Festung Koules und die venezianischen Mauern von Heraklion

Eine Festung, gebaut, um eine Belagerung zu stoppen, nicht um einen Hafen zu schmücken

Die meisten Besucher von Heraklion begegnen Koules innerhalb der ersten zehn Minuten nach der Fähre oder dem Kreuzfahrttender: eine gedrungene, dickwandige Steinfestung am Ende der Hafenmole, auf drei Seiten vom Meer umgeben, dahinter erhebt sich die Altstadt. Bei Sonnenuntergang wirkt sie fotogen, weshalb die meisten sie wohl nur als Kulisse im Kopf behalten. Als Kulisse wurde sie nicht gebaut.

Koules, in venezianischen Quellen auch als Rocca al Mare verzeichnet, ist ein funktionierendes Stück Militärtechnik des 16. Jahrhunderts, und sie tat zwischen 1648 und 1669 ernsthaft ihren Dienst, als sie einer ummauerten Stadt namens Candia half, einer osmanischen Armee 21 Jahre lang standzuhalten — eine der längsten Belagerungen der aufgezeichneten Geschichte. Diese Seite handelt von dieser Tatsache, davon, was sie für den Blick auf die noch um die Altstadt von Heraklion stehenden Mauern bedeutet, und davon, warum die Stadt, durch die Sie gerade gehen, fast zweieinhalb Jahrhunderte lang gar keine griechische Stadt war, sondern eine venezianische.

Es lohnt sich, dies nicht zur Dekoration zu verflachen, aus einem einfachen Grund: Die Mauern und die Festung stehen noch, größtenteils intakt, und sie lesen sich völlig anders, sobald man weiß, dass sie beschossen werden sollten. Die abgewinkelten Bastionen, das bewusst gedrungene Profil von Koules, die Dicke des Steins an der Hafeneinfahrt — nichts davon ist ästhetisch. Es ist Belagerungsarchitektur aus einer Zeit, in der Artillerie mittelalterliche Burgmauern nahezu über Nacht überflüssig gemacht hatte, und Venedig baute Candias Verteidigung eigens um, um Kanonenfeuer standzuhalten. Als die Osmanen schließlich in voller Stärke eintrafen, verschaffte dieses Design der Stadt über zwei Jahrzehnte.

Zweieinhalb Jahrhunderte venezianischer Herrschaft, 1204 bis 1669

Kreta wurde 1204 venezianisches Gebiet, bei der Aufteilung byzantinischer Ländereien nach dem Vierten Kreuzzug, und Venedig hielt die Insel insgesamt fast vierhundertfünfundsechzig Jahre — die eigentliche venezianische Herrschaft von 1204 bis 1669, gefolgt von osmanischer Herrschaft für weitere fast zweieinhalb Jahrhunderte, bis 1898.

Für den Hintergrund zu den früheren venezianischen Jahrhunderten und dazu, wie die Insel in dieser Zeit verwaltet und befestigt wurde, siehe Venezianisches Kreta, 1204 bis 1669. Heraklion hieß unter Venedig Candia, und es war die Verwaltungs- und Militärhauptstadt der Insel: Sitz des venezianischen Gouverneurs, der geschäftigste Hafen und — bis zum 16. Jahrhundert, als die osmanische Macht sich im östlichen Mittelmeer ausdehnte — die am stärksten befestigte Stadt, die Venedig irgendwo außerhalb Italiens besaß.

Diese Investition war keine Paranoia. Venedig hatte bereits 1571 Zypern an die Osmanen verloren, und Kreta galt in Venedig als die letzte große Bastion des Reiches in der Ägäis. Ingenieure wurden vom späten 16. bis ins frühe 17. Jahrhundert aus Italien entsandt, um Candias Mauern auf den damals aktuellen Stand zu bringen: dick, niedrig, mit abgewinkelten Bastionen, die Kanonenfeuer ablenken und den Verteidigern über jeden Mauerabschnitt hinweg sich überschneidende Schusslinien geben sollten — ein Ersatz für den höheren, dünneren mittelalterlichen Mauerring, den Pulverartillerie überflüssig gemacht hatte.

Koules, das die Hafeneinfahrt selbst bewachte, wurde in derselben Periode in Quaderstein neu errichtet, mit Gewölbekammern im Inneren, dick genug, um Schießpulver und Artillerie geschützt zu lagern. Nichts davon geschah als Gefälligkeit für künftige Touristen. Es geschah, weil man in Candia im 17. Jahrhundert allgemein irgendwann mit einer osmanischen Flotte rechnete.

Die Belagerung von Candia: 21 Jahre, 1648 bis 1669

Sie begann 1645, als osmanische Truppen auf Kreta landeten und die Insel Region für Region einnahmen. Bis 1648 hatte die osmanische Armee Candia selbst erreicht und belagerte die Stadt — und an dieser Stelle hört die Zahl auf, abstrakte Geschichte zu sein, und wird schlicht seltsam. Die Belagerung von Candia dauerte von 1648 bis 1669: einundzwanzig Jahre. Sie zählt zu den längsten Belagerungen der Militärgeschichte weltweit, länger als die meisten Kriege, geschweige denn die meisten Belagerungen, und sie geschah, weil Candias Befestigungen, Koules eingeschlossen, weitgehend wie geplant funktionierten. Die Osmanen kontrollierten den Rest Kretas bereits innerhalb der ersten Jahre; die Stadt selbst hielt weiter stand.

Was eine 21-jährige Belagerung möglich machte, waren nicht allein die Mauern, sondern das Meer dahinter. Venedig hielt über weite Strecken des Konflikts die Seeherrschaft und nutzte sie, um Candia per Schiff immer wieder zu versorgen — Männer, Nahrung und Schießpulver oft genug an der osmanischen Blockade vorbeizuschleusen, um die Stadt zu mehr als nur einer eingeschlossenen Garnison zu machen. Belagerungen enden gewöhnlich, wenn einer Stadt Nahrung, Wasser oder Moral ausgehen; Candias Zugang zum Meer, an der Hafeneinfahrt geschützt von genau der Festung, zu der Sie heute hinausgehen können, verschob dieses Ergebnis Jahr um Jahr.

Die Belagerung wurde zu einer europäischen Geschichte für sich, mit Freiwilligen und Verstärkungen, die zu verschiedenen Zeitpunkten aus Frankreich, vom Malteserorden und aus dem Kirchenstaat eintrafen, um mitzuhelfen, die Front zu halten.

Sie endete dennoch 1669 mit einem osmanischen Sieg, als die dezimierten und erschöpften Verteidiger der Stadt nach zwei Jahrzehnten Zermürbung schließlich die Kapitulation aushandelten — doch die Länge der Belagerung hatte Candia bereits zu einer der prägenden militärischen Episoden des frühneuzeitlichen Mittelmeerraums gemacht, und das ist der Grund, warum die heute sichtbaren Befestigungen so gebaut wurden, wie sie sind: um eine Armee einundzwanzig Jahre warten zu lassen, nicht um auf einem Foto malerisch zu wirken.

Die Mauern heute begehen

Der venezianische Mauerring um die Altstadt von Heraklion steht größtenteils noch, und er ist eines der am besten erhaltenen Stadtbefestigungssysteme dieser Periode im gesamten östlichen Mittelmeerraum — eine Tatsache, die neben Knossos und dem Museum weniger Aufmerksamkeit bekommt, als ihr zustünde. Lange Abschnitte lassen sich oben entlang zu Fuß oder mit dem Rad begehen, mit Blick zurück über die Terrakottadächer der Altstadt auf der einen und hinaus zur Küste auf der anderen Seite.

Das System wurde um eine Reihe benannter, abgewinkelter Bastionen herum gebaut, die aus der Hauptlinie hervortraten, sodass Verteidiger entlang des Fußes der Nachbarmauer feuern konnten statt nur geradeaus — die Standardlösung, zu der Ingenieure des 16. Jahrhunderts griffen, sobald Kanonen gerade, hohe Mauern zu einer Schwäche statt zu einer Stärke machten.

Koules selbst steht abseits der Landmauern, draußen am Ende der Hafenmole, denn seine Aufgabe war eine andere: den Hafen zu versiegeln, nicht den Stadtumkreis. Es ist gegen Eintritt für Besucher geöffnet, und der Aufstieg durch die Gewölbekammern im Inneren bis zur offenen oberen Ebene lohnt sich allein wegen der Aussicht — der Alte Hafen auf der einen Seite, die Mauern und die dahinter aufragende Altstadt.

Eine kurze fachkundige Einordnung hilft hier mehr als an den meisten Orten Kretas, da die Festung von sich aus wenig über die Belagerung preisgibt; wer das lieber vor Ort erklärt bekommt, findet in einem kombinierten Ausflug zu Koules und Knossos eine praktische Möglichkeit, die Festung richtig zu erleben statt nur als fünfminütigen Fotostopp:

eine kombinierte Tour zu Knossos und der Festung Koules ab Heraklion

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Wer lieber mit jemandem, der die Belagerung erzählt, durch die Altstadt und die Festung geht, kann auch eine geführte Wanderung durch die Altstadt und den Hafen von Heraklion buchen, die in der Regel die Mauern, die Hafenpromenade und Koules in wenigen Stunden zu Fuß miteinander verbindet.

Für den weiteren Mauerring verbindet sich Festung Koules und die venezianischen Mauern am direktesten mit dem Stadtrundgang durch Heraklion, der die Altstadt in der Reihenfolge durchzieht, die die Befestigungen verständlich macht: Hafen, Mole, Bastionen, und zurück durch die Tore in die Straßen, die Venedig innerhalb dieser Mauern anlegte. Wer zwei Tage in der Stadt zur Verfügung hat, findet in Heraklion in zwei Tagen die Mauern und Koules in einen weiteren Plan neben dem Museum und Knossos eingebettet.

Nicht Knossos: warum Gortyna die eigentliche römische Hauptstadt war

Ein Missverständnis sollte direkt ausgeräumt werden, denn es taucht rund um Heraklion ständig auf. Knossos, wenige Kilometer landeinwärts, zieht die meiste Aufmerksamkeit der Besucher auf sich, und es liegt nahe anzunehmen, dass die prächtige minoische Palastanlage auch unter jeder späteren Macht, die Kreta beherrschte, die Hauptstadt der Insel gewesen sein muss. Das war sie nicht.

Knossos war die führende Stadt des minoischen und später hellenistischen und frühen römischen Kreta, doch sobald Rom Kreta und Kyrenaika zu einer gemeinsamen Provinz organisierte, zog die Verwaltungshauptstadt südwärts nach Gortyna, in die Messara-Ebene, eine römische Stadt mit eigenem Theater, eigener Basilika und eigenem Gesetzeskodex, die mit den minoischen Ruinen von Knossos nichts zu tun hat. Candia — Heraklion — wurde erst viel später, unter Venedig, die Hauptstadt der Insel, und ist es seither geblieben, durch die osmanische Herrschaft hindurch bis in den modernen griechischen Staat.

Für das vollständigere Bild davon, wie diese drei Städte — das minoische Knossos, das römische Gortyna und das venezianische und moderne Heraklion — zueinander und zu den auf dieser Seite besprochenen Mauern stehen, siehe Phaistos und Gortyna und die kurze Erklärung dazu, warum Gortyna, nicht Knossos, die römische Hauptstadt war.

Die in Knossos selbst gezeigten Fresken sind übrigens, was Besucher oft überrascht, ebenfalls Reproduktionen — die Originale befinden sich fünf Kilometer entfernt im Archäologischen Museum von Heraklion, zusammen mit den Funden aus Gortyna und dem Rest der Insel, weshalb die meisten einen Spaziergang entlang der venezianischen Mauern mit einem Nachmittag im Museum verbinden, statt eines von beidem als eigenen vollen Tag zu behandeln. Ein privater Rundgang mit Vorrang an der Warteschlange durch diese Sammlung ist buchbar als eine private Führung durch das Archäologische Museum von Heraklion

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Kazantzakis auf den Wällen

Ein Grab liegt direkt auf den venezianischen Mauern selbst, auf der Martinengo-Bastion über der modernen Stadt, und es gehört Nikos Kazantzakis, Kretas bekanntestem Schriftsteller, Autor von Alexis Sorbas und einer Figur, deren Verhältnis zur orthodoxen Kirche so spannungsgeladen war, dass er außerhalb geweihten Bodens statt auf einem Friedhof beigesetzt wurde.

Das Grab ist eine schlichte Steinplatte mit einem einfachen Epitaph, kein großes Denkmal, gelegen auf der begrünten Bastion mit Blick über Heraklion — eine bewusste Platzierung, denn Kazantzakis verbrachte einen Großteil seines Lebens damit, über Kreta zu schreiben und insbesondere über die Spannung zwischen der eigensinnigen lokalen Identität der Insel und den äußeren Mächten, venezianisch, osmanisch und anderen, die sie beherrscht hatten.

An seinem Grab zu stehen, bedeutet, sich auf demselben Befestigungssystem zu befinden, das diese ganze Seite beschreibt, an einem seiner höchsten und am besten erhaltenen Punkte. Mehr zu Kazantzakis und seinem Heraklion, einschließlich weiterer Orte in der Stadt, die mit seinem Leben und Werk verbunden sind, finden Sie unter Kazantzakis und Sorbas in Heraklion.

Heraklion heute: Hauptstadt und größte Stadt

Es lohnt sich, vom 17. Jahrhundert zurückzutreten und klar zu sagen, was Heraklion heute ist, denn die Festung und die Mauern sind kein von einer lebendigen Stadt losgelöstes Museumsstück — sie prägen noch immer deren Altstadtrand. Heraklion ist Kretas Hauptstadt und mit Abstand größte Stadt, mit rund 180.000 Einwohnern in der Stadt selbst und mehr als 200.000 in der gesamten Gemeinde, was sie nach Athen, Thessaloniki und Patras zur viertgrößten Stadt Griechenlands macht. Sie ist außerdem der wichtigste Flughafenknoten und der geschäftigste Fährhafen der Insel, weshalb die meisten Kreta-Besucher mindestens einmal durch sie hindurchkommen, selbst wenn sie sich anderswo auf der Insel niederlassen.

Die Altstadt innerhalb der venezianischen Mauern — Koules, der Hafen, die Marktstraßen, die Hauptplätze — lässt sich an einem Vormittag zu Fuß erkunden, weshalb sie sich natürlich mit einem halben Tag im Museum oder einem Ausflug nach Knossos kombinieren lässt, statt einen ganzen Tag für sich zu beanspruchen. Wer einen längeren Aufenthalt rund um die Stadt und ihre nähere Umgebung plant, einschließlich der Weinorte Archanes und Dafnes eine kurze Fahrt landeinwärts, sollte bei Heraklion in zwei Tagen und der allgemeinen Übersicht Sehenswürdigkeiten in Heraklion beginnen.

Für Besucher, die eine einzige Eintrittskarte für sowohl die Festung als auch eine der Museumssammlungen der Stadt ohne separate Warteschlangen wünschen, gibt es die Kombioption ein Ticket für das Historische Museum von Kreta mit Stadtrundfahrt, das Koules und die Mauern in den weiteren Bogen der Inselgeschichte vom byzantinischen Kreta über die venezianische und osmanische Zeit bis ins 20. Jahrhundert einordnet — eine sinnvolle Ergänzung zur minoisch geprägten Sammlung des Archäologischen Museums, da im Historischen Museum die Belagerung von Candia und die venezianischen und osmanischen Jahrhunderte einen eigenen Ausstellungsbereich erhalten.

Ort	Was er zeigt	Typische Besuchsdauer
Festung Koules	Venezianische Hafenfestung, Verteidigung aus der Belagerungszeit	30-45 Minuten
Venezianische Landmauern	Vollständiger bastionierter Mauerring des 16. Jahrhunderts	1-2 Stunden für einen Abschnitt
Archäologisches Museum Heraklion	Minoische Funde, die echten Knossos-Fresken	1,5-2,5 Stunden
Historisches Museum von Kreta	Byzantinisches bis 20.-Jahrhundert-Kreta, die Belagerung	1-1,5 Stunden
Grab von Kazantzakis	Martinengo-Bastion, Stadtblick	15-20 Minuten

Eine Belagerung, die man richtig benennen sollte

Es ist verlockend, auf dem Weg zur Fähre oder zu einem Strand weiter die Küste hinunter an Koules vorbeizugehen und darin nur ein weiteres altes Steinfort an einem weiteren griechischen Hafen zu sehen. Die Zahl zu nennen, ändert das: einundzwanzig Jahre, 1648 bis 1669, eine der längsten Belagerungen der Geschichte, ausgefochten um eine Stadt, die Venedig fast anderthalb Jahrhunderte lang befestigt hatte, genau weil man genau das erwartete.

Die noch um die Altstadt von Heraklion stehenden Mauern sind keine Ruine aus einer vagen mittelalterlichen Vergangenheit; sie sind der konkrete, konstruierte Grund, warum eine kleine ummauerte Hauptstadt einem Reich länger standhielt als die meisten Kriege dauern. Candia fiel 1669, und die osmanische Herrschaft folgte für fast zweieinhalb Jahrhunderte — doch die Festung an der Hafeneinfahrt und die noch immer die Altstadt umringenden Bastionen sind der Grund, warum dieses Ergebnis einundzwanzig Jahre statt einundzwanzig Wochen brauchte, um einzutreten.

Koules und die venezianischen Mauern: Ihre Fragen beantwortet

Wie alt ist die Festung Koules?

Die heute stehende Festung stammt hauptsächlich aus dem frühen 16. Jahrhundert, als Venedig eine ältere Hafenverteidigung in Quaderstein neu errichtete, um Pulverartillerie standzuhalten. Sie stand bereits, und wurde noch verstärkt, als die osmanische Belagerung von Candia 1648 begann.

Warum dauerte die Belagerung von Candia 21 Jahre?

Candia war eine der am stärksten befestigten Städte im Mittelmeerraum, umgeben von Bastionsmauern und an der Hafeneinfahrt durch Koules gedeckt. Venedig versorgte die Stadt jahrelang auf dem Seeweg nach und machte so aus dem, was die Osmanen als schnellen Feldzug erwarteten, einen Zermürbungskrieg, der von 1648 bis 1669 dauerte.

Ist Koules dasselbe Gebäude wie die alte Hafenfestung, die Touristen fotografieren?

Ja. Koules, manchmal auch als Rocca al Mare verzeichnet, ist die gedrungene Steinfestung am Ende der Hafenmole von Heraklion, und sie ist das meistfotografierte Bauwerk an der Uferpromenade der Stadt.

War Knossos jemals die römische Hauptstadt Kretas?

Nein. Knossos war die führende Stadt des minoischen und später griechischen Kreta, doch die römische Verwaltungshauptstadt der Insel war Gortyna, in der Messara-Ebene südlich von Heraklion, nicht Knossos.

Wo liegt Nikos Kazantzakis begraben?

Auf den venezianischen Mauern, die noch immer die Altstadt von Heraklion umringen, auf der Martinengo-Bastion über der modernen Stadt, mit Blick über dieselben Befestigungen, die auf dieser Seite beschrieben werden.

Kann man die Festung Koules heute besichtigen?

Ja, sie ist als Denkmal gegen Eintritt für Besucher geöffnet, und der Aufstieg zur oberen Ebene bietet eine der besseren freien Aussichten über den Hafen und die dahinterliegenden Mauern.

Wie lange herrschte Venedig tatsächlich über Kreta?

Insgesamt fast vierhundertfünfundsechzig Jahre: Die venezianische Herrschaft begann 1204, und die osmanische Herrschaft folgte nach dem Fall von Candia 1669 und dauerte bis zur Autonomie Kretas 1898.

Wie groß ist Heraklion heute?

Heraklion ist Kretas Hauptstadt und größte Stadt, mit rund 180.000 Einwohnern in der Stadt selbst und mehr als 200.000 in der gesamten Gemeinde, was sie zur viertgrößten Stadt Griechenlands macht.