Kreta gegen die Kykladen: Warum es kein Ersatz ist

Eine Freundin schrieb mir vor ihrer ersten Reise hierher eine Frage, die ich inzwischen oft genug höre, um sie zu erwarten: „Kreta ist im Grunde wie die Kykladen, nur eine größere Ausgabe, ich kann es genauso angehen, oder?” Ich verstand den Instinkt dahinter. Beide sind griechisch, beide liegen in der Ägäis-Sphäre, beide tauchen auf derselben Shortlist auf, sobald jemand „griechische Inseln” in eine Suchleiste tippt. Diese Frage höre ich so oft, dass ich sie inzwischen in einem eigenen Vergleich zwischen Kreta und Santorin beantworte, bevor sie überhaupt gestellt wird.

Aber ich habe ihr die ehrliche Antwort gegeben, und die lautet Nein — eine Erkenntnis, für die ich selbst eine ganze Reise gebraucht habe, um sie wirklich zu glauben. Kreta ist kein größeres Santorin. Es ist eine völlig andere Art von Insel, aus anderem Gestein geformt, in einem Maßstab, der den Vergleich eher irreführend als hilfreich macht, wie man auf der Übersichtsseite zu Kreta schon auf den ersten Blick erkennt.

Kalkstein, keine Lava

Das Bild, das die meisten Menschen vor Augen haben, wenn sie an die Kykladen denken — der weiß getünchte Rand einer eingestürzten Caldera, schwarzer Sand unter den Füßen, der Geruch von Schwefel, der aus einer Fumarole aufsteigt, eine warme Stelle im Meer, an der der Vulkan noch atmet —, ist eine Santorin-Szene, keine Kreta-Szene. Santorin ist vulkanisch. Geologisch gesehen ist es der Schauplatz eines der größten Ausbrüche der Menschheitsgeschichte, und alles an seinem Aussehen und daran, wie man sich dort bewegt, folgt daraus: eine Caldera, eine Ortschaft am eingestürzten Rand, ein Hafen, den man über Serpentinen oder eine Seilbahn direkt die Klippe hinunter erreicht.

Kreta ist eine Kalksteininsel. Sie hat keine Caldera, keine Fumarole, kein Thermalbecken und nirgendwo auf der Insel Lava. Was sie stattdessen hat, ist ein Gebirgsrückgrat — die Lefka Ori im Westen, den Psiloritis in der Mitte, das Lasithi-Gebirge im Osten —, das über Jahrtausende hinweg nicht in einem einzigen Ereignis aufgesprengt, sondern zu Schluchten geformt und ausgewaschen wurde.

Die Samaria-Schlucht ist die berühmteste, aber sie ist nur eine von Dutzenden, und genau dieses schluchtenreiche, gefaltete Gelände ist das eigentliche Erkennungszeichen der Insel: Wasser und Zeit, die am Gestein arbeiten, nicht Magma, das über Nacht eine Küstenlinie umformt. Wer auf Kreta nach einem Caldera-Blick sucht, wird keinen finden, denn es hat nie einen gegeben.

Eine Insel, kein Inselhüpfen

Die andere Angewohnheit, die sich schlecht von den Kykladen übertragen lässt, ist der Rhythmus der Inseln selbst. Auf einer kleinen kykladischen Insel kann man durchaus einen Strand ausprobieren, feststellen, dass er einem nicht gefällt, und zehn Minuten später schon woanders sein. Der ganze Reiz dieser Art des Hüpfens liegt im Maßstab: Die Insel ist klein genug, dass Unentschlossenheit fast nichts kostet.

Auf Kreta funktioniert das nicht, denn Kreta ist nicht klein. Sie umfasst 8.336 km² — die größte Insel Griechenlands — und erstreckt sich über rund 260 km von ihrer westlichen Spitze bei Kissamos bis zu den Stränden unterhalb von Sitia im Osten. Wer diese volle Länge fährt — von Chania nach Sitia —, sitzt mehr als vier Stunden am Steuer, auf einer Straße ohne Abkürzung durch die bergige Mitte.

Es gibt auf der ganzen Insel keine Bahnlinie und auch keine Seilbahn oder Liftverbindung, die diese Distanz abkürzen würde; jeder Kilometer davon ist ein gefahrener Kilometer, auf gewöhnlichen Straßen, im gewöhnlichen Verkehr — mehr dazu im Guide zum Autofahren auf Kreta. Den Strand auf Kreta zu wechseln, weil der erste nicht gefallen hat, ist keine Zehn-Minuten-Entscheidung. Es ist oft eine regionale, etwa der Unterschied zwischen Ostkreta und Westkreta.

Genau dieser Maßstab ist der Grund, warum der Kykladen-Vergleich als Planungshilfe scheitert. Wer eine Woche lang die Kykladen bereist, kann realistischerweise drei oder vier Inseln sehen. Wer Kreta auf dieselbe Weise angeht, in der Erwartung, es wie einen Cluster kleiner Inseln „abzudecken”, fährt stattdessen quer über eine einzige, riesige Insel, kommt überall spät und erschöpft an und verwechselt einen Roadtrip mit einem Urlaub — deshalb lohnt sich vorab ein Blick auf die Frage, wie viele Tage man für Kreta wirklich braucht.

Die Fähre, die zum Beides-Probieren verführt

Ich möchte die Trennung nicht überzeichnen, denn es gibt eine echte, legitime Möglichkeit, beide Erlebnisse auf einer Reise zu haben: Saisonal verkehren Boote zwischen Kreta und Santorin, und man kann einen Tagesausflug nach Santorin ab Kreta buchen, meist ab Heraklion, Rethymno oder Chania, je nach Saison und Anbieter. Das ist eine echte Option, und eine sinnvolle, falls der Caldera-Blick etwas ist, das man mit eigenen Augen sehen möchte, statt es mir einfach zu glauben.

Was dieser Bootsausflug allerdings nicht ist, ist ein Beweis dafür, dass die beiden Inseln austauschbar sind. Verbringen Sie einen Tag mit der Überfahrt, um Santorins Ortschaften am Kraterrand und seine vulkanische Caldera zu sehen, und Sie kehren zu einem Kreta zurück, das immer noch keine Caldera, keine Fumarole, keine Lava und kein eigenes Thermalbecken hat — denn ein Tagesausflug besucht die Geologie, er importiert sie nicht. Das Boot ist eine Möglichkeit, beide Inseln ehrlich zu sehen, jede für das, was sie tatsächlich ist, keine Abkürzung, die einem die Entscheidung erspart. Wer ohnehin über Piräus anreist, findet die Details dazu im Guide zu den Fähren von Piräus nach Kreta.

Wählen Sie eine Region, kein Postkartenmotiv

Das ist eigentlich der Kernpunkt, den ich Ihnen mitgeben möchte, wichtiger als jede einzelne geologische Tatsache: Kommen Sie nicht mit einem Santorin-förmigen Bild im Kopf nach Kreta und erwarten Sie nicht, dass die Insel es ausfüllt. Kommen Sie mit einem Gespür dafür, was Kreta aus sich selbst heraus zu bieten hat — Kalksteinküste, Schluchtenland, Bergdörfer, ein Maßstab, der Tiefe statt Hüpfen belohnt —, und wählen Sie dann, weil die Insel für eine kurze Reise zu groß ist, um sie ganz abzudecken, eine Region und bleiben Sie dabei; ein Vergleich wie Chania oder Rethymno oder Heraklion hilft bei dieser Wahl.

Im Westen könnte das einen Tag rund um die Küste statt um eine Caldera bedeuten: Einer meiner schönsten Nachmittage war ein geführter Besuch am Strand von Falassarna mit einem Halt an einem lokalen Weingut, der Sand, Meer und einen Vorgeschmack auf die Weinregion der Insel bietet, ganz ohne eigenes Fahren. Weiter entlang der Küste ist der rosa schimmernde Sand von Elafonissi das Kreta-Erlebnis, das einem Postkartenmotiv am nächsten kommt, und ein Tagesausflug nach Elafonissi ab Chania macht die Entfernung zum Problem von jemand anderem.

Und wenn Sie von der Reise eigentlich die ländliche, landwirtschaftliche Seite der Insel wollen — die Oliventerrassen und Bergdörfer rund um Archanes und das Weinland, die mit keiner Küste etwas zu tun haben —, zeigt Ihnen eine Verkostungstour durch Wein, Olivenöl und historische Dörfer ein Kreta, zu dem keine kykladische Insel, ob vulkanisch oder nicht, ein Äquivalent hat. Wer stattdessen archäologische Tiefe sucht, findet sie bei Knossos, dem minoischen Palast bei Heraklion, oder bei Phaistos und Gortyna in der Messara-Ebene.

Das alles ist kein Seitenhieb gegen die Kykladen oder Santorin im Besonderen. Sie sind außergewöhnlich für das, was sie sind: kompakt, vulkanisch, gemacht für Bewegung zwischen Inseln innerhalb einer Woche. Kreta ist außergewöhnlich für etwas anderes — dafür, groß genug und geologisch vielfältig genug zu sein, dass eine einzige Region davon eine ganze Reise für sich füllen kann, ob das nun der Nordküste oder der Südküste Kretas den Vorzug gibt.

Behandeln Sie Kreta als Ersatz für die Kykladen, und Sie werden die Woche fahrend verbringen, enttäuscht, dass am Ende der Straße keine Caldera wartet. Behandeln Sie es als eigenständige Insel, wählen Sie ein Stück davon — Hilfe bei der Unterkunftswahl gibt der Guide, wo man auf Kreta übernachten sollte — und Sie werden verstehen, warum ich aufgehört habe, die beiden überhaupt zu vergleichen.