottes taillées dans la falaise

Ce qui donne à Matala son identité, c’est cette rangée de grottes artificielles creusées dans la falaise de grès à l’extrémité sud de la plage. Ce sont des chambres peu profondes, taillées de main d’homme plutôt que façonnées par l’érosion naturelle, et leur usage d’origine exact n’est pas établi avec certitude — cette page ne reprendra à son compte aucune histoire spectaculaire unique sur leur âge ou leur fonction, car les sources ne permettent pas de trancher en faveur d’une seule version confirmée.

Ce que l’on peut affirmer avec certitude, c’est qu’elles ont été utilisées et réutilisées sur de longues périodes de l’histoire de l’île, et qu’à la fin des années 1960 et au début des années 1970 elles sont devenues connues à l’international comme point de rassemblement de voyageurs attirés par cette côte — c’est de là que vient le surnom de « plage hippie » encore utilisé pour certaines excursions en bateau et journées touristiques qui s’y rendent aujourd’hui.

Les grottes se trouvent désormais dans un petit site archéologique clôturé et payant, à l’extrémité de la plage, accessible à pied le long du sable ou depuis le village. Il y a très peu d’ombre à l’intérieur de l’enceinte, ce qui rend la visite plus agréable le matin ou en fin d’après-midi qu’en plein midi de juillet ou août. La montée vers les grottes est courte mais irrégulière, sur des marches de roche usée, et ne convient pas à quelqu’un d’instable sur ses jambes.

Il vaut la peine de préciser ce que Matala n’est pas, car les grottes et la ligne de falaise spectaculaire poussent certains visiteurs à en attendre davantage que ce que le site offre réellement. Ce n’est pas un littoral volcanique — la Crète ne compte aucune caldeira, aucune fumerolle ni source thermale nulle part sur l’île, et les grottes sont taillées dans une roche sédimentaire ordinaire, pas dans de la lave. Une excursion en bateau à Matala n’est pas non plus une sortie d’observation des dauphins ; les bateaux sur cette côte rejoignent des criques tranquilles et des villages sans route plutôt que la pleine mer à la recherche de mammifères marins. Ici, l’attraction, ce sont les grottes et le littoral, pas ces deux autres choses.

La plage de Matala et la règle que suit toute plage aménagée de Crète

En contrebas des grottes, la plage de Matala forme une courbe compacte de sable et de galets, abritée par les falaises des deux côtés et assez peu profonde près du rivage pour convenir à la plupart des nageurs. Une partie de la plage est aménagée, avec des rangées de transats et de parasols loués par les bars de plage et tavernes du front de mer.

Le prix d’un ensemble transat et parasol ici se situe globalement dans la moyenne des plages aménagées de l’île : comptez environ 10 à 20 euros pour l’ensemble à la journée, parfois assorti d’une consommation minimum en boisson ou nourriture à la taverne qui exploite cette portion de sable. Ce prix n’est jamais obligatoire. La loi grecque impose à toute plage aménagée de laisser une bande libre, dégagée, le long de l’eau et un accès non obstrué jusqu’à la mer, si bien qu’un visiteur qui préfère poser sa serviette sur le sable plutôt que de louer du mobilier a toujours le droit de le faire.

Il s’agit d’un droit inscrit dans la loi côtière grecque, appliqué de la même façon sur chaque plage aménagée de Crète, et non d’une simple courtoisie locale qui dépendrait de la taverne qui loue les transats ce jour-là. Pour qui veut peser cette règle d’accès libre plage par plage à travers l’île, le même principe est exposé en détail dans le guide sur les transats et les droits sur les plages crétoises.

Comme partout sur l’île, le tarif des transats et toute boisson ou nourriture achetée en front de plage incluent déjà la TVA grecque standard de 24 %. La Crète n’a jamais bénéficié du taux de TVA réduit qui s’applique sur certaines petites îles de la mer Égée, si bien que rien n’y est discrètement moins cher que le prix affiché ne le laisse penser, et il n’existe aucune remise insulaire séparée à réclamer. Le chiffre indiqué sur le menu ou l’écriteau des transats est celui que vous payez.

Red Beach, la crique tranquille voisine

Un sentier balisé grimpe la falaise à l’extrémité sud de la plage de Matala, passe devant les grottes, puis redescend de l’autre côté vers une seconde crique connue sous le nom de Red Beach, en raison de la teinte rougeâtre de ses falaises et de son sable. La marche prend environ 15 à 20 minutes dans chaque sens, sur un terrain irrégulier de roche et de gravier meuble, avec un peu d’escalade près du sommet — ce n’est donc pas un itinéraire à faire en tongs ou chargé d’un lourd matériel de plage.

Red Beach n’a pas d’installations permanentes qui lui soient propres — ni boutique, ni exploitation fixe de transats garantie un jour donné — ce qui explique précisément pourquoi elle attire les visiteurs en quête d’un échappatoire à la partie aménagée de Matala. Une installation informelle et saisonnière apparaît souvent sur le sable, mais rien sur quoi compter en dehors des mois d’été principaux : il vaut donc mieux emporter de l’eau et une protection solaire plutôt que de partir du principe qu’une taverne sera ouverte à votre arrivée.

La crique faisant face au même littoral orienté sud que Matala elle-même, la mer et l’abri du vent y sont globalement similaires à la plage principale, simplement sans la foule. Elle convient à la plupart des visiteurs pour une heure ou deux plutôt que pour une journée entière, compte tenu de la marche à l’aller et au retour.

Pourquoi la côte sud reste calme quand la côte nord ne l’est pas

La position de Matala sur la mer de Libye, face au sud plutôt qu’au nord, est plus qu’un simple détail géographique : elle change le comportement de la plage tout au long de l’été. La Crète s’étend sur environ 260 kilomètres d’est en ouest, et l’épine dorsale montagneuse en son centre fait que les côtes nord et sud vivent le vent très différemment en juillet et en août.

Le meltemi, un vent fort du nord qui souffle durant ces deux mois de pointe, perturbe régulièrement les conditions de baignade et les horaires de bateaux le long de la côte nord, et annule les traversées vers Balos et Gramvousa à l’ouest. La côte sud, abritée par les montagnes, est en général bien plus calme précisément pendant les semaines où la côte nord est la plus agitée — c’est l’une des raisons pratiques pour lesquelles Matala et les autres plages de la Messara et de la mer de Libye gagnent en fréquentation au cœur de l’été.

La différence entre les deux côtes, et la façon d’organiser son séjour en fonction, est traitée en détail dans le guide sur la Crète en juillet et le meltemi, et l’argumentaire plus large en faveur d’une base sur la côte sud plutôt que sur la côte nord est développé dans côte nord contre côte sud en Crète.

En dehors des mois du meltemi, la mer à Matala suit le même cycle saisonnier que le reste de la côte sud de l’île : fraîche jusqu’en mai, confortablement chaude à partir de juin, et à son maximum fin août et en septembre, période après laquelle les exploitations de transats du front de plage commencent à réduire leur activité pour la saison.

Se rendre à Matala

Matala se trouve à environ 75 kilomètres au sud-ouest d’Heraklion par la route, soit un trajet d’environ une heure et quart, et elle n’est pas desservie par un réseau de transport public dense — quelques liaisons saisonnières en autocar KTEL la relient à Heraklion via Phaistos, mais une voiture de location reste le moyen le plus pratique de combiner Matala avec les sites archéologiques et villages de la Messara en une seule journée. Les routes d’accès sont goudronnées et sans difficulté, contrairement à la piste en terre qui mène à Balos à l’ouest : c’est donc un ajout facile à une journée sur la côte sud en voiture.

La plupart des visiteurs rejoignent Matala comme une étape au sein d’une boucle plus longue : le palais minoen de Phaistos et les ruines romaines de Gortyna se trouvent à une courte distance dans les terres, et Agia Galini, plus loin sur la côte, constitue une seconde étape naturelle pour le déjeuner ou une nuitée. Un itinéraire sur la côte sud reliant ces étapes sur plusieurs jours est détaillé dans la côte sud de la Crète en six jours.

Excursions et journées incluant Matala

Pour les visiteurs installés à Heraklion ou Rethymno sans voiture de location, une excursion organisée est le moyen le plus courant de découvrir Matala, généralement associée à un ou deux autres arrêts dans la Messara pour que le trajet en vaille la peine. Une demi-journée en bateau depuis la plage elle-même, l’excursion en bateau à la plage hippie de Matala, offre une vue sur les grottes et la ligne de falaise depuis la mer, sans la marche jusqu’à Red Beach.

Depuis Heraklion, plusieurs itinéraires en autocar combinent Matala avec le site romain de Gortyna : l’excursion à la journée à Matala et à la plage de Komos associe les grottes à une seconde étendue de sable plus tranquille un peu plus loin sur la côte, tandis que l’excursion combinant Zaros, Phaistos et Matala ajoute le palais minoen et un village de montagne doté d’un lac alimenté par une source, transformant la journée en une boucle plus complète à travers la Messara plutôt qu’un simple arrêt plage.

Les marcheurs disposant de plus de temps peuvent aborder Matala par le versant plus sauvage de la Messara avec la randonnée dans les gorges d’Agiofarago qui se termine près de Matala, un itinéraire à travers un canyon calcaire à sec jusqu’à la côte, qui donne une image très différente de cette partie de la Crète par rapport à la seule plage.

Où placer Matala dans une journée sur la côte sud

Matala se prête mieux à une demi-journée qu’à une base pour une journée entière : assez de temps pour voir les grottes, se baigner depuis la plage principale et marcher jusqu’à Red Beach si le sentier et la météo le permettent, avant de poursuivre vers Phaistos, Gortyna ou Agia Galini pour la suite du programme. Les visiteurs qui séjournent plusieurs nuits dans le sud de l’île, plutôt que de passer par Matala le temps d’une excursion à la journée, sont mieux placés pour profiter de la plage aux heures calmes du matin, avant l’arrivée des groupes en autocar venus de la côte nord vers midi.

Grottes et plage de Matala : questions fréquentes

Les grottes de Matala sont-elles naturelles ou artificielles ?

Elles sont taillées dans des falaises de grès tendre au-dessus de la baie. Leur usage d’origine exact fait débat, et aucune datation ni fonction unique confirmée ne s’applique à l’ensemble d’entre elles : mieux vaut donc se méfier de toute histoire d’origine spectaculaire vendue sur place comme un fait établi.

Faut-il payer pour voir les grottes et la plage ?

Les grottes se trouvent dans un petit site archéologique clôturé, avec un droit d’entrée. La plage elle-même est d’accès libre selon la loi grecque, même si la partie aménagée loue transats et parasols séparément.

Combien coûtent les transats à Matala ?

Un ensemble transat et parasol sur la partie aménagée de la plage coûte en général entre 10 et 20 euros la journée. La loi grecque impose aussi aux exploitants de laisser une bande libre, sans parasol, et un accès dégagé jusqu’à l’eau : louer un transat n’est donc jamais la seule façon de profiter de la plage.

Matala est-il un site volcanique ou un lieu pour voir des dauphins ?

Non, ni l’un ni l’autre. La Crète est faite de calcaire et de roches plissées, sans aucune activité volcanique, et les excursions en bateau sur cette côte rejoignent des îles et des criques tranquilles, pas des zones d’observation des dauphins. Matala est une crique avec des grottes et une plage, rien de plus spectaculaire.

Comment rejoindre Red Beach depuis Matala ?

Un sentier balisé grimpe sur la falaise sud au-dessus de la plage de Matala et redescend vers Red Beach en 15 à 20 minutes environ dans chaque sens, sur un terrain irrégulier de roche et de gravier. Des sandales ou chaussures solides facilitent la marche.

Quelle est la meilleure période pour visiter Matala ?

La fin du printemps et septembre offrent une mer plus calme et moins de monde. En juillet et août, quand le meltemi perturbe la côte nord, la position sud de Matala, face à la mer de Libye, reste généralement abritée et baignable.

Matala fait-elle partie d’une zone de resorts organisés ?

Non. C’est un petit village en bordure de la plaine de Messara, bien au sud de la bande de resorts qui va de Hersonissos à Malia sur la côte nord, et il fonctionne plutôt comme une base pour une excursion à la journée que comme un grand resort.