Comment conduisent les Crétois

Le geste que j’ai mal compris lors de mon premier trajet

La première fois qu’une voiture devant moi a dérivé sur l’accotement en gravier d’une route de montagne au-dessus de Vamos, j’ai cru qu’elle avait un problème. J’ai ralenti, m’attendant presque à voir les feux de détresse s’allumer. Au lieu de cela, le conducteur a tenu une ligne stable le long du bord du bitume, et la voiture derrière moi l’a dépassée par la gauche sans même un coup de klaxon. Personne n’avait fait de signe. Personne n’avait fait de phares. Cela s’était simplement produit, comme si les gens ici savaient quelque chose que j’ignorais.

Il m’a fallu quelques trajets de plus, et un ami patient de Rethymno qui a ri de ma confusion, pour comprendre ce que je venais de voir. Se ranger sur le bas-côté d’une route crétoise étroite est une courtoisie, une façon de dire « vas-y, je sais que tu es plus rapide que moi et je préfère que tu ne restes pas coincé derrière moi dans ces virages ».

Ce n’est pas — et c’est le point le plus important de tout ce texte — une invitation pour la voiture derrière à se déporter et à doubler à l’aveugle. Le conducteur qui a fait de la place l’a fait parce qu’une portion droite et dégagée arrivait, ou parce qu’il avait déjà vérifié son rétroviseur et jugé que c’était sûr. Ce n’était jamais une permission pour que vous décidiez la même chose par vous-même, surtout dans un virage où vous ne pouvez pas voir ce qui arrive en face.

Pourquoi tout le monde finit par conduire ici

La Crète n’a pas de chemin de fer et n’en a jamais eu. Aucune ligne de train ne relie Chania à Héraklion, aucune ligne secondaire ne monte dans les montagnes, rien ne circule sur des rails nulle part sur l’île. Ce simple fait façonne presque chaque décision de déplacement une fois sur place.

Le réseau de bus KTEL est vraiment bon le long de la côte nord, où la VOAK, aussi signalée comme la E75, file de façon plus ou moins plate et rapide entre Chania, Rethymno, Héraklion et jusqu’à Agios Nikolaos. Les bus sur ce corridor sont fréquents, bon marché et suffisamment confortables pour que je les aie utilisés une journée entière sans voiture, sans regret.

Au sud des montagnes, le tableau change vite. Les horaires se raréfient jusqu’à quelques passages par jour, parfois liés aux périodes scolaires ou aux jours de marché, et des villages nichés dans des gorges ou accrochés à la côte libyenne peuvent rester tout un après-midi sans un seul bus. C’est le vide que comble une voiture de location, et c’est pourquoi une si grande partie de l’île se déplace encore en véhicule privé malgré les bonnes intentions autour des bus. Si vous hésitez entre les deux, notre article sur la location de voiture face aux excursions organisées détaille les compromis au-delà du simple coût.

Les routes qui rendent cette courtoisie nécessaire

Une fois sorti de la VOAK, les routes crétoises grimpent vite. La route qui monte par les gorges de Therisso au départ de Chania est une route que j’emprunte souvent, et elle illustre bien ce que « route de montagne » signifie ici : largeur d’une seule voie par endroits, virages en épingle sans aucun dégagement, paroi rocheuse d’un côté et à-pic de l’autre. Il n’y a pas de place pour un dépassement confiant à moins de pouvoir voir loin devant, et sur une route comme celle-ci, c’est rarement le cas.

Si je veux voir ces gorges sans avoir les mains crispées sur le volant tout du long, j’ai déjà pris un circuit guidé en scooter à travers les villages des gorges de Therisso, ce qui laisse quelqu’un qui connaît ces virages par cœur juger à ma place. Notre guide de conduite pour les gorges de Therisso détaille l’itinéraire pour ceux qui le prennent eux-mêmes.

La route qui monte vers Omalos, pour quiconque se rend aux gorges de Samaria, est similaire dans son caractère : étroite, sinueuse et chargée de cars de tourisme tôt le matin. Les conducteurs s’y rangent sans cesse, non pas parce que la route est dangereuse à parcourir mais parce qu’elle est dangereuse à parcourir sans attention, et tout le monde le sait. Si l’idée de conduire cette route avant l’aube ne vous tente pas, une journée guidée par un professionnel à Samaria vous retire complètement la décision de conduire, et notre guide de Samaria depuis Chania présente les deux options côte à côte.

Ce que le rangement sur le côté signifie vraiment

Cette habitude n’est qu’un petit élément de logique routière partagée, conçue pour des routes qui n’ont jamais été élargies pour un dépassement à double sens. Un véhicule plus lent se déporte à droite, sur du gravier ou un accotement élargi lorsqu’il en existe un, guette une portion droite et dégagée, et tient cette ligne jusqu’à ce que la voiture derrière l’ait dépassé.

C’est délibéré et minuté. Ce que ce n’est pas, c’est un signal général indiquant que la route devant est dégagée. Un conducteur qui se range ne peut pas voir au-delà du prochain virage mieux que vous, et il ne prend pas cette décision à votre place. Traiter ce geste comme un feu vert, c’est ainsi qu’arrivent les collisions frontales sur des routes sans accotement où s’échapper.

Ma propre règle, après plusieurs années de conduite ici, est simple : je ne double que lorsque je peux voir moi-même une portion de route véritablement dégagée et droite, peu importe ce que fait la voiture devant. Le rangement sur le côté me dit que l’autre conducteur fait preuve de prévenance. Il ne me dit rien sur le virage sans visibilité à 200 mètres devant.

Quelques habitudes pratiques qui aident

Conduire prudemment sur ces routes n’a rien de compliqué, mais quelques habitudes font une vraie différence. Réduisez votre vitesse sur toute route non balisée ou à voie unique, car les villages crétois commencent souvent sans aucun panneau d’avertissement. Utilisez légèrement votre klaxon avant les virages sans visibilité en montagne, comme le font les habitants, plutôt que de compter sur des lignes de vue qui n’existent pas encore.

Et si une voiture se range pour vous laisser passer, prenez ce geste pour ce qu’il est, une courtoisie, et ne dépassez qu’une fois que vous pouvez réellement voir que la route est dégagée. Nos guides erreurs à éviter en Crète et sécurité et santé en Crète couvrent tous deux davantage ce terrain si vous préparez un itinéraire en autonomie.

Si conduire en montagne n’est vraiment pas votre truc, il existe de bonnes alternatives qui vous mènent quand même sur les sites. Un chauffeur privé pour une excursion d’une journée à Knossos ou un circuit de deux jours retraçant la bataille de Crète mettent tous deux la conduite entre les mains de quelqu’un d’autre pendant que vous admirez le paysage plutôt que le bord de la route. Pour rejoindre l’île en premier lieu, notre guide des vols et ferries est un bon point de départ.

L’étiquette de conduite en Crète : vos questions ont une réponse

Une voiture qui se range sur le bas-côté signifie-t-elle que je dois doubler ?

Non. Cela signifie que le conducteur devant vous laisse de la place pour passer quand cela devient sûr, pas que c’est sûr à cet instant précis. Attendez de pouvoir voir vous-même une portion dégagée avant de dépasser.

Pourquoi les routes de montagne de Crète sont-elles si étroites ?

La plupart ont été construites pour le trafic local sur un terrain façonné par des gorges et des pentes raides, bien avant l’existence du tourisme automobile. Les élargir à l’échelle de l’île n’a jamais été réaliste, alors l’habitude de se ranger s’est développée comme une façon de partager la route en sécurité.

Y a-t-il un train en Crète que je pourrais prendre plutôt que de conduire ?

Non. La Crète n’a jamais eu de chemin de fer. Une voiture de location est l’option par défaut pour la majeure partie de l’île, même si le réseau de bus KTEL fonctionne bien le long de la côte nord.

Les bus KTEL sont-ils utiles si je ne veux pas conduire ?

Oui, le long du corridor VOAK/E75 reliant Chania, Rethymno, Héraklion et Agios Nikolaos. Au sud des montagnes et hors de cette route principale, les services se raréfient nettement.

Est-il sûr de doubler sur les routes de montagne crétoises ?

Seulement lorsque vous avez une vue directe et dégagée sur une portion de route vide, indépendamment de tout geste de la voiture devant vous. Les virages sans visibilité et les accotements étroits rendent les paris dangereux.

Devrais-je louer une voiture pour tout mon séjour en Crète ?

Beaucoup de visiteurs le font, car cela ouvre l’accès à des villages et des plages que le réseau de bus n’atteint pas. Si conduire en montagne vous inquiète, les excursions guidées et les chauffeurs privés couvrent le même terrain sans que vous ayez à prendre le volant.

Les conducteurs crétois klaxonnent-ils beaucoup ?

Un léger coup de klaxon avant un virage sans visibilité en montagne est courant et utile, davantage un signal de présence que l’usage agressif du klaxon auquel certains visiteurs s’attendent venant des villes ailleurs.

Quelle est la plus grande erreur de conduite des visiteurs en Crète ?

Considérer une voiture rangée sur le côté comme un signal clair pour passer immédiatement, sans vérifier soi-même la route. Ce seul malentendu est à l’origine de nombreux quasi-accidents sur les routes les plus étroites de l’île.