Kretischer Widerstand und die Kriegsfriedhöfe von Chania

Die meisten Besucher erreichen Souda Bay, indem sie auf der Ringstraße daran vorbeifahren, aus Chania kommend Richtung Flughafen oder zu einem Strand auf der Halbinsel Akrotiri. Von der Straße aus wirkt die Bucht gewöhnlich: ein Arbeitshafen, Fähren vor Anker, Hügel, die sich zum blauen Wasser hin absenken.

Was leicht übersehen wird – auf der Akrotiri-Seite derselben Bucht und noch einmal auf einer niedrigen Anhöhe nahe dem Flugfeld westlich der Stadt – ist, dass an diesem Küstenabschnitt im Mai 1941 ein Feldzug begann, der das Verständnis von Luftlandekriegsführung veränderte und der in den umliegenden Dörfern bis heute so lebendig ist, wie es keine Gedenktafel je vollständig vermitteln könnte.

Was hier im Mai 1941 geschah

Am 20. Mai 1941, in den frühen Morgenstunden, tauchten Wellen deutscher Transportflugzeuge über Westkreta auf. Fallschirmjäger und Lastenseglertruppen landeten an drei Zielen: dem Flugfeld Maleme westlich von Chania, der Stadt Chania selbst sowie Rethymno und Heraklion weiter östlich. Man bezeichnet dies allgemein als die erste Invasion der Kriegsgeschichte, die überwiegend durch Luftlandetruppen und nicht durch eine Landung vom Meer aus erfolgte – und militärische Planer auf beiden Seiten verfolgten sie genau aus diesem Grund.

Die Kämpfe um das Flugfeld von Maleme waren der entscheidende Kampf der Schlacht. Neuseeländische Truppen hielten am ersten Tag die Anhöhen über der Landebahn, und die deutschen Verluste waren so schwer, dass spätere Historiker Maleme als den Moment sehen, in dem der Luftlandeangriff als eigenständige kriegsentscheidende Taktik seine Grenzen zeigte. Eine Entscheidung, einen Hügel mit Blick auf das Flugfeld aufzugeben, erlaubte es den deutschen Truppen, sich in den folgenden zwei Tagen auf dem Luftweg zu verstärken, und von diesem Brückenkopf aus wendete sich die Schlacht.

Alliierte und griechische Truppen führten einen Rückzugskampf über die Weißen Berge nach Süden, und der Feldzug auf Kreta endete nach etwa zehn Tagen mit einer Evakuierung von der Südküste nahe Chora Sfakion. Die deutschen Verluste, besonders unter den Elite-Fallschirmjägereinheiten, waren so hoch, dass Hitler nie wieder Truppen für eine Luftlandeoperation dieses Ausmaßes einsetzte, obwohl die Besetzung Kretas danach bis zum Ende des Krieges andauerte.

Von einem Badetuch oder einem Hotelbalkon aus liest sich nichts davon so, als hätte es genau an dieser Küste stattgefunden. Ein Besuch in Maleme oder Souda Bay verringert diese Distanz, und beide Orte verlangen dafür dasselbe: Stille.

Der deutsche Soldatenfriedhof in Maleme

Der deutsche Soldatenfriedhof liegt auf einem Hügel über Maleme, nahe dem Flugfeld, das die Fallschirmjäger an jenem ersten Morgen zu erobern versuchten. Es ist ein bewusst schlichter Ort. Flache Steinplatten, meist mit den Namen zweier Soldaten, sind direkt in den terrassierten Hang zwischen Olivenbäumen eingelassen, ohne monumentale Architektur und ohne viel, das aus der Ferne ins Auge fällt. Über 4.000 deutsche Gefallene der Schlacht um Kreta sind hier begraben, viele von ihnen sehr junge Männer, die nach dem Krieg im Rahmen eines Abkommens zwischen Griechenland und Deutschland von verstreuten Feldgräbern an diesen einen Ort umgebettet wurden.

Der Friedhof ist täglich geöffnet, der Eintritt ist frei; am Eingang stehen ein kleines Besucherhaus und ein Buch der Gefallenen. Auf dem Hügel selbst gibt es kaum erklärende Hinweistafeln, und das ist Absicht: Der Friedhof ist zuallererst eine Grabstätte, und seine Stille gehört zu dem, wie er verstanden werden soll. Fotografien sind in Ordnung, wenn sie mit derselben Zurückhaltung entstehen, die man auf jedem Friedhof walten lassen würde; die Reihen der Grabsteine als bloße Kulisse zu behandeln, ist es nicht.

Der Commonwealth-Friedhof in Souda Bay

Sechs Kilometer von Maleme entfernt, auf flacherem Grund am Wasser bei Souda Bay, ist der Commonwealth-Kriegsfriedhof ein ganz anderer Ort. Er wird von der Commonwealth War Graves Commission in dem Stil gepflegt, der von britischen und Commonwealth-Friedhöfen weltweit bekannt ist: weiße Grabsteine in geraden Reihen, gemähter Rasen, Rosen, ein Kreuz des Opfers nahe dem Eingang mit Blick auf die Bucht.

Fast 1.500 Soldaten sind hier begraben, die große Mehrheit gefallen während der Schlacht um Kreta 1941, daneben einige spätere Kriegstote des Zweiten Weltkriegs. Viele Grabsteine tragen einen Namen, ein Regiment und ein Alter; manche tragen nur ein Regimentsabzeichen und die Worte known unto God, für Männer, deren Identität nicht ermittelt werden konnte.

Der Friedhof blickt direkt über das Wasser, das ihm seinen Namen gibt, hinüber zu den Hügeln, wo die Kämpfe um die Bucht selbst stattfanden. Wie Maleme ist er täglich geöffnet, kostenlos, ohne Ticket und ohne Voranmeldung, und er wird das ganze Jahr über von Angehörigen, Veteranenverbänden und Reisenden besucht, die gezielt hierherkommen, statt nur auf dem Weg zu einem anderen Ort daran vorbeizukommen.

	Deutscher Friedhof, Maleme	Commonwealth-Friedhof, Souda Bay
Lage	Hügel über dem Flugfeld Maleme, westlich von Chania	Halbinsel Akrotiri, Souda Bay, östlich von Chania
Wer dort begraben liegt	Über 4.000 deutsche Soldaten, meist aus dem Mai 1941	Fast 1.500 Commonwealth-Soldaten, meist aus dem Jahr 1941
Stil	Flache Steinplatten, in einen terrassierten Hang eingelassen	Weiße Grabsteine in Reihen, Kreuz des Opfers
Eintritt	Frei, täglich geöffnet, keine Reservierung	Frei, täglich geöffnet, keine Reservierung
Entfernung von Chania-Stadt	Etwa 16 km westlich	Etwa 6 km östlich

Der Widerstand, der folgte

Die Schlacht selbst dauerte etwa zehn Tage. Was folgte, dauerte den Rest des Krieges, und das ist der Teil dieser Geschichte, der sich bei einem bloßen Friedhofsbesuch am schwersten erschließt. Nach Beginn der deutschen Besatzung befanden sich noch Hunderte alliierte Soldaten auf der Insel, die die Evakuierung von der Südküste verpasst hatten, und kretische Dorfbewohner versteckten, verpflegten und verlegten viele von ihnen über Monate hinweg, unter erheblichem Risiko für die eigenen Familien.

Örtliche Netzwerke gaben Informationen an britische Verbindungsoffiziere weiter, die während der gesamten Besatzung auf der Insel operierten, und in den Bergen führten bewaffnete Andarten Sabotageakte und Überfälle durch, am bekanntesten die Entführung eines deutschen Generals nahe Anogia im Jahr 1944, gemeinsam organisiert von britischen Offizieren und kretischen Kämpfern.

Die Besatzungsführung antwortete auf Widerstandshandlungen, und mitunter auf bloß vermutete Widerstandshandlungen, mit kollektiven Vergeltungsmaßnahmen: Dörfer wurden niedergebrannt, und in mehreren Fällen wurden die Männer eines Dorfes für eine Tat erschossen, die sie vielleicht begangen hatten – oder auch nicht. Anogia, hoch an den Hängen des Psiloritis, wurde 1944 zerstört, weil es die Entführungsgruppe beherbergt hatte, und nach dem Krieg wieder aufgebaut.

Die Namen zerstörter und wiederaufgebauter Dörfer kommen in der Region der Weißen Berge in Gesprächen so beiläufig vor, dass klar wird: Für die dort lebenden Familien ist dies keine abgeschlossene Geschichte. Großeltern, die 1941 Kinder waren, sind in manchen Dörfern noch heute diejenigen, die die Geschichte erzählen – auch deshalb behandelt dieser Guide das Thema mit Zurückhaltung statt mit Ausschmückung: Es sind keine Anekdoten für eine gute Reiseerzählung, und Opferzahlen sollten nie genauer angegeben werden, als es die Quellen tatsächlich hergeben.

Der richtige Ton beim Besuch

Beide Friedhöfe sind aktive Gedenkstätten, keine Stationen auf einer thematischen Route, und der praktische Rat für einen Besuch dreht sich vor allem um den richtigen Ton. Kleiden Sie sich zurückhaltend, sprechen Sie leise, und behandeln Sie die Reihen der Grabsteine als das, was sie sind, statt als Fotomotiv. Keiner der beiden Orte verlangt Eintritt oder eine Reservierung, es entsteht also kein Zeitdruck durch ein gebuchtes Zeitfenster; die einzige echte Einschränkung ist das Tageslicht, da keiner der Friedhöfe für einen Abendbesuch beleuchtet ist.

Ein Mietwagen ist die einfachste Möglichkeit, beide in einer Runde von Chania aus zu besichtigen, da Maleme und Souda Bay auf entgegengesetzten Seiten der Stadt an der Küstenstraße liegen, jeweils etwa 15 bis 20 Minuten vom Zentrum entfernt; die praktischen Grundlagen finden Sie unter Autofahren auf Kreta und Mietwagen auf Kreta, bevor Sie losfahren.

Der öffentliche Nahverkehr erreicht das Dorf Maleme auf der KTEL-Linie Richtung Kissamos, doch der Friedhof selbst liegt einen kurzen Fußweg bergauf, und der Friedhof von Souda erreicht man am besten mit Taxi oder Mietwagen von Chania aus statt mit dem Bus. Wer in Westkreta ankommt oder abfliegt, kommt ohnehin nah an beiden vorbei: Der Flughafen von Chania liegt auf der Halbinsel Akrotiri nahe Souda Bay, Details dazu im Flughafen-Chania-Guide.

Wer sich für mehrere Tage in Chania einquartiert, verlängert manchmal einen Vormittag in Maleme und Souda Bay zu einem Nachmittag weiter im Landesinneren, hin zu einem anderen Ort mit eigener Geschichte von Widerstand und Opfer:

ein privat geführter Tag, der Souda Bay mit dem Kloster Arkadi und der Höhle von Melidoni verbindet

, beide verbunden mit früheren Kapiteln von Kretas Geschichte des Widerstands gegen Besatzung, damals gegen die Osmanen statt gegen die Deutschen. Es ist eine naheliegende Kombination, gerade weil sie den Tag auf Geschichte fokussiert hält, statt ihn mit Strandzeit zu vermischen.

Andere ziehen es vor, die Friedhöfe als eigenständigen, ungehetzten halben Tag zu behandeln und weitere Besichtigungen getrennt zu halten, etwa indem sie Chania mit dem minoischen Palast von Knossos verbinden, auf einer privaten Tagestour von Souda Bay nach Knossos an einem anderen Tag der Reise.

An einem Tag, der ganz der Erholung statt der Geschichte gewidmet ist, trägt dieselbe Bucht, die einst Fallschirmjäger landen sah, auch eine ganztägige Bootsfahrt entlang Kretas Westküste

– eine Erinnerung daran, dass Souda Bays Identität heute vielschichtig ist, zugleich Arbeitshafen, Gedenkstätte und Ausgangspunkt aufs Meer, ohne sich auf eine dieser Rollen reduzieren zu lassen.

Jenseits der Friedhöfe

Souda Bay und Akrotiri bergen mehr von dieser vielschichtigen Geschichte, als die beiden Friedhöfe allein zeigen. Die Klöster der Halbinsel Akrotiri, mehrere davon noch heute aktiv, liegen in derselben Landschaft, in der Kämpfe und Besatzung stattfanden, und werden im Akrotiri-Klöster-Spaziergang vorgestellt.

Die Altstadt von Chania, zwanzig Minuten von Souda entfernt, trägt hinter der venezianischen Hafenfront ihre eigene Geschichte aus der Besatzungszeit; eine erste Orientierung bieten der Chania-Altstadt-Spaziergang und der Guide zum venezianischen Hafen und Leuchtturm.

Wer den größeren Bogen erfassen möchte, wie Kreta vor 1941 den Besitzer wechselte, venezianische Herrschaft von 1204 bis 1669 und osmanische Herrschaft danach, kann bei Venezianisches Kreta, 1204 bis 1669 beginnen, und die ausführlichere Darstellung des Feldzugs von 1941 selbst findet sich unter Die Schlacht um Kreta, 1941.

Wie über die Widerstandsjahre in den Dörfern, die sie erlebt haben, bis heute gesprochen wird, zeigt Die Schlacht um Kreta in den Dörfern. Ein anderes Echo des Widerstands gegen Besatzung, diesmal gegen die Osmanen im Jahr 1866, findet sich beim Kloster Arkadi, selbst ein nationales Symbol mit eigener Kleiderordnung und eigener Stille.

Für Reisende, die eine längere Route durch Westkreta planen und Geschichte neben Landschaft stellen wollen, gibt die dreitägige Route durch die Weißen Berge und Sfakia Souda Bay und Akrotiri genügend Raum neben den Schluchten und der Südküste, statt sie in einen einzigen gehetzten Nachmittag zu quetschen.

Wie auch immer der Tag gestaltet wird: Die beiden Friedhöfe lohnen einen gemeinsamen statt getrennten Besuch – an Maleme und dann an Souda Bay zu stehen, auf entgegengesetzten Seiten desselben kurzen Küstenabschnitts, macht das Ausmaß und den menschlichen Preis von zehn Tagen im Mai 1941 leichter fassbar, als es jeder Ort allein vermag. Die Kategorieseite für Stätten der Kriegsgeschichte auf Kreta und die Liste Unternehmungen rund um Souda und Akrotiri geben beide ein umfassenderes Bild dessen, was sich sonst noch in Reichweite dieser Küste befindet.

Es gibt keine einzig richtige Zeitspanne für diesen Besuch. Manche Besucher gehen beide Friedhöfe zusammen in unter einer Stunde ab; andere verweilen länger, lesen Namen, besonders wenn eine familiäre Verbindung sie überhaupt erst nach Kreta gebracht hat. Was beide Orte verlangen, knapp und ohne Zeremoniell, ist, dass der Besuch als das behandelt wird, was er ist: keine Station auf einer Route, sondern ein Ort, an dem ganz bestimmte zehn Tage des Jahres 1941 und die Jahre der Besatzung und des Widerstands, die ihnen folgten, bis heute von denjenigen geehrt werden, die sich um die Gräber kümmern.