Chania vs. Rethymno vs. Heraklion

Drei Städte, eine Insel, drei unterschiedliche Urlaube

Kreta gliedert sich von West nach Ost in vier Regionalbezirke: Chania, Rethymno, Heraklion und Lasithi. Drei dieser Regionalbezirke tragen zugleich die Namen der drei Hauptstädte der Insel, und jede von ihnen bildet eine wirklich andere Basis. Diese Seite stellt gegenüber, was die drei anhand nachprüfbarer Fakten unterscheidet, nicht danach, welche Stadt besser fotografiert – Größe, Verwaltungsstatus, Flughäfen, Lage am Straßennetz und Geschichte –, damit Sie eine Basis wählen, die zu Ihrer Reiseroute passt, statt zu einer fremden Instagram-Ansicht.

Keine der drei ist objektiv „die beste”. Jede ist die richtige Antwort für eine bestimmte Art von Reise und die falsche für eine andere.

Was jede Stadt tatsächlich ist

Heraklion ist die Hauptstadt Kretas und mit Abstand die größte Stadt, mit rund 180.000 Einwohnern in der Stadt selbst und über 200.000 in der gesamten Gemeinde. Seit 1971 ist sie Sitz der Regionalregierung. Sie ist zuerst eine funktionierende Hafenstadt und erst zweitrangig eine Touristenstadt: Die alten venezianischen Mauern und die Festung Koules an der Hafeneinfahrt liegen neben einem wirklich großen, wirklich gelebten Stadtzentrum, nicht neben einer aufgeblasenen Version eines Ferienorts.

Chania ist die zweite Stadt Kretas, kleiner als Heraklion, und diejenige, die sich die meisten Besucher vorstellen, wenn sie an die Insel denken: ein hufeisenförmiger venezianischer Hafen, ein Leuchtturm an seiner Einfahrt, enge Gassen dahinter, und die Bucht von Souda sowie die Halbinsel Akrotiri gleich dahinter. Chania war bis 1971 die eigene Hauptstadt der Insel unter venezianischer und später griechischer Verwaltung, bevor der Sitz nach Heraklion umzog.

Rethymno liegt zwischen beiden, sowohl geografisch als auch im Maßstab. Auch die Altstadt ist venezianisch geprägt, gebaut um den eigenen kleinen Hafen und die Festung auf der Landzunge darüber, und wirkt intimer und weniger überlaufen als die von Chania – um den Preis, weniger Sehenswürdigkeiten auf kleinerer Fläche zu bieten.

Heraklion: die Hauptstadt, und die 21 Jahre lange Belagerung, die es beweist

Heraklions Status als Hauptstadt ist keine bloße Verwaltungsbezeichnung; die Stadt hat eine lange Geschichte, gerade wegen ihrer Größe und Lage umkämpft gewesen zu sein. Unter ihrem früheren Namen Candia widerstand sie von 1648 bis 1669 einer osmanischen Belagerung – einundzwanzig Jahre, eine der längsten Belagerungen der Geschichte –, ehe sie schließlich fiel. Diese Geschichte prägt die Stadt bis heute: Die venezianischen Mauern, die zwei Jahrzehnte standhielten, umschließen noch immer die Altstadt, und Nikos Kazantzakis, Kretas bekanntester Schriftsteller, liegt auf ihnen begraben statt auf einem gewöhnlichen Friedhof.

Wer sich in Heraklion einquartiert, hat es am nächsten zu zwei Dingen, die nirgendwo sonst auf der Insel geboten werden: dem minoischen Palast von Knossos, eine kurze Fahrt vom Stadtzentrum entfernt, und dem Archäologischen Museum von Heraklion, das die Originalfresken beherbergt – jene vor Ort in Knossos sind Nachbildungen.

Ebenso in Reichweite liegen die Weindörfer Archanes und Dafnes sowie Phaistos und Matala im Süden. Heraklions Flughafen wickelt den meisten Flugverkehr der Insel ab, was zählt, wenn Ihre Reise kurz ist und die Flugzeiten wichtiger sind als der Ausblick am Abend.

Was Heraklion nicht bietet, ist Chanias Postkartenhafen oder Rethymnos kompakter Altstadtcharme; das Zentrum ist eine echte Stadt mit echtem Verkehr, gebaut um einen arbeitenden Hafen statt um Besucher.

Chania: die Postkarte, und die schnellste Straße nach Westen

Chanias venezianischer Hafen mit seinen Arsenalen und dem Leuchtturm an der Hafeneinfahrt ist der meistfotografierte Ort der Insel, und die Stadt, die sich darum entwickelt hat – der Altstadtrundgang durch Markt- und Genussgassen – verdient diesen Ruf aus eigener Kraft, nicht nur wegen der Aussicht aufs Wasser.

Das praktische Argument für Chania betrifft die Geografie, nicht die Ästhetik: Es ist die Stadtbasis, die dem gesamten Südwestviertel der Insel am nächsten liegt. Das Omalos-Plateau und der Xyloskalo-Eingang zur Samaria-Schlucht sind von Chania aus eine überschaubare Fahrt entfernt, von Heraklion aus eine deutlich längere. Dasselbe gilt für Balos und Gramvousa, Falassarna und Elafonissi sowie für die Bucht von Souda und die Halbinsel Akrotiri direkt vor der Stadt. Chania (CHQ) bei Souda ist der zweitgrößte Flughafen der Insel nach Verkehrsaufkommen, kleiner als der von Heraklion, aber ausreichend für eine Reise, die auf die westliche Hälfte Kretas ausgerichtet ist.

Der Preis für die Wahl Chanias ist die Entfernung in die andere Richtung: Knossos, das Archäologische Museum sowie Zentrum und Osten der Insel liegen allesamt einen langen Tagesausflug entfernt, keinen kurzen Abstecher.

Rethymno: die Mitte, mit Absicht

Rethymnos Fall ist ebenso von der Lage wie von der Ästhetik bestimmt. Es liegt ungefähr auf halbem Weg zwischen Chania und Heraklion an der Küstenstraße VOAK/E75, was es zu einer praktikablen Basis für eine Reise macht, die ein Standbein in beiden Inselhälften haben möchte, ohne sich voll für ein Ende zu entscheiden. Die Altstadt – venezianische Straßen, überlagert von osmanischen Ergänzungen, ein kleinerer Hafen und die über der Stadt gelegene Festung Fortezza – ist kleiner und an den meisten Tagen ruhiger als die von Chania, was manche Besucher bevorzugen und andere nach ein, zwei Tagen als beschränkend empfinden.

Die eine Tatsache, die jede Entscheidung über Rethymno bestimmen sollte, ist, dass die Stadt keinen Flughafen hat. Wer sich dort einquartiert, fliegt nach Chania oder Heraklion und fährt weiter, was einen Transfer hinzufügt, den eine Basis in Chania oder Heraklion nicht braucht. Rethymno verfügt zwar über eine eigene Fährverbindung, doch die wichtigsten Nachtrouten von Piräus führen nach Heraklion und nach Chania bei Souda, jeweils rund neun Stunden.

Im direkten Vergleich

	Heraklion	Chania	Rethymno
Rolle	Hauptstadt, größte Stadt	Zweite Stadt	Dritte Stadt
Ungefähre Einwohnerzahl	~180.000 Stadt / 200.000+ Gemeinde	Kleiner als Heraklion	Kleiner als Chania
Flughafen	Heraklion (HER), meistfrequentiert auf der Insel	Chania (CHQ), bei Souda	Keiner – nächstgelegen sind Chania oder Heraklion
Charakter der Altstadt	Große, funktionierende Stadt innerhalb venezianischer Mauern	Breiter venezianischer Hafen, Leuchtturm, Arsenale	Kleinere, dichtere venezianische und osmanische Gassen
Nächstgelegen zu	Knossos, Archäologisches Museum, Phaistos, Matala, Weindörfer	Samaria-Schlucht, Balos, Falassarna, Elafonissi, Akrotiri	Etwa gleich weit zu beiden Inselhälften
Lage an der VOAK/E75	Zentrum-Ost	Weit im Westen	Mittig zwischen Chania und Heraklion
Bemerkenswerte Geschichte	21 Jahre lange osmanische Belagerung Candias, 1648-1669	Inselhauptstadt bis 1971	Venezianisch-osmanische Altstadt, kleinerer Maßstab

Die Basis zur Reise passend wählen

Für einen ersten Besuch, der sich auf eine Region konzentriert, ergibt sich die Wahl fast von selbst. Eine Reise, die auf den Westen und Südwesten ausgerichtet ist – Samaria-Schlucht, Balos, Elafonissi, Halbinsel Akrotiri –, ist am besten in Chania aufgehoben, da jedes davon von Heraklion aus ein langer Umweg ist. Eine Reise rund um die minoischen Stätten und das Zentrum – Knossos, das Archäologische Museum, Phaistos, die Weindörfer, Matala – ist aus demselben Grund umgekehrt am besten in Heraklion aufgehoben.

Eine Reise, die wirklich die ganze Insel in einem Zug abdecken möchte, ist besser bedient, wenn man zwischen zwei oder drei Basen wechselt, statt die gesamte Länge Kretas von einem einzigen Hotel aus als Tagesausflug zu versuchen; ein einfacher privater Transfer zwischen Heraklion und Chania nimmt die Unbequemlichkeit, einen Mietwagen in unterschiedlichen Städten abzuholen und abzugeben.

einen privaten Einweg-Taxitransfer zwischen Heraklion und Chania

Eine kürzere Reise von vier bis sechs Tagen ist meist besser bedient mit einer einzigen Basis und Tagesausflügen als mit dem Wechseln des Hotels alle zwei Nächte. Rethymnos zentrale Lage macht es zu einer vernünftigen Einzelbasis genau für diese Art von Reise, da man so Westen und Zentrum erreicht, ohne dass eines davon schnell geht, und ein geführter Tagesausflug, der Rethymno mit Chania und dem Süßwasser des Kournas-Sees verbindet, deckt einen guten Querschnitt des Nordwestens an einem einzigen Tag ab.

einen Tagesausflug, der Rethymno, Chania und den Kournas-See verbindet

Für Besucher, die von einer Basis in Rethymno aus einen langsameren, kulinarisch-landschaftlichen Tagesausflug wollen statt einer Sehenswürdigkeiten-Checkliste, deckt eine Landtour mit Mittagsstopp Boden ab, den eine Selbstfahrer-Route oft auslässt.

einen Landausflug von Rethymno mit inbegriffenem Mittagessen

Sich von jeder Basis aus fortbewegen

Keine der drei Städte hat einen Zug, und keine hat einen Skilift, trotz des Schnees, der bis Mai oder Juni auf den Bergen der Insel liegt. Ein Mietwagen ist von jeder der drei die praktische Standardlösung. Das KTEL-Busnetz ist entlang der Nordküste, die alle drei Städte verbindet – Chania, Rethymno, Heraklion und weiter bis Agios Nikolaos – auf der VOAK/E75 wirklich brauchbar, gerade deshalb ist eine autofreie Reise entlang dieser Achse realistisch, während eine autofreie Reise an die Südküste es nicht ist.

Die Wahl des Flughafens grenzt das Feld ein, noch bevor die Städtewahl greift. Heraklion (HER) hat den meisten Flugverkehr der Insel. Chania (CHQ) bei Souda ist kleiner, bedient aber den Westen direkt. Rethymno hat keinen von beiden, sodass eine Rethymno-Reise immer mit einer Fahrt von einer der beiden anderen Städte beginnt.

Fehler, die man vermeiden sollte

Chania wählen, weil es am meisten fotografiert wird, ohne die Fahrzeit zu dem zu prüfen, was man tatsächlich sehen möchte. Steht Knossos, das Museum und Phaistos auf der Liste, rückt Chania alles davon auf die andere Seite der Insel.

Annehmen, Rethymno habe einen Flughafen, weil es eine bedeutende Stadt ist. Das stimmt nicht; den Transfer von Chania oder Heraklion einplanen.

Heraklion als „nur die Flughafenstadt” abtun. Es ist die Hauptstadt, beherbergt die Originale der Knossos-Fresken und liegt innerhalb von Mauern, die eine 21 Jahre lange Belagerung überstanden – Gründe genug, ihm mehr als einen Zwischenstopp zu widmen.

Versuchen, ein einziges Hotel für die ganze Insel auf einer kurzen Reise zu wählen. Kretas Regionalbezirke liegen in einer Linie von Chania bis Lasithi; eine vier- oder fünftägige Reise passt besser zu einem Ende dieser Linie als dünn über die gesamte Insel verteilt.

Chania vs. Rethymno vs. Heraklion: die Fragen, die Reisende wirklich stellen

Welche Stadt ist die Hauptstadt Kretas: Chania oder Heraklion?

Heraklion. Es ist seit 1971 Verwaltungssitz, als der Sitz von Chania dorthin verlegt wurde, und bleibt mit deutlichem Abstand die größte Stadt der Insel.

Ist Chania größer als Heraklion?

Nein. Heraklion ist die größte Stadt Kretas, mit rund 180.000 Einwohnern innerhalb der Stadt und über 200.000 in der gesamten Gemeinde. Chania ist die zweite Stadt der Insel, deutlich kleiner, aber die Basis, die die meisten Besucher vor Augen haben, wenn sie an Kreta denken.

Hat Rethymno einen Flughafen?

Nein. Rethymno hat keinen eigenen Flughafen. Reisende, die sich dort einquartieren, fliegen nach Chania (CHQ) bei Souda oder Heraklion (HER) und fahren weiter, da Rethymno auf der Küstenstraße VOAK/E75 ungefähr in der Mitte zwischen beiden liegt.

Welche Stadt hat die schönere Altstadt: Chania oder Rethymno?

Beide sind venezianisch geprägt, und der Vergleich fällt wirklich knapp aus. Chanias Hafen ist größer und belebter, umgeben von den alten Arsenalen und einem Leuchtturm an der Hafeneinfahrt. Rethymnos Altstadt ist kleiner und ruhiger, mit einem dichteren Gewirr venezianischer und osmanischer Gassen rund um den eigenen Hafen und die darüberliegende Festung.

Lohnt sich ein Aufenthalt in Heraklion, oder ist es nur ein Tagesausflug von woanders?

Heraklion lohnt sich für alle, die Knossos, das Archäologische Museum von Heraklion und die Weindörfer des Zentrums in kurzer Fahrentfernung haben möchten, und die Stadt bietet die direktesten Flugverbindungen aller kretischen Basen. Viele Besucher behandeln es eher als ein- oder zweitägigen Zwischenstopp denn als vollwertige Basis, was eine Frage der Prioritäten ist, keine feste Regel.

Welche Basis eignet sich am besten, um die Samaria-Schlucht und den Südwesten zu erreichen?

Chania liegt am nächsten am Omalos-Plateau und am Xyloskalo-Eingang zur Samaria-Schlucht sowie an Balos, Elafonissi und Falassarna. Rethymno erreicht dieselbe Gegend, aber mit längerer Fahrzeit; Heraklion ist die unpraktischste Basis für diese Ecke der Insel.

Kann ich meine Reise zwischen Chania, Rethymno und Heraklion aufteilen?

Ja, und bei einer längeren Reise ist das oft der effizienteste Plan, da die drei Städte in einer groben Linie entlang der Küstenstraße VOAK/E75 von West nach Ost liegen. Bei einer kurzen Reise ist man meist besser bedient, wenn man eine Basis wählt und Tagesausflüge unternimmt, statt alle zwei Nächte zu packen und auszupacken.