Linear A ist bis heute unentziffert

Ich stand lange vor einer Tontafel im Rahmen des Tagesausflugs zu Knossos und dem Museum von Heraklion, bevor ich mir etwas eingestehen musste: Ich las das Etikett, nicht die Tafel. Das Etikett verriet mir, um was für ein Objekt es sich handelte, ungefähr wann es entstand und wo es gefunden wurde. Die Tafel selbst, bedeckt mit ordentlichen Reihen von Zeichen, die vor dreieinhalbtausend Jahren in feuchten Ton gedrückt wurden, sagte mir gar nichts. Nicht, weil ich kein Altgriechisch lesen kann. Sondern weil das niemand kann – jedenfalls nicht bei dieser Schrift.

Diese Tafel war in Linear A beschriftet. Und Linear A ist bis heute unentziffert.

Zwei Schriften, ein Ausstellungsschild, und der Unterschied, der zählt

Das ist die Verwechslung, die ich klären möchte, denn ich selbst bin ihr jahrelang aufgesessen, bis ich mich in Knossos genauer damit beschäftigt habe. Das bronzezeitliche Kreta nutzte mehr als ein Schriftsystem, und die Museen vor Ort nehmen sich nicht immer die Zeit, diese für einen Besucher zu trennen, der in zwanzig Minuten durch einen Saal geht.

Linear A ist die Schrift der Minoer selbst, in Gebrauch etwa von 1800 bis 1450 v. Chr. Sie taucht auf Tontafeln auf, auf steinernen Opfertischen, auf Siegeln, eingeritzt in Töpfe. Niemand kann sie heute lesen. Nicht im Sinne von „noch nicht vollständig übersetzt”, wie Klassische Philologen über ein einzelnes Wort streiten mögen – sondern wirklich und umfassend unlesbar. Wir wissen nicht einmal mit Sicherheit, welche Sprache sie kodiert. Einzelne Zeichen können wir lautlich benennen, weil Linear A und Linear B viele Symbole teilen, aber ein Zeichen auszusprechen bedeutet nicht, seine Bedeutung zu kennen – genauso wenig, wie lateinische Buchstaben einer Sprache lesen zu können, die man nicht spricht, einem den Satz erschließt.

Linear B ist eine andere, spätere Schrift, aus Linear A abgeleitet und ab etwa 1450 v. Chr. verwendet, nachdem mykenische Griechen vom Festland die Verwaltung Kretas übernommen hatten. Linear B wurde 1952 von Michael Ventris entziffert, ein Durchbruch, der zu Recht als eine der großen Detektivgeschichten der Wissenschaft des 20. Jahrhunderts gilt. Und was Ventris fand, überraschte die Fachwelt: Linear B schreibt eine frühe Form des Griechischen. Wir können Linear-B-Tafeln also lesen, und was dort steht, ist fast ausschließlich Verwaltungskram – Palastinventare, Rationslisten, Schafzählungen, Listen von Arbeitern. Wunderschöne Handschrift für sehr unglamouröse Buchhaltung.

Die Tafeln in den Vitrinen des Archäologischen Museums von Heraklion fallen also in zwei völlig unterschiedliche Wissenskategorien. Manche, in Linear B, können wir wie eine Einkaufsliste lesen, die ein Palastschreiber hinterlassen hat. Andere, in Linear A, sitzen dort als Objekte vollkommen lesbar und als Texte vollkommen stumm. Ein Ausstellungsschild macht diese Unterscheidung selten deutlich genug, und man geht leicht an beiden Arten vorbei, in der Annahme, irgendein Gelehrter habe längst alles übersetzt.

Was „unentziffert” uns tatsächlich kostet

Das ist keine kleine Lücke. Es ist der Grund, warum die Minoer in gewissem Sinne eine Zivilisation bleiben, die wir von außen beschreiben, aber nicht direkt hören können. Wir wissen, was sie bauten, denn wir können durch den minoischen Palast von Knossos gehen, oder die kleinere, weniger überlaufene Anlage in Phaistos, oder den abgelegenen Palast in Zakros im Osten.

Wir wissen, was sie herstellten, aus den Fresken, der Keramik und den Goldarbeiten, die Vitrine um Vitrine in Heraklion füllen. Über Handel, Religion und Gesellschaftsordnung lässt sich allein aus der Archäologie vieles erschließen.

Aber wir haben nicht ihre eigene Darstellung von alldem, in ihren eigenen Worten, weil wir ihre eigenen Worte nicht lesen können. Keinen Königsnamen. Keinen Vertrag. Kein Gebet, von dem wir sicher wissen könnten, dass es ein Gebet und keine Lieferliste ist. Alles, was wir über minoische Religion, minoische Politik sagen, wer von Knossos aus herrschte und wie er sich selbst nannte – all das ist Rückschluss aus Objekten, Vergleich mit Nachbarkulturen und gebildete Vermutung. Manche dieser Vermutungen sind sehr gut. Keine ist durch die Minoer selbst bestätigt.

Ich finde das interessanter als frustrierend, und ich würde jeder Schautafel oder Führung sanft widersprechen, die Linear A so behandelt, als sei es im Grunde gelöst und warte nur noch auf ein letztes Detail. Das ist es nicht. Über hundert Jahre an Versuchen – echte wissenschaftliche ebenso wie eine ganze Reihe fragwürdiger Theorien, die behaupteten, sie hätten es „geknackt” – haben keine anerkannte Entzifferung hervorgebracht. Das Hauptproblem ist nicht Faulheit, sondern Datenmangel: Es sind schlicht nicht genug erhaltene Texte vorhanden, und die dahinterstehende Sprache hat noch keinen ausreichend klaren Verwandten, mit dem man sie vergleichen könnte, so wie Ventris die Muster von Linear B mit bekanntem Griechisch abgleichen konnte.

Eine stille Ecke im Museum, zu der ich immer wieder zurückkehre

Die Tontafeln und Siegelsteine mit Linear A stehen in einer eigenen Vitrine in Heraklion, und ich wünschte, Sie würden dort langsamer gehen, statt zu den Fresken zu eilen – die, das sei klar gesagt, auch nicht ganz das sind, was sie zu sein scheinen. Die berühmten Fresken an den Wänden von Knossos sind Rekonstruktionen; die tatsächlich geborgenen Fragmente befinden sich im Museum, aufwendig restauriert von Künstlern des frühen 20. Jahrhunderts, die mit unvollständigen Belegen arbeiteten. Das ist eine verwandte, aber eigene Art von „das ist nicht ganz, was es scheint”, und ich finde, die beiden passen gut nebeneinander: die Fresken, die von späteren Händen für uns vollendet wurden, und die Schrift, die niemand je vollendet hat.

Wenn Sie ein umfassenderes Gefühl dafür bekommen möchten, was Archäologie allein über die Erbauer dieser Paläste verraten kann und was nicht, empfehle ich, die Minoer in unter einer Stunde erklärt vor Ihrem Besuch zu lesen und Knossos mit Phaistos und dem römischen Gortyna zu kombinieren – eine gute Erinnerung daran, dass Kretas römische Hauptstadt keineswegs Knossos war, eine weitere Tatsache, die alle überrascht, die annehmen, der größte Palast habe seine Bedeutung für immer behalten.

Für die Palastanlagen selbst empfängt Malia an der Nordküste weit weniger Besucher als Knossos und lässt Sie dieselbe architektonische Logik ohne die Menschenmassen erkunden, während die Dikteon-Höhle, die mythische Geburtsstätte des Zeus, Ihnen jene Schicht späterer griechischer Mythologie zeigt, die die Minoer selbst nie schriftlich festgehalten haben.

Die Schilder mit dem richtigen Maß an Zweifel lesen

Mein eigentlicher Rat, wenn Sie einen Museumstag in Heraklion oder eine archäologisch geprägte Woche auf der Insel planen, ist einfach: Wenn ein Schild oder eine Führung Ihnen erzählt, was ein Linear-A-Objekt „sagt”, fragen Sie sich still, ob das tatsächlich bekannt ist oder ob es eine plausible Vermutung ist, die als Tatsache verkauft wird. Meistens ist es bei Linear A Letzteres, und das ist völlig in Ordnung – es bleibt die beste Erklärung, die Gelehrte haben. Ich möchte nur nicht, dass Sie Kreta mit dem Gefühl verlassen, das Rätsel sei irgendwo, das Sie nur übersehen haben, längst still beigelegt worden.

Ist es nicht. Für mehr zu den Stätten selbst, sobald die Schrift beiseitegelegt ist: Unser Leitfaden zu Knossos und dem Museum von Heraklion gemeinsam behandelt die Ticketfragen und die praktische Seite gut, und unser Beitrag dazu, warum Gortyna, nicht Knossos, Roms Hauptstadt war, passt gut dazu, ebenso wie der Hinweis darauf, warum die Knossos-Fresken, die Sie sehen, Kopien sind.

Zusammen ergibt sich ein ziemlich ehrliches Bild davon, wie viel vom minoischen Kreta Rekonstruktion ist, wie viel Vermutung – und wie viel, Linear A eingeschlossen, ganz einfach immer noch unbekannt ist. Führt Ihre Reise auch in die Berge, funktioniert derselbe geführte Ansatz, der mich durch die Feinheiten des Museums gebracht hat, ebenso gut bei der Samaria-Schlucht mit einem professionellen Guide – oder, für einen völligen Tempowechsel, bei einem Nachmittag auf einer Rollertour durch die Dörfer der Therisso-Schlucht, weit weg von jeder Vitrine.

Linear A und Linear B, häufig gestellte Fragen

Ist Linear A dasselbe wie die Diskette von Phaistos?

Nein. Der Diskos von Phaistos ist ein einzelnes, eigenständiges Objekt, geprägt mit einem eigenen Satz bildhafter Zeichen, gefunden 1908 in Phaistos. Auch er ist unentziffert, und er ist weder in Linear A noch in Linear B geschrieben – er ist ein eigenes Rätsel, eine Tontafel ohne engen Vergleichsfund irgendwo sonst.

Wird Linear A jemals entziffert werden?

Möglich, aber es gibt keinen ernsthaften Grund, das bald zu erwarten. Entzifferung braucht meist entweder einen zweisprachigen Text – etwas wie den Stein von Rosette, der die unbekannte Schrift mit einer bekannten paart – oder einen großen Textkorpus plus einen ausreichend nahen bekannten Verwandten der zugrunde liegenden Sprache. Linear A hat von beidem nichts in nennenswerter Menge, weshalb über ein Jahrhundert an Versuchen keine anerkannte Lesung hervorgebracht hat.

Wenn Linear B Griechisch schreibt, waren die Minoer dann Griechen?

Nicht wirklich. Linear B taucht auf Kreta erst nach etwa 1450 v. Chr. auf, nachdem mykenische Griechen vom Festland die Palastverwaltung übernommen hatten, Knossos eingeschlossen. Die frühere minoische Zivilisation, die in Linear A schrieb, gilt allgemein als ein anderes Volk, das eine andere, bis heute nicht identifizierte Sprache sprach.

Wo kann ich Linear-A-Tafeln auf Kreta tatsächlich sehen?

Die Hauptsammlung befindet sich im Archäologischen Museum von Heraklion, einen kurzen Spaziergang von dem Ort entfernt, an dem auch die Originale der Knossos-Fresken ausgestellt sind. Kleinere Funde tauchen in Stättenmuseen bei Phaistos und anderen minoischen Fundorten auf, aber Heraklion besitzt die größte Materialdichte.

Sind die Museumsübersetzungen auf den Schildern zuverlässig?

Bei Linear-B-Texten ja – es handelt sich um echte Übersetzungen, meist von Verwaltungsunterlagen. Bei allem, was als Linear-A-„Inhalt” beschrieben wird, ist wirkliche Vorsicht geboten: Bestenfalls handelt es sich um eine fundierte Vermutung über die allgemeine Kategorie eines Zeichens, nicht um eine Übersetzung des Textes.

Warum ist das für einen normalen Besuch wichtig, nicht nur für einen akademischen?

Weil es verändert, was die Paläste und das Museum Ihnen ehrlich mitteilen können. Sie sehen außergewöhnliches Handwerk, Architektur und Organisation, aber Sie hören die Minoer nicht mit eigenen Worten von sich selbst erzählen. Das zu wissen verändert, wie ich jede Vitrine im Museum betrachte, und ich finde, es macht den Besuch interessanter, nicht weniger.

Ist es respektlos, die Minoer als Rätsel zu bezeichnen?

Ich finde nicht – ich würde sagen, das ist die ehrliche Beschreibung. Enorme, sorgfältige archäologische Arbeit hat uns sehr viel darüber verraten, wie sie lebten. Was fehlt, ist ihre eigene Stimme auf Papier, und es ist nichts falsch daran, diese Lücke offen zu benennen, statt sie zu überdecken.