Waarom ik stopte met piekeren over slangen in de kloven van Kreta

Waar ik echt op lette tijdens de tocht

Ik geef het toe: voor mijn eerste wandeling door de Samariakloof deed ik wat iedereen doet voor een mediterrane wandeltocht, en typte ik om elf uur ‘s avonds “slangen op Kreta” in een zoekbalk. Wat ik vond, nadat ik voorbij de forumberichten van mensen was die duidelijk nooit een voet op het eiland hadden gezet, verraste me. Kreta telt precies vier slangensoorten. Geen vier families, geen vier geslachten met tientallen soorten ertussen — vier soorten, punt uit, en geen daarvan is een adder. Ik had die avond beter een complete gids over de Samariakloof kunnen lezen dan een forum vol halve waarheden.

Dat ene getal deed meer om me gerust te stellen dan welke vage geruststelling dan ook. “Maak je geen zorgen, het komt wel goed” is het soort uitspraak dat mensen doen over plekken die ze niet hebben nagetrokken. “Er zijn vier soorten en geen daarvan is een adder” is een feit waar ik me aan kon vasthouden tijdens een rotsachtige afdaling door de IJzeren Poorten, waar de wanden zich tot een paar meter versmallen en het laatste wat ik wilde nog een variabele was om in de gaten te houden. Wie de tocht liever vanuit Chania plant in plaats van zelfstandig, vindt daar de logistiek die ik zelf pas achteraf uitzocht.

Waarom Kreta anders is dan het vasteland

Vergelijk dat met het Griekse vasteland, of met tal van andere mediterrane wandelgebieden, waar de gehoornde adder en andere echt giftige soorten deel uitmaken van het landschap en van de veiligheidsbriefing. Kreta’s isolatie als eiland — lang genoeg afgesneden van het vasteland dat de dierenwereld haar eigen rustigere regels ontwikkelde — liet het eiland volledig zonder adders. Wat overblijft zijn ringslangen en zweepslangen die niets te maken willen hebben met wandelschoenen, en een kattenslang met zwakke, achterin geplaatste giftanden die geëvolueerd zijn om hagedissen te vangen, niet om ook maar iets te betekenen voor een voorbijlopende wandelaar.

Ik vermeld dit niet om een nieuwe obsessie rond slangenspotten op te bouwen, maar om een cirkel te sluiten rond een angst die hier niet thuishoort. Het is makkelijk voor een algemeen, diffuus onbehagen over “slangen op een hete, rotsachtige plek” om zich te hechten aan elk mediterraan eiland, of de werkelijke dierenwereld van dat eiland dat nu rechtvaardigt of niet. Kreta doet dat niet.

Als je kiest tussen een kloofwandeling hier en een ergens met adders in de begroeiing, is de afweging gewoon anders, en dat is het waard om te weten voordat je jezelf een pad uit je hoofd praat waar je anders juist van zou genieten. Een bredere gids over veiligheid en gezondheid op Kreta zet die afweging in perspectief naast alle andere dingen waar je wél rekening mee moet houden.

Het dier dat je geduld verdient

Waar ik wél echt aandacht aan besteedde, zodra de slangenkwestie was afgehandeld, was de kri-kri. De Kretenzische wilde geit is een echt oud dier op dit eiland — een ondersoort die zich staande heeft gehouden in een handvol toevluchtsoorden terwijl ze bijna overal elders verdween.

De Samariakloof is het belangrijkste bolwerk op het vasteland, en een handvol beschermde eilandjes voor de noordkust — Dia, Theodorou en Agii Pandes bij Souda en Akrotiri — herbergen populaties die zich nooit met de kloofgeiten vermengen. Ons artikel over waar je precies een kri-kri kunt zien gaat dieper in op waar en wanneer de kans op een glimp het grootst is.

Ik zag geen kri-kri tijdens mijn eerste tocht door de Samariakloof. Ik zag er een tijdens mijn tweede, roerloos op een richel boven het pad, lang genoeg dat ik dacht dat het deel uitmaakte van de rotsformatie tot ze haar kop draaide. Dat is de eerlijke versie van “dieren spotten” op Kreta: geen garantie, geen fotosafari, maar een stille mogelijkheid die je beloont wanneer je zonder koptelefoon wandelt en de vlakkere stukken van de kloof niet forceert, waar de geiten vroeg in de ochtend grazen voordat de dagwandelaars in aantal arriveren.

Staan kloven niet op je programma deze reis, dan zijn boottochten naar het eiland Dia vanuit Heraklion het rustigere alternatief — je ruilt het drama van de kloofwanden in voor een goede kans om kri-kri vanaf het water te spotten, samen met zeevogels die zich niet met het vasteland bemoeien.

Waar je aandacht écht naartoe moet

Niets van dit alles betekent dat kloofwandelen op Kreta risicoloos is, en ik vertel liever eerlijk over de echte gevaren dan een mythe over slangen daarvan te laten afleiden. De ondergrond op het grootste deel van Kreta’s kloofnetwerk bestaat uit los kalksteenpuin, geen aangestampte aarde, en een verzwikte enkel is een veel waarschijnlijkere reden om een tocht vroegtijdig te beëindigen dan welke dierlijke ontmoeting dan ook.

De zon op open stukken van de Samariakloof kan in juli, wanneer de meltemi opsteekt, halverwege de ochtend al genadeloos zijn, en de wandeling is lang genoeg — zestien kilometer enkele reis, zonder weg terug omhoog — dat vroeg beginnen en genoeg water meenemen belangrijker is dan al het andere op deze lijst. Wie liever een makkelijkere versie van de tocht doet, kan de instap vanuit Agia Roumeli overwegen in plaats van de volledige afdaling vanaf Omalos.

Goede schoenen met echte enkelondersteuning, een hoed, meer water dan nodig lijkt, en een realistisch gevoel voor je eigen tempo: dat is de echte veiligheidsbriefing voor de kloven van Kreta, en die heeft niets te maken met de dierenwereld. Ik zou liever zien dat wandelaars hun zenuwen richten op die basiszaken dan op een slangenrisico dat dit eiland simpelweg niet kent. Onze paklijst voor Kreta somt precies op wat voor zo’n tocht wél de moeite waard is om in te pakken.

Na de tocht

Op de dagen dat ik niet wandelde, trok ik juist naar het westen, richting de kust en de dorpen die werelden verwijderd voelen van de kloofwanden. Op een middag deed een begeleide tocht die het strand van Falassarna combineert met een bezoek aan een lokale wijnmakerij meer om vermoeide benen op te frissen dan wat dan ook op de reis, en het is een goede manier om een andere kant van het eilandlandschap te zien zonder nog een klim. Op een andere dag sloot ik me aan bij een dagtocht naar het roze getinte zand van Elafonissi vanuit Chania, die helemaal niets van je enkels vraagt.

Interesseert wijn je meer dan stranden, dan is een wijn- en olijfolieproeverij door de historische dorpen in het binnenland een goede manier om een rustdag tussen wandelingen door te besteden, en het geeft namen aan de druiven die je anders alleen op een tavernawijnkaart tegenkomt — onze gids over Kretenzische wijndruiven legt uit waarom. En voor een heel ander soort tocht door de geschiedenis van Kreta, met haar eigen gewicht in plaats van dierenzorgen, is een tweedaagse tour langs de Slag om Kreta de moeite waard als de twintigste-eeuwse geschiedenis van het eiland je net zo interesseert als haar geiten en kloven.

Slangen en wildlife op Kreta: al je vragen beantwoord

Zijn er gevaarlijke slangen op Kreta?

Nee. Het eiland telt slechts vier slangensoorten en geen daarvan is een adder. Er leeft geen slang op Kreta die een medisch gevaarlijke beet kan toebrengen, wat het eiland onderscheidt van het Griekse vasteland en veel andere mediterrane wandelbestemmingen.

Welke slangen leven er eigenlijk op Kreta?

De vier soorten van Kreta omvatten de ongevaarlijke ringslang en zweepslang, en de licht giftige kattenslang, waarvan de achterste giftanden en zwakke gif bedoeld zijn voor hagedissen, niet voor mensen. Geen van alle gedraagt zich agressief tegenover mensen, en beten zijn zeldzaam en niet ernstig.

Is de Samariakloof veilig wat slangen betreft?

Ja, in de zin die ertoe doet: er is daar niets giftigs om bang voor te zijn. De echte gevaren van de kloof zijn losse stenen, hitte en de lengte en eenrichtingsroute van de wandeling, niet de dierenwereld.

Wat is een kri-kri en waar kan ik er een zien?

De kri-kri is de Kretenzische wilde geit, een gedrongen, vastberaden dier dat vooral overleeft in de Samariakloof en op de beschermde eilandjes Dia, Theodorou en Agii Pandes voor de noordkust. Ze zijn schuw, dus om er een te zien is stille geduld nodig, geen zoektocht.

Moet ik me nog steeds zorgen maken over slangen tijdens het wandelen op Kreta?

Niet echt. Het is verstandig om te letten op waar je je handen en voeten plaatst op rotsachtige grond, zoals je overal zou doen, maar dat is algemeen wandelverstand, geen reactie op een reëel slangengevaar op dit eiland.

Welke wandelgevaren moet ik écht voorbereiden op Kreta?

Hitte, uitdroging, los kalksteen onder je voeten en felle middagzon wegen veel zwaarder dan welk dier dan ook. Stevige schoenen, water, een hoed en een vroege start dekken bijna elk reëel risico op de Kretenzische paden.

Kan ik kri-kri zien zonder een kloof te beklimmen?

Ja. Boottochten naar het eiland Dia bij Heraklion, en soms langs Theodorou bij Akrotiri, bieden een rustigere manier om de populatie te spotten die buiten de kloven op het vasteland leeft.

Ik denk nog vaker aan die geit op de richel dan aan de slangenkwestie waar ik van tevoren slaap om liet. Dat is, meer dan welke statistiek dan ook, de eerlijke maatstaf voor wat écht je aandacht verdient in een Kretenzische kloof — en dat is geen angst.