De Windmolens van Lasithi Die Er Niet Meer Zijn

Ik had de foto gezien voordat ik Crete had gezien: een vlak groen bekken omringd door bergen, bezaaid met witte zeilen die tegen de lucht draaiden. Hij staat in de helft van de oude reisgidsen en de meeste toeristische brochures over het binnenland van het eiland. Dus toen ik eindelijk de Lasithi-hoogvlakte op reed, was ik, zonder het mezelf helemaal toe te geven, op zoek naar windmolens. Werkende, met zeilen en al.

Ik vond ze niet. Wat ik in plaats daarvan vond was interessanter, maar het duurde even voor ik lang genoeg stopte met teleurgesteld zijn om het op te merken.

Wat er nu écht nog over is op de hoogvlakte

Op het hoogtepunt stonden er naar verluidt zo’n tienduizend van deze kleine windmolens met canvas zeilen verspreid over het bekken van Lasithi, op ruim 850 m boven zeeniveau. Ze waren niet decoratief. Elke molen dreef een eenvoudige pomp aan die water uit de hoge waterlaag onder het vlakke boerenland van de hoogvlakte omhoog haalde, voor de aardappelen, appels en granen die hier werden geteeld. Het is een echt slim stuk volkstechniek voor een plek zonder rivier en zonder makkelijke toegang tot de zee, en het draaide op wind omdat wind op die hoogte gratis en constant was.

Ook is het, bijna helemaal, verdwenen. Dieselpompen kwamen halverwege de twintigste eeuw, elektrische niet lang daarna, en een windmolen met een canvas zeil kan simpelweg niet op tegen een schakelaar. De boeren hier zijn praktische mensen die echte velden bewerken, geen conservators van een folkloristisch landschap, dus gingen de zeilen naar beneden en bleven de metalen frames staan, of vielen om, of werden in stilte als schroot verkocht.

Wat je vandaag daadwerkelijk ziet als je over de hoogvlakte rijdt, vooral tussen Tzermiado, Agios Georgios en Psychro, zijn verroeste skeletframes zonder zeilen, sommige nog rechtop, andere hellend, sommige nauwelijks meer aanwezig. Een handvol is gerestaureerd, opnieuw geschilderd en van nieuw canvas voorzien vlak bij de hoofdweg, met zeilen die weer draaien voor de camera’s. Die zijn een foto waard, net als de andere fotografieplekken verspreid over het eiland. Ze zijn geen bewijs dat de rest werkt, en ze zijn ook niet echt representatief voor de hoogvlakte als geheel.

Ik zeg dit botweg omdat ik denk dat de teleurstelling te vermijden is. Kom je aan met het beeld van de brochure in gedachten, dan valt de werkelijke Lasithi-hoogvlakte tegen. Kom je aan met de verwachting van een hoog gelegen landbouwbekken bezaaid met de resten van een oud irrigatiesysteem, dan is het precies wat het is, en dan is het echt de rit waard.

De hoogvlakte zelf, min of meer rond en aan alle kanten omsloten door bergen, is een van de weinige plekken op Crete waar je een echt gevoel krijgt van het binnenland en het agrarische leven in plaats van de kust, iets wat ook duidelijk wordt in het verschil tussen oost-Crete en west-Crete. Ik stuur je liever met de juiste verwachting daarheen dan dat ik de ansichtkaart het werk voor me laat doen.

De grot die eigenlijk het doel is

De reden waarom de meeste mensen hier eigenlijk op deze weg zitten, zodra de teleurstelling over de windmolens is gezakt, is de grot van Dikteon boven het dorp Psychro. In de Griekse mythe is dit een van de plekken die wordt genoemd als geboorteplaats van Zeus, waar zijn moeder Rhea hem verborg zodat zijn vader Cronus hem niet kon inslikken samen met zijn broers en zussen. Archeologische vondsten binnenin, waaronder bronzen votiefgeschenken, tonen aan dat de grot in de oudheid echt als cultusplaats werd gebruikt, net zoals het Minoïsche paleis van Knossos verderop, iets wat zeldzamer is dan alleen een mythe.

Wat ik nadrukkelijk wil aangeven, omdat het bepaalt welke schoenen je die ochtend aan moet, is dat de afdaling naar de grot steil is en dat de rots het hele jaar door vochtig blijft en glad gesleten is door generaties voeten. Het is geen ontspannen, vlakke wandeling, en het staat in schril contrast met makkelijkere routes zoals de wandeling door de oude stad van Chania.

Sandalen of iets zonder echte grip zijn hier geen goed idee; ik zag meer dan één bezoeker zijwaarts naar beneden schuifelen, met beide handen aan de leuning, in schoenen die overal elders op het eiland prima waren en hier volledig verkeerd. Check vooraf ook de bredere veiligheids- en gezondheidstips voor Crete als je twijfelt over je conditie voor de afdaling.

Reken op 20 tot 30 minuten naar beneden in een rustig tempo, meer als het druk is, en evenveel voor de terugtocht. Binnen vangen stalactieten en stalagmieten het beetje licht dat er is, en het is er koeler dan op de hoogvlakte erboven, wat na een zomerse rit geen slechte zaak is, vooral als je bezoek in augustus valt.

Als je je eigen dagen aan de oostkant van het eiland zelf indeelt, past dit natuurlijk bij een bredere rondrit van drie dagen langs Lasithi en het oosten, en bij een basis verderop langs de kust in Agios Nikolaos of Elounda.

Zo’n kustbasis leent zich ook goed voor een uitstap met zeekajakken naar Spinalonga op een andere dag van je verblijf. Ik zou de windmolens beschouwen als landschap dat je onderweg passeert, niet als bestemming op zich, en de grot als de eigenlijke reden voor de omweg. Wie liever met een gids rijdt dan zelf navigeert, kan ook kijken naar privétours met chauffeur op Crete.

Waar ik eigenlijk voor terug zou gaan

Toen ik stopte met zoeken naar draaiende zeilen, begon de hoogvlakte me te bekoren om redenen die niets te maken hadden met de foto die ik had nagejaagd. Het wordt écht en zichtbaar bewerkt, op een manier die het grootste deel van kust-Crete niet is. Velden met aardappelen en boomgaarden lopen helemaal door tot aan de bergwanden, stenen dorpen liggen aan de randen in plaats van in het midden, en er hangt een stilte die de resortstroken verderop naar het noorden niet hebben.

Lokale festivals en het dorpsleven volgen hier nog altijd een agrarische kalender in plaats van een toeristische, compleet met de lyra en mantinades die je op avonden in de dorpen kunt horen. Houd tijdens de rit ook je ogen open: de wilde geiten die je elders op het eiland ziet, de kri-kri, duiken soms op in de rotsigere hoeken van het bekken.

Niets daarvan was waarvoor ik kwam. Het is wat ik meenam.

Als je reis door dit deel van het eiland ook andere interesses omvat dan boerenland en mythe, is het goed om te weten dat de oorlogsgeschiedenis van Crete een eigen reeks begeleide opties heeft aan de noordkust, zoals een tweedaagse Slag om Crete-tour

.

Verder naar het westen is een begeleide wandeling door de Samaria-kloof een goede metgezel voor een dag, en dichter bij Heraklion is er een privé-dagtocht die Knossos meeneemt als het paleis beter bij je route past dan de hoogvlakte. Maar voor de hoogvlakte zelf: houd de dag simpel, huur een auto (zie onze tips over autorijden in Crete), rijd naar boven, accepteer de windmolens voor wat ze zijn, en geef de grot de goede schoenen die hij verdient — kijk voor de rest gerust naar onze bredere lijst van wat in te pakken voor Crete.

Praktische tips voor een bezoek aan de hoogvlakte en de grot

Wat	Detail
Hoogte	Ruim 850 m
Dichtstbijzijnde dorp bij de grot	Psychro
Afdaaltijd	20-30 minuten elke kant, rustig tempo
Schoeisel	Dichte schoenen met grip, geen sandalen
Beste maanden	Laat voorjaar of herfst voor de velden; vermijd diepe winter vanwege sneeuw
Wat werkt	Alleen een handvol gerestaureerde windmolens bij de weg

Voor je gaat, is het de moeite waard een goede rondrit langs de dorpen van de hoogvlakte te lezen, te checken wat de beste tijd is om Crete te bezoeken, en na te gaan wat er nog meer op Crete verkeerd wordt herinnerd van oude foto’s — net als de waarheid over het roze zand van Elafonissi — voordat je je reisplan opbouwt rond een beeld in plaats van de plek zelf.