La costa sud che il meltemi non raggiunge
Chiedersi perché scegliere Plakias e Damnoni rispetto a Chania, Rethymno o la striscia di Hersonissos, e la risposta onesta parte dalla geografia, non dal marketing. Entrambe si affacciano sul Mar Libico, sul fianco sud delle montagne che formano la spina dorsale della regione di Rethymno.
Quella catena montuosa svolge un lavoro reale: a luglio e agosto, quando il meltemi — un vento forte e secco che soffia da nord — rende mossa la costa nord e a volte blocca le gite in barca verso Balos o Chrissi, la costa sud intorno a Plakias è di solito ancora balneabile, spesso piatta. Non è immune al vento in sé, e una settimana di maltempo può comunque capitare, ma lo schema si ripete abbastanza spesso da far sì che i viaggiatori che pianificano un viaggio a luglio o agosto puntando sul mare calmo finiscano per guardare a sud.
Questa pagina tratta Plakias e Damnoni come un’unica base piuttosto che due tappe separate. Plakias è la cittadina: una lunga spiaggia di sabbia grezza, un piccolo porto e un lungomare costellato di taverne che si riempiono nel primo tramonto. Damnoni è una serie di calette più piccole, raggiungibili con una breve strada o un sentiero costiero a piedi verso est, più tranquille, con acqua più limpida e meno lettini. Insieme ancorano il tratto di costa che questo sito raggruppa come sud di Rethymno, insieme a Preveli e Agia Galini più avanti.
Arrivare qui: il viaggio fa parte dell’esperienza
Non c’è modo di addolcire la questione: raggiungere Plakias richiede più tempo di quanto suggerisca la distanza sulla mappa. Dalla città di Rethymno sono circa 40 km, ma la strada sale sulle colline pedemontane a sud della città con una serie di curve prima di ridiscendere verso la costa, e 45-60 minuti sono un tempo di guida realistico, non un caso estremo. Da Chania, aggiungi un’altra ora.
A Creta non c’è alcuna ferrovia, quindi nessun treno accorcia il tragitto, e la rete KTEL, che offre un servizio davvero utile lungo la strada costiera del nord tra Chania, Rethymno, Heraklion e Agios Nikolaos, si dirada nettamente una volta superate le montagne — un paio di pullman al giorno in stagione, a volte meno, anziché l’orario frequente della costa nord. Per capire quale opzione sia realistica per questo viaggio, consulta le nostre guide su noleggiare un’auto a Creta, guidare a Creta e i pullman KTEL a Creta.
In pratica, questo significa che la maggior parte dei visitatori raggiunge Plakias in auto a noleggio, sia scendendo per un soggiorno di più giorni sia come lunga escursione da una base sulla costa nord. Una gita in giornata è fattibile — il tragitto da Rethymno è sotto l’ora in ciascun senso — ma consuma buona parte della giornata, e una notte o due qui permettono di entrare davvero nel ritmo più lento invece di passare metà della visita in macchina.
Se preferisci non guidare tu stesso sulla strada di montagna, il tour di un giorno da Rethymno alla spiaggia di Preveli e alle cascate di Kourtaliotiko copre lo stesso percorso con un autista, un’opzione da valutare rispetto al confronto tra auto a noleggio e tour organizzati per questo angolo specifico dell’isola.
Plakias: la cittadina e la spiaggia
Plakias sorge dove un’ampia vallata incontra il mare, sullo sfondo di colline spoglie e chiare che diventano dorate nella luce della sera. La spiaggia si estende per oltre un chilometro di sabbia grezza e ciottoli, con una zona di lettini vicino al porto e lunghi tratti più avanti che restano vuoti anche ad agosto. Il porto ospita ancora alcune barche da lavoro, e la passeggiata lungomare alle sue spalle è dove si svolge il ritmo quotidiano della cittadina — un caffè al mattino, un bagno prima di pranzo, e le taverne che si riempiono dal primo tramonto in poi.
Questo non è un posto che finge di avere vita notturna. Qualche bar resta aperto oltre la mezzanotte in alta stagione, e c’è abbastanza vita sul lungomare da non far sentire il posto isolato, ma chi immagina i beach club e le strisce di locali notturni di Hersonissos, Stalida o Malia dovrebbe ridimensionare le aspettative fin da subito.
Plakias si è fatta un nome tra gli escursionisti che completano il cammino europeo di lunga percorrenza E4, che scende dalle montagne proprio qui, e tra i viaggiatori che cercavano semplicemente la costa sud senza la folla — e conserva ancora quel carattere. Per una lettura più ampia su come questa parte dell’isola si confronta con la striscia turistica del nord, vedi costa nord contro costa sud a Creta.
Damnoni: le calette più tranquille
A pochi chilometri a est di Plakias, raggiungibile con un breve tratto di strada o a piedi lungo il sentiero costiero, Damnoni si frammenta in una manciata di baie più piccole piuttosto che in un’unica spiaggia continua. La caletta principale ha acqua limpida e calma e una modesta fila di lettini; le calette più avanti sono più piccole, alcune raggiungibili scendendo scalini o con una breve arrampicata, e notevolmente più tranquille anche nelle settimane più affollate dell’estate.
C’è molto meno in termini di taverne e negozi rispetto a Plakias stessa, quindi la maggior parte dei visitatori tratta Damnoni come una tappa per il bagno piuttosto che come base per i pasti — una breve gita da Plakias per qualche ora più tranquilla in acqua, poi si torna per cena.
Tra le due, la scelta riguarda davvero il ritmo all’interno dello stesso viaggio: Plakias per il porto, le taverne e la passeggiata serale, Damnoni per il bagno più tranquillo della giornata. Nessuna delle due offre lo spettacolo da gita in barca di Balos o Elafonissi più a ovest — qui non c’è laguna, non c’è sabbia rosa — ma nessuna delle due porta con sé la folla che quelle spiagge attirano.
Servizi, parcheggio e segnale su questo tratto
Le necessità pratiche sono coperte a Plakias stessa, ma si diradano in fretta oltre. La cittadina ha una farmacia, un piccolo centro medico per problemi lievi, bancomat e due o tre minimarket ben forniti sulla strada del lungomare, più un distributore di carburante sulla strada di accesso — utile, dato che il successivo in entrambe le direzioni è un vero viaggio. Damnoni non ha nulla di tutto questo: nessun bancomat, nessuna farmacia, nemmeno un chiosco fisso in ogni caletta, quindi chi passa lì l’intera giornata dovrebbe portare contanti, acqua e crema solare da Plakias invece di contare di trovarli sul posto.
Il parcheggio è informale più che organizzato. Plakias ha posti gratuiti a bordo strada lungo il lungomare e la strada di accesso, scarsi a metà agosto ma raramente impossibili al di fuori delle prime due settimane del mese; le calette di Damnoni hanno ciascuna un piccolo spiazzo di ghiaia che si riempie presto in una mattina di sole, dopodiché le auto si parcheggiano lungo il bordo della strada. Il segnale del cellulare è affidabile in entrambi i posti — non è una zona morta — ma può ridursi a una o due tacche sui gradini che scendono alle calette più piccole di Damnoni e dentro la gola di Kourtaliotiko stessa, utile da sapere se conti su una mappa sul telefono per trovare l’inizio del sentiero.
Quando venire, e quanto si scalda l’acqua
La stagione balneare su questo tratto va all’incirca da maggio a ottobre, in linea con il resto della costa sud di Creta. Il mare segue una curva prevedibile: 21-25°C entro giugno, in aumento durante l’estate, fino a un caldo 24-27°C a settembre, poiché il mare trattiene il calore più a lungo dell’aria che si raffredda. Le temperature dell’aria a luglio e agosto raggiungono regolarmente 30-35°C, ed è esattamente in questo periodo che il riparo della costa sud dal meltemi paga di più — mentre le spiagge di Chania o Rethymno possono diventare mosse sotto il vento, Plakias e Damnoni restano spesso abbastanza calme per un bagno tranquillo.
Fine maggio, giugno e settembre fino a inizio ottobre sono il miglior equilibrio per la maggior parte dei viaggiatori: acqua abbastanza calda, gole e sentieri ancora aperti, e notevolmente meno gente in spiaggia rispetto al picco di agosto. L’inverno qui segue lo schema di tutta l’isola — mite ma tranquillo, con molte stanze, taverne e attività di noleggio che chiudono per la stagione, quindi non è una base valida tutto l’anno come lo sono i centri storici di Chania, Rethymno o Heraklion. Per i dettagli mese per mese, vedi quando visitare Creta e, se il viaggio è previsto a luglio o agosto, Creta a luglio e il meltemi.
Due brevi escursioni da questa base
Il vero vantaggio di soggiornare a Plakias o Damnoni, oltre al mare più calmo, è quanto siano vicine due delle tappe più note della costa sud. La gola di Kourtaliotiko, uno stretto taglio calcareo con pozze alimentate da un ruscello di sorgente, si trova sulla strada di ritorno verso Rethymno, a circa 15-20 minuti di auto, e forma una facile escursione di mezza giornata da sola o abbinata al bagno allo sbocco della gola. Un breve trekking fluviale attraverso la gola e le sue pozze è prenotabile anche direttamente, con l’escursione di river trekking nella gola di Kourtaliotiko in partenza da Plakias che copre la camminata senza bisogno di un mezzo proprio.
Subito dopo la gola, la strada scende verso Preveli, dove il fiume Megas Potamos incontra il mare attraverso una spiaggia dominata da uno dei due boschetti di Creta della palma endemica Phoenix theophrasti — la stessa specie che si trova a Vai, nell’estremo est. Il boschetto bruciò in un incendio nel 2010 ed è da allora ricresciuto; per raggiungere la spiaggia bisogna scendere i gradini dal parcheggio sopra oppure prendere una breve traversata in barca dalla foce del fiume.
Diversi operatori combinano entrambe le tappe partendo da Plakias: l’escursione alla spiaggia di Preveli e Damnoni con traversata in barca include la spiaggia di palme e una sosta bagno a Damnoni in un’unica uscita. Per un racconto più completo del boschetto di palme e dell’incendio del 2010, vedi il monastero di Preveli e la spiaggia di palme e la camminata nella gola di Kourtaliotiko.
Più lontano, Spili — un villaggio di montagna noto per le sue fontane in pietra a testa di leone — si trova sulla stessa rete stradale a nord di Plakias e funziona più come tappa per un caffè durante il tragitto che come destinazione a sé.
Se hai solo mezza giornata qui
Non ogni visita lascia il tempo per la gola e per la spiaggia di palme, quindi conviene scegliere onestamente invece di cercare di far stare entrambe in un pomeriggio. Kourtaliotiko premia chi cammina: la gola è abbastanza breve da percorrerla in meno di due ore tra andata e ritorno, e la ricompensa è la camminata stessa, pietra fresca e acqua che scorre più che una singola fotografia. Preveli chiede più tempo e più gambe — la discesa alla spiaggia e il ritorno sono più ripidi e lenti di quanto sembri dal parcheggio — ma il boschetto di palme e il fiume che incontra il mare sono davvero unici; nient’altro su questo tratto di costa gli assomiglia.
Se la giornata riguarda il bagno più che la camminata, salta entrambe e resta in zona: la caletta principale di Damnoni offre acqua più calma e limpida sia delle pozze di Kourtaliotiko sia della foce del fiume di Preveli, con molta meno guida. Come regola approssimativa, scegli Kourtaliotiko se preferisci camminare che stare sdraiato sulla sabbia, Preveli se una singola spiaggia spettacolare conta più del risparmiare le gambe, e Damnoni se lo scopo della giornata è semplicemente fare il bagno senza passare un’ora in auto.
Oltre la spiaggia: cosa riempie un pomeriggio lento qui
Plakias e Damnoni non sono un polo escursionistico o culturale come lo sono Rethymno o Heraklion — non c’è un centro storico da esplorare, né un museo, né un monastero all’interno della cittadina stessa — e questa pagina non farà finta del contrario. Quello che c’è è un breve elenco di attività rilassate costruite intorno alla costa e alle colline retrostanti.
Una lezione di snorkeling nelle acque più limpide di Damnoni è un modo ragionevole di passare una mattinata, con il corso di snorkeling guidato con attrezzatura inclusa, organizzato da Plakias che copre le basi per chi non l’ha mai provato. Nell’entroterra, le colline dietro Plakias conservano vecchie strade agricole e mulattiere che diverse scuderie usano per passeggiate a ritmo lento, inclusa la passeggiata a cavallo lungo la costa di Plakias.
Nulla di tutto ciò forma un itinerario fitto, ed è quasi il punto della faccenda. Questa è una base per mattine lente su una spiaggia tranquilla, una camminata in gola o un pomeriggio al boschetto di palme, e una cena presto sul porto — non un posto dove aspettarsi i musei di Heraklion o le strade veneziane di Chania e Rethymno a portata di mano.
Cosa sorprende le persone, in bene e in male
Alcune cose colgono di sorpresa chi viene qui per la prima volta, ed è meglio nominarle che lasciare che le foto di marketing creino le aspettative. La spiaggia principale di Plakias è di sabbia grezza e ciottoli, non della sabbia bianca e fine che alcuni viaggiatori immaginano cercando una vacanza al mare a Creta — abbastanza comoda a piedi nudi una volta abituati, ma vale la pena portare un telo o dei sandali per la battigia. Il riparo dal meltemi è reale ma non assoluto: un vento forte può comunque sollevare un po’ di onda in una settimana altrimenti calma, e in alcuni giorni ogni estate la costa sud non è l’acqua piatta che la reputazione promette.
Il cibo è onesta cucina da taverna — pesce alla griglia, mezze, i piatti base cretesi trattati nella nostra guida al cibo — più che una vasta scelta di cucine; chi cerca varietà oltre al greco e a qualche menu italiano occasionale troverà la scelta più limitata che a Rethymno o Chania. E nelle sere senza vento, soprattutto vicino alle foci dei fiumi a Preveli e dopo la fine di un periodo secco, le zanzare danno abbastanza fastidio da rendere utile portare un repellente insieme alla crema solare — un dettaglio minore, ma che le foto dei dépliant non menzionano mai.
Dove si colloca in un viaggio più ampio a Creta
Per la maggior parte dei visitatori alla prima visita, Plakias e Damnoni funzionano meglio come due o tre notti inserite in un giro più lungo piuttosto che come unica base per il viaggio — la distanza in auto dagli aeroporti di Heraklion e Chania è reale, e un soggiorno in un’unica base qui perderebbe del tutto i centri storici e Cnosso. Si abbina naturalmente a un periodo a Rethymno prima o dopo, usando il breve tragitto attraverso le montagne come cerniera tra le due tappe.
Il nostro itinerario della costa sud costruisce un percorso più lungo intorno a questo tratto per i viaggiatori che vogliono vedere più costa libica di Plakias soltanto, e quanti giorni servono a Creta spiega come una tappa come questa si inserisca nel resto dell’isola.
Il compromesso resta coerente in ogni caso: quello che si rinuncia in vita notturna, comodità e brevi tempi di guida, lo si recupera in un mare davvero più calmo proprio nelle settimane — luglio e agosto — in cui la costa nord è più affollata e, sotto il meltemi, più mossa. Per chi valuta direttamente questo compromesso, cose da fare intorno a Plakias e Damnoni elenca la gamma più completa di tour e attività organizzate da qui.
Qualche altra domanda
La spiaggia di Damnoni è di sabbia o di ciottoli?
Mista, caletta per caletta. La spiaggia principale di Damnoni ha sabbia grossa e ghiaia fine sotto i piedi, mentre le calette più piccole, più avanti, tendono di più a ciottoli e rocce, con qualche tratto sabbioso che si sposta dopo le tempeste invernali. Nulla di tutto ciò corrisponde alla sabbia bianca e fine che alcuni visitatori si aspettano dalle fotografie, e le scarpette da scoglio rendono più facile l’ingresso in acqua nelle calette più piccole.
C’è un bancomat, una farmacia o un supermercato a Plakias?
Sì. Plakias ha una farmacia, un piccolo centro medico per problemi lievi, un paio di bancomat e diversi minimarket lungo il lungomare e la strada di accesso. A Damnoni non c’è nulla di tutto questo, quindi conviene fare scorta di contanti, acqua e crema solare a Plakias prima di passare la giornata nelle calette.
