Matala: le grotte, Red Beach e la costa della Messara

Una cala ai margini della piana della Messara

Matala sorge dove i terreni pianeggianti della piana della Messara incontrano il mare, sulla costa meridionale di Creta, di fronte al Mar Libico. È uno dei pochi punti di questo tratto di costa dove una baia sabbiosa, un piccolo villaggio e una breve passeggiata sulla scogliera fino a una seconda cala si trovano tutti a poche centinaia di metri l’uno dall’altro, motivo per cui attira in numero pressoché uguale visitatori giornalieri da Heraklion, da Phaistos e dai resort della costa settentrionale.

Il villaggio in sé è piccolo: un’unica strada lungomare fiancheggiata da taverne, camere e qualche negozio, alle spalle delle basse scogliere di arenaria che rendono Matala il luogo più fotografato della zona. Non è una fascia turistica come quella tra Hersonissos e Malia sulla costa nord: è più vicina, per dimensioni, agli altri villaggi della costa sud come Plakias e Damnoni o Agia Galini, a breve distanza lungo la strada costiera.

Matala si capisce meglio come una tappa all’interno di una gita più ampia nella Messara. Il palazzo minoico di Phaistos e i resti romani di Gortyna si trovano a breve distanza nell’entroterra, e la maggior parte dei visitatori con base a Heraklion o Rethymno considera Matala parte di un giro più ampio piuttosto che una meta a sé stante per un’intera giornata.

Le grotte scavate nella scogliera

L’elemento che dà a Matala la sua identità è la fila di grotte artificiali scavate nella scogliera di arenaria all’estremità meridionale della spiaggia. Sono camere poco profonde, tagliate a mano e non formate dall’erosione naturale, e il loro scopo originario esatto non è stabilito con certezza: questa pagina non ripeterà come fatto nessuna storia d’origine particolarmente suggestiva, perché le fonti non ne supportano una versione confermata.

Ciò che si può affermare con sicurezza è che sono state usate e riutilizzate lungo lunghi tratti della storia dell’isola, e che tra la fine degli anni Sessanta e i primi anni Settanta divennero note a livello internazionale come punto di ritrovo per viaggiatori attratti da questa costa: da qui il soprannome “hippie beach” ancora usato per alcune delle gite in barca e dei tour giornalieri che la visitano oggi.

Le grotte si trovano ora all’interno di una piccola area archeologica recintata e a pagamento, all’estremità della spiaggia, raggiungibile a piedi lungo la sabbia o dal villaggio. All’interno dell’area c’è pochissima ombra, quindi una visita risulta più agevole al mattino o nel tardo pomeriggio che a mezzogiorno in luglio o agosto. La salita alle grotte è breve ma irregolare, su gradini di roccia consumati, e non è adatta a chi ha difficoltà di equilibrio.

Vale la pena chiarire cosa Matala non è, dato che le grotte e la scogliera spettacolare portano alcuni visitatori ad aspettarsi più di quanto il sito offra. Non è una costa vulcanica: Creta non ha caldere, fumarole né sorgenti termali in nessun punto dell’isola, e le grotte sono scavate in normale roccia sedimentaria, non nella lava. E una gita in barca a Matala non è un’escursione per l’avvistamento dei delfini: le barche lungo questa costa vanno verso calette tranquille e villaggi senza strada, non al largo in cerca di mammiferi marini. Le grotte e la costa sono l’attrazione, non queste altre cose.

La spiaggia di Matala e la regola valida su ogni spiaggia organizzata di Creta

Sotto le grotte, la spiaggia di Matala è una curva compatta di sabbia e ciottoli, riparata dalle scogliere su entrambi i lati e abbastanza bassa vicino a riva da adattarsi alla maggior parte dei bagnanti. Una parte della spiaggia è organizzata, con file di lettini e ombrelloni noleggiati dai beach bar e dalle taverne lungo il fronte mare.

Il prezzo per un set di lettino e ombrellone qui è in linea con quello delle spiagge organizzate in tutta l’isola: si spendono in genere tra i 10 e i 20 euro per la coppia al giorno, a volte abbinati a un ordine minimo da bar o da taverna presso l’esercizio che gestisce quel tratto di sabbia. Quel prezzo non è mai obbligatorio. La legge greca impone a ogni spiaggia organizzata di lasciare una striscia libera e continua lungo l’acqua e un percorso sgombro fino al mare, quindi chi preferisce stendere l’asciugamano sulla sabbia invece di noleggiare l’attrezzatura ne ha sempre il diritto.

Si tratta di un diritto sancito dalla legge costiera greca, applicato allo stesso modo su ogni spiaggia organizzata di Creta, non di una cortesia locale che dipende dalla taverna che quel giorno gestisce i lettini. Chi vuole valutare la regola dell’accesso libero spiaggia per spiaggia in tutta l’isola può trovare lo stesso principio spiegato per intero nella guida su lettini e diritti in spiaggia a Creta.

Come per i prezzi in qualsiasi altro punto dell’isola, la tariffa dei lettini e qualsiasi consumazione acquistata sul lungomare includono già l’IVA standard greca del 24 per cento. Creta non ha mai beneficiato dell’aliquota IVA ridotta che si applica su alcune isole minori dell’Egeo, quindi qui nulla è più economico di quanto suggerisca il prezzo esposto, e non esiste uno sconto isola separato da chiedere. La cifra sul menu o sul cartello dei lettini è la cifra che si paga.

Red Beach, la cala più tranquilla accanto

Un sentiero segnalato sale sulla scogliera all’estremità meridionale della spiaggia di Matala, oltre le grotte, e scende sull’altro versante fino a una seconda cala nota come Red Beach per il tono rossastro delle sue scogliere e della sua sabbia. La camminata richiede circa 15-20 minuti a tratta su roccia e ghiaia sconnesse, con qualche tratto da arrampicare vicino alla cima, quindi non è un percorso adatto a infradito o a chi porta con sé molto materiale da spiaggia.

Red Beach non ha strutture fisse proprie — nessun negozio, nessun servizio di lettini garantito ogni giorno — ed è proprio questo che attira chi cerca di allontanarsi dalla sezione organizzata di Matala. Spesso c’è un allestimento informale e stagionale sulla sabbia, ma nulla su cui si possa contare al di fuori dei mesi estivi principali, quindi conviene portare acqua e protezione solare piuttosto che dare per scontato che una taverna sia aperta al proprio arrivo.

Dato che la cala guarda verso la stessa costa esposta a sud di Matala, il mare e il riparo dal vento sono in larga misura simili alla spiaggia principale, solo senza la folla. Per la maggior parte dei visitatori è adatta a un’ora o due, più che a un’intera giornata, considerando la camminata di andata e ritorno.

Perché la costa sud resta calma quando quella nord no

La posizione di Matala sul Mar Libico, esposta a sud anziché a nord, è più di un dettaglio geografico: cambia il comportamento della spiaggia durante l’estate. Creta si estende da est a ovest per circa 260 chilometri, e la catena montuosa che la percorre al centro fa sì che la costa nord e quella sud vivano il vento in modo molto diverso a luglio e agosto.

Il meltemi, un forte vento del nord che soffia in questi due mesi di picco stagionale, disturba regolarmente le condizioni per nuotare e gli orari delle barche lungo la costa settentrionale, e cancella le traversate verso Balos e Gramvousa a ovest. La costa sud, riparata dalle montagne, è in genere molto più calma proprio nelle settimane in cui la costa nord è più agitata, uno dei motivi pratici per cui Matala e le altre spiagge della Messara e del Mar Libico guadagnano visitatori nel pieno dell’estate.

La differenza tra le due coste, e come pianificare tenendone conto, è trattata per intero nella guida Creta a luglio e il meltemi, mentre le ragioni più generali per scegliere una base sulla costa sud invece che su quella nord sono esposte in costa nord contro costa sud a Creta.

Al di fuori dei mesi del meltemi, il mare di Matala segue lo stesso andamento stagionale del resto della costa sud dell’isola: fresco a maggio, piacevolmente caldo da giugno, al massimo del calore a fine agosto e a settembre, dopo di che le attività organizzate di lettini lungo la spiaggia iniziano a ridursi per la fine della stagione.

Come arrivare a Matala

Matala si trova a circa 75 chilometri a sud-ovest di Heraklion in auto, un tragitto di circa un’ora e un quarto, e non è servita da una rete di trasporto pubblico fitta: alcune corse stagionali del KTEL la collegano a Heraklion via Phaistos, ma un’auto a noleggio resta il modo più pratico per abbinare Matala ai siti archeologici e ai villaggi della Messara in un’unica giornata. Le strade d’accesso sono asfaltate e senza difficoltà, a differenza della strada sterrata verso Balos a ovest, quindi si tratta di un’aggiunta semplice a una giornata sulla costa sud in auto propria.

La maggior parte dei visitatori raggiunge Matala come tappa all’interno di un giro più lungo: il palazzo minoico di Phaistos e le rovine romane di Gortyna si trovano a breve distanza nell’entroterra, e Agia Galini, più avanti lungo la costa, è una seconda tappa naturale per il pranzo o per il pernottamento. Un itinerario sulla costa sud che collega questi luoghi in più giorni è illustrato in la costa sud di Creta in sei giorni.

Tour e gite giornaliere che includono Matala

Per i visitatori con base a Heraklion o Rethymno senza auto a noleggio, una gita organizzata è il modo più comune per vedere Matala, di solito abbinata a una o due altre tappe nella Messara in modo che il viaggio valga il tempo impiegato. Una mezza giornata in barca dalla spiaggia stessa, la gita in barca a Matala Hippie Beach, offre una vista sulle grotte e sulla linea di scogliera dal mare senza la camminata fino a Red Beach.

Da Heraklion, diversi itinerari in pullman combinano Matala con il sito romano di Gortyna: la gita giornaliera a Matala e alla spiaggia di Komos abbina le grotte a un secondo tratto di sabbia più tranquillo lungo la costa, mentre la gita giornaliera che combina Zaros, Phaistos e Matala aggiunge il palazzo minoico e un villaggio di montagna con un lago alimentato da una sorgente, trasformando la giornata in un giro più completo nella Messara invece che in una singola tappa balneare.

Chi ha più tempo può avvicinarsi a Matala dal lato più selvaggio della Messara con la camminata nella gola di Agiofarago che termina vicino a Matala, un percorso attraverso un canyon calcareo asciutto fino alla costa che restituisce una sensazione molto diversa di questa parte di Creta rispetto alla sola spiaggia.

Dove colloca Matala in una giornata sulla costa sud

Matala funziona meglio come tappa di mezza giornata piuttosto che come base per un’intera giornata: il tempo sufficiente per vedere le grotte, fare un bagno alla spiaggia principale e camminare fino a Red Beach se il sentiero e il meteo lo permettono, prima di proseguire verso Phaistos, Gortyna o Agia Galini nel resto del programma. I visitatori che soggiornano più notti nel sud dell’isola, invece di passare di qui in una singola gita giornaliera, sono più avvantaggiati nel cogliere la spiaggia nelle ore mattutine più tranquille, prima che i gruppi in pullman dalla costa nord arrivino verso mezzogiorno.

Matala, grotte e spiaggia: le domande più frequenti

Le grotte di Matala sono naturali o artificiali?

Sono scavate in morbide scogliere di arenaria sopra la baia. Il loro uso originario esatto è dibattuto e non esiste una datazione o una funzione unica confermata per tutte, quindi qualsiasi racconto d’origine venduto localmente come fatto certo va preso con cautela.

Bisogna pagare per vedere le grotte e la spiaggia?

Le grotte si trovano all’interno di una piccola area archeologica recintata con biglietto d’ingresso. La spiaggia in sé è ad accesso libero per legge greca, anche se la parte organizzata noleggia lettini e ombrelloni a parte.

Quanto costano i lettini a Matala?

Un set di lettino e ombrellone nella parte organizzata della spiaggia costa in genere tra 10 e 20 euro al giorno. La legge greca impone inoltre agli operatori di lasciare una striscia libera senza ombrelloni e un percorso libero fino all’acqua, quindi un set a pagamento non è mai l’unico modo di usare la spiaggia.

Matala è un sito vulcanico o un luogo dove vedere i delfini?

No a entrambe le cose. Creta è calcarea e priva di attività vulcanica, e le gite in barca lungo questa costa portano verso isole e calette tranquille, non verso zone di avvistamento delfini. Matala è una cala con grotte e una spiaggia, niente di più spettacolare.

Come si arriva a Red Beach da Matala?

Un sentiero segnalato sale sulla scogliera meridionale sopra la spiaggia di Matala e scende fino a Red Beach in circa 15-20 minuti a tratta, su roccia e ghiaia irregolari. Sandali o scarpe robuste rendono il percorso più agevole.

Qual è il periodo migliore per visitare Matala?

Tarda primavera e settembre offrono il mare più calmo e meno folla. A luglio e agosto, quando il meltemi disturba la costa settentrionale, la posizione esposta a sud di Matala sul Mar Libico resta di solito riparata e balneabile.

Matala fa parte di una zona di resort turistici?

No. È un piccolo villaggio ai margini della piana della Messara, ben a sud della fascia turistica tra Hersonissos e Malia sulla costa settentrionale, e funziona più come base per una gita di un giorno che come resort di grandi dimensioni.