Hersonissos, ça vaut le coup ?

Vingt kilomètres, pas deux cent soixante

On me pose une variante de cette question plus souvent que presque n’importe quelle autre : Hersonissos, ça vaut le coup, ou est-ce le côté tape-à-l’œil de la Crète qu’on voit dans les photos de groupe des soirées mousse et des enseignes « All Day English Breakfast » ? La réponse honnête est à la fois oui et non, et la raison tient à une question d’échelle que la plupart des visiteurs de première fois ne saisissent vraiment qu’après avoir parcouru eux-mêmes toute la longueur de l’île.

La bande balnéaire qui va d’Hersonissos à Malia en passant par Stalida fait environ 20 km de long. La Crète, d’une côte à l’autre, fait à peu près 260 km. Autrement dit, la version bruyante, entre seau de cocktails et transat, de l’île qui apparaît dans tant de publications « la Crète est affreuse » en ligne, provient de quelque chose comme huit pour cent du littoral.

Je ne dis pas cela pour culpabiliser quiconque y réserve une semaine — beaucoup de gens veulent exactement ce que cette bande vend — mais parce que je continue de rencontrer des voyageurs qui ont rayé l’île entière de leur liste après une mauvaise soirée à Malia, et c’est simplement une mauvaise arithmétique.

Ce qu’Hersonissos offre réellement

Soyons justes avec elle d’abord, car elle mérite une partie de ces éloges. Si ce que vous voulez, c’est une bande concentrée et praticable à pied de bars, de boîtes, de promotions cocktails et de gyros tardifs à distance de titubage de votre hôtel, Hersonissos vous l’offre plus efficacement que n’importe où ailleurs en Crète.

Chania et Rethymno ont aussi une vie nocturne, mais elle s’intègre dans une vieille ville vénitienne, se calme après minuit, et mélange couples et familles plutôt que d’être pensée pour les enterrements de vie de garçon ou de jeune fille. Hersonissos ne prétend pas être autre chose. Il y a une franchise là-dedans que je respecte, même si ce n’est pas mon genre de soirée.

La plage est correcte — organisée, de sable, facile — et les activités autour de Gouves et d’Hersonissos vont des parcs aquatiques au karting en passant par les excursions en bateau, le tout résolument pensé pour des vacances balnéaires plutôt que pour une exploration de l’île. Si vous voulez une base où le transfert depuis l’aéroport est court, la bande hôtelière dense, et où vous n’avez jamais à trop réfléchir à la logistique, ce coin fait bien le travail.

Là où la comparaison tourne court

Le problème commence quand les gens prennent Hersonissos pour l’image mentale de « la Crète » et tombent alors soit complètement sous son charme, soit rejettent l’île sur cette seule base. Des lecteurs m’ont confié avoir failli renoncer entièrement à la Crète parce que des photos de la bande de Malia les avaient rebutés, ce qui est vraiment dommage, car c’est un peu comme juger toute la France sur une bande de boîtes de nuit de la Riviera.

Roulez 25 minutes vers l’ouest et vous êtes à Heraklion et à Knossos, debout devant un palais minoen vieux de près de quatre mille ans. Poussez plus loin et le caractère de l’île change entièrement. La côte sud sur la mer de Libye autour de Plakias et d’Agia Galini est plus calme, plus modeste dans son échelle, et façonnée par les montagnes plutôt que par les hôtels tout compris.

Allez encore plus loin, jusqu’à des villages comme Loutro, qui n’a aucune route pour y entrer ou en sortir et ne se rejoint qu’en bateau ou à pied, et vous êtes aussi loin de la bande d’Hersonissos, en esprit autant qu’en kilomètres, que cette île le permet.

J’ai écrit un article plus long sur les raisons pour lesquelles la Crète n’est pas une petite île, et c’est en réalité le même argument en miniature. Une île de 260 km aux quatre identités régionales bien distinctes ne peut se résumer à une seule bande de 20 km, aussi bruyante soit-elle à 2 heures du matin.

Alors, ça vaut le coup ?

Mon verdict honnête : ça vaut le coup si une vie nocturne concentrée et facile est vraiment ce pour quoi vous réservez des vacances, et ça vaut mieux d’éviter si vous espérez un avant-goût de l’histoire, des paysages ou de la vie de village de la Crète, parce que vous n’en trouverez pas grand-chose là-bas. C’est aussi une base raisonnable, quoique sans grand éclat, pour des excursions à la journée — Knossos, le musée archéologique d’Heraklion et les villages viticoles autour d’Archanes et Dafnes sont tous à distance raisonnable par l’autoroute VOAK.

Si ce qui vous intéresse vraiment, c’est l’histoire de guerre de l’île plutôt que ses tournées des bars, une excursion à la journée depuis ce secteur peut vous plonger dans une Crète complètement différente. Un circuit guidé à travers les sites de la bataille de Crète ou une excursion privée à la journée combinant la baie de Souda et le palais de Knossos vous montrent un visage de l’île qui n’a rien à voir avec les soirées mousse.

Et si vous préférez troquer la bande côtière contre les montagnes, faire une randonnée dans les gorges de Samaria avec un guide professionnel est à peu près aussi loin d’Hersonissos, en caractère, que la Crète peut l’être.

Je ne dirai jamais à quelqu’un de ne pas aller à Hersonissos. Je lui dirai de ne pas penser, ensuite, avoir vu la Crète. Pour une lecture plus longue sur le temps qu’il vous faut réellement pour dépasser cette bande et rejoindre le reste de l’île, mon guide sur le nombre de jours en Crète dont vous avez besoin est un bon point de départ, et un itinéraire côte sud est la façon la plus rapide que je connaisse de mettre une vraie distance, dans tous les sens du terme, entre vous et Malia à 3 heures du matin.

Hersonissos et Malia : les questions qu’on me pose vraiment

Hersonissos vaut-elle le coup si je veux vraiment faire la fête ?

Oui, à sa manière. Hersonissos et sa voisine Malia livrent exactement ce qu’elles promettent : des bandes denses de bars, de boîtes et de restauration tardive à quelques pas de votre hôtel, ce que vous ne trouverez ni à Chania, ni à Rethymno, ni dans les villages de la côte sud.

Hersonissos représente-t-elle le reste de la Crète ?

Non. La bande urbanisée d’Hersonissos à Malia fait environ 20 km sur une île de 260 km. La majeure partie du littoral, en particulier le sud face à la mer de Libye, a un aspect et une atmosphère totalement différents.

Faut-il éviter Hersonissos parce que c’est trop touristique ?

Pas forcément. C’est honnête sur ce que c’est, ce qui vaut mieux que certains endroits d’apparence plus tranquille qui surfacturent quand même. Ne l’évitez que si la vie nocturne concentrée n’est vraiment pas ce que vous cherchez.

Quelle est la différence entre Hersonissos, Stalida et Malia ?

Hersonissos est la plus animée et la plus urbanisée, Malia a la réputation plus ancienne des excès nocturnes ainsi qu’un véritable palais minoen à proximité, et Stalida se situe entre les deux, plus petite et un peu plus calme.

Où aller à la place pour voir la vraie Crète ?

Direction les vieilles villes de Chania ou de Rethymno, les villages des Montagnes Blanches, ou la côte sud autour de Plakias et d’Agia Galini. Aucun ne ressemble à la bande d’Hersonissos.

La plage d’Hersonissos est-elle bien ?

C’est une plage de sable fonctionnelle avec transats organisés, correcte pour des vacances balnéaires mais sans relief à côté d’Elafonissi, de Falassarna ou des criques près d’Akrotiri.

À quelle distance se trouve Hersonissos des principaux sites de l’île ?

Knossos et Heraklion sont à environ 25 à 30 minutes à l’ouest par l’autoroute VOAK, ce qui fait d’Hersonissos une base fonctionnelle, quoique bruyante, pour des excursions à la journée même si vous n’y êtes pas pour la vie nocturne.