Creta contro le Cicladi: perché non è un sostituto

Un’amica mi ha scritto prima del suo primo viaggio qui con una domanda che ormai sento abbastanza spesso da aspettarmela: “Creta è praticamente come le Cicladi, no? Solo una versione più grande, posso trattarla allo stesso modo?” Capisco l’istinto. Sono entrambe greche, entrambe nell’orbita dell’Egeo, entrambe finiscono nella stessa lista quando qualcuno digita “isole greche” in un motore di ricerca.

Ma le ho detto la verità, che è no, e che a me è servito un intero viaggio per crederci davvero. Creta non è una Santorini più grande. È un’isola di tutt’altro genere, fatta di una roccia diversa, su una scala che rende il paragone fuorviante più che utile: per capire davvero la differenza conviene leggere Creta contro Santorini prima di prenotare qualsiasi cosa.

Calcare, non lava

Quello che la gente immagina quando pensa alle Cicladi — il bordo imbiancato a calce di una caldera crollata, la sabbia nera sotto i piedi, l’odore di zolfo che sale da una fumarola, un tratto di mare caldo dove il vulcano respira ancora — è una scena di Santorini, non di Creta. Santorini è vulcanica.

È, geologicamente, il sito di una delle più grandi eruzioni della storia registrata, e tutto ciò che riguarda il suo aspetto e il modo in cui ci si muove ne discende: una caldera, un paese arroccato sul bordo crollato, un porto raggiungibile con tornanti o con la funivia lungo la parete della scogliera. Chi vuole vedere quella scena senza rinunciare alla propria base cretese può prenotare una gita di un giorno a Santorini da Creta.

Creta è un’isola calcarea. Non ha caldera, non ha fumarole, nessun bacino termale, e nemmeno un filo di lava da nessuna parte. Ha invece una spina dorsale di montagne — le Lefka Ori a ovest, lo Psiloritis al centro, dove si può tentare l’escursione alla vetta dello Psiloritis, e la catena del Lasithi a est — consumate e incise nel corso di millenni fino a diventare gole, non spaccate da un unico evento esplosivo.

La gola di Samaria è la più famosa, ma è una fra decine (qui trovate la guida completa alla gola di Samaria), e quel paesaggio inciso da gole e ripiegamenti è il vero segno distintivo dell’isola: acqua e tempo che lavorano sulla roccia, non magma che ridisegna una costa nel giro di una notte. Se venite a cercare una vista sulla caldera, su Creta non la troverete, perché non ce n’è mai stata una.

Un’isola, non un “island-hopping”

L’altra abitudine che si trasferisce male dalle Cicladi è il ritmo delle isole stesse. Su una piccola isola cicladica si può provare una spiaggia, decidere che non piace, ed essere altrove dieci minuti dopo. Il fascino di quel tipo di spostamenti sta tutto nella scala: l’isola è così piccola che l’indecisione non costa quasi nulla.

Creta non funziona così, perché Creta non è piccola — e non è nemmeno “un’isola piccola”, punto: lo spiego meglio in Creta non è una piccola isola. Copre 8.336 km², è la più grande isola della Grecia, e si estende per circa 260 km dalla punta occidentale vicino a Kissamos fino alle spiagge sotto Sitia, a est (per un assaggio di quell’estremo orientale, vedete Sitia, Vai e Zakros). Percorrerla tutta — da Chania a Sitia — significa più di quattro ore al volante, su una strada senza scorciatoie attraverso il centro montuoso; chi valuta l’auto a noleggio farebbe bene a leggere prima guidare a Creta.

Non c’è nessuna linea ferroviaria sull’isola, né funivie o impianti che accorcino quella distanza: ogni chilometro è un chilometro guidato, su strade ordinarie, nel traffico ordinario — chi preferisce non guidare può informarsi su Creta in autobus KTEL. Cambiare spiaggia a Creta perché la prima non è piaciuta non è una decisione da dieci minuti. Spesso è una decisione a livello regionale, e la domanda quanti giorni servono a Creta diventa centrale proprio per questo.

Ed è proprio per questa scala che il paragone con le Cicladi non regge come strumento di pianificazione. Chi fa island-hopping nelle Cicladi per una settimana può ragionevolmente vedere tre o quattro isole. Chi tratta Creta allo stesso modo, aspettandosi di “coprirla” come si copre un gruppo di piccole isole, finisce invece per attraversare un’unica isola enorme, arrivando ovunque tardi e stanco, e scambiando un viaggio su strada per una vacanza — è uno degli errori comuni da evitare a Creta che vedo ripetersi più spesso. Meglio impostare un itinerario di 7 giorni da ovest a est che rispetti davvero le distanze.

Il traghetto che tenta di provare entrambe

Non voglio esagerare la separazione, perché esiste un modo genuino e legittimo per vivere entrambe le esperienze in un solo viaggio: in stagione circolano traghetti tra Creta e Santorini — le opzioni sono elencate in traghetti da Piraeus a Creta — e si può prenotare un’escursione di un giorno, che parte tipicamente da Heraklion, Rethymno o Chania a seconda della stagione e dell’operatore. È un’opzione reale, e ragionevole, se la vista sulla caldera è qualcosa che volete vedere con i vostri occhi piuttosto che fidarvi della mia parola.

Quello che quella gita in barca non è, però, è la prova che le due isole siano intercambiabili. Passate una giornata attraversando per vedere i paesi arroccati di Santorini e la sua caldera vulcanica, e tornerete su una Creta che continua a non avere caldera, fumarole, lava, né un bacino termale tutto suo — perché una gita di un giorno visita la geologia, non la importa. Il traghetto è un modo per vedere entrambe le isole con onestà, ciascuna per quello che è davvero, non una scorciatoia che vi permette di evitare la scelta.

Scegliete una regione, non una cartolina

Questo è davvero il punto che vorrei lasciarvi, più di qualsiasi singolo dato geologico: non venite a Creta con in testa un’immagine a forma di Santorini, aspettandovi che l’isola la riempia. Venite con un’idea di ciò che Creta offre davvero, secondo i propri termini — costa calcarea, terra di gole, villaggi di montagna, una scala che premia la profondità più dello spostamento continuo — e poi, dato che l’isola è troppo grande per essere vista tutta in un viaggio breve, scegliete una regione e dedicatevi a quella; il confronto tra costa nord e costa sud di Creta è un buon punto di partenza per decidere.

A ovest, questo potrebbe significare una giornata costruita intorno alla costa più che a una caldera: uno dei miei pomeriggi migliori l’ho vissuto durante una visita guidata alla spiaggia di Falassarna abbinata a una tappa in una cantina locale, che vi regala sabbia, mare e un assaggio dell’enologia dell’isola senza doverla guidare voi stessi — trovate il contesto completo nella spiaggia al tramonto di Falassarna. Un po’ più avanti lungo la costa, la sabbia dalle sfumature rosa di Elafonissi è quanto di più simile a un momento da cartolina abbia Creta, e una gita di un giorno a Elafonissi da Chania rende la distanza un problema di qualcun altro invece che vostro; chi vuole capire prima se preferisce quella sabbia rosa o la laguna di Balos può leggere Balos contro Elafonissi.

E se quello che davvero cercate nel viaggio è il lato interno, agricolo, dell’isola — le terrazze di ulivi e i villaggi di montagna che non hanno nulla a che fare con nessuna costa, come quelli intorno ad Archanes e la terra del vino di Dafnes — un giorno di degustazioni tra vino, olio d’oliva e villaggi storici vi mostra una Creta a cui nessuna isola delle Cicladi, vulcanica o meno, ha un vero equivalente; per approfondire vedete anche vitigni cretesi nel bicchiere.

Niente di tutto questo è una critica alle Cicladi, o a Santorini in particolare. Sono straordinarie per quello che sono: compatte, vulcaniche, fatte per muoversi da un’isola all’altra in una sola settimana. Creta è straordinaria per un altro motivo — per essere abbastanza grande e geologicamente varia da far sì che una sua sola regione possa occupare un intero viaggio da sola, come racconto in Creta est contro Creta ovest. Trattatela come un sostituto delle Cicladi e passerete la settimana a guidare, delusi dal fatto che in fondo alla strada non c’è nessuna caldera. Trattatela come l’isola a sé che è, sceglietene un pezzo, e capirete perché io ho smesso di paragonare le due cose.