El pueblo que dirige el extremo insular del este de Creta
Pregúntale a un cretense dónde está la localidad principal de Lasithi y la respuesta es Agios Nikolaos, no un pueblo de la meseta que le da nombre. Se asienta en la carretera costera del norte, la parada de cierto tamaño más al este del eje Chania-Rethymno-Heraklion, y cumple la función que cumple una capital regional en una isla con esta forma: reúne las líneas de autocares KTEL, tiene el puerto del que salen los barcos de cada día y pone una distancia corta entre el viajero y las dos cosas que la mayoría de visitantes vienen a buscar al este, la meseta de Lasithi y Spinalonga. Nada de eso lo convierte en un monumento en sí mismo. Lo convierte en un lugar sensato para dormir unas cuantas noches mientras se visita lo que lo rodea.
Esa distinción importa porque las fotos promocionales pueden sugerir otra cosa. A menudo se muestra Agios Nikolaos como una versión en miniatura de Chania, y no lo es, ni lo pretende. Lo que tiene es un lago de agua salada, el lago Voulismeni, unido al puerto por un canal corto, rodeado de cafés y con apenas unos metros de profundidad en su orilla más pronunciada, y un puerto pesquero y de yates en pleno funcionamiento junto a él.
Ese es el centro de gravedad del pueblo. No hay detrás un barrio veneciano extenso como el del puerto antiguo de Chania o el barrio de la Fortezza en Rethymno — sí unas cuantas calles estrechas, suficientes para un paseo al atardecer, pero si lo que se busca es un casco antiguo largo, esta no es la razón para venir aquí. La razón para venir aquí es todo lo que resulta fácil de alcanzar desde esta posición como base.
Cómo llegar, y por qué el KTEL importa aquí más que en otros sitios
La VOAK, la carretera nacional de Creta, recorre la costa norte desde Chania pasando por Rethymno y Heraklion, y Agios Nikolaos está cerca de su extremo oriental, a unos 70 km y una hora de Heraklion, y a unos 195 km, dos horas y media, de Chania. Sigue siendo una distancia real — no es una excursión de un día que se pueda añadir a una estancia en la costa oeste sin sacrificar casi toda la jornada conduciendo — pero es terreno bien cubierto, en el único tramo de Creta donde la red de autocares KTEL es de verdad un sustituto del coche de alquiler.
Al sur de las montañas el horario de autobuses se reduce a un puñado de trayectos estacionales; a lo largo de esta costa circula con frecuencia suficiente, todo el año, como para que llegar aquí sin coche sea un plan viable, no una renuncia. Una vez en el pueblo, en cambio, la meseta, Kritsa y los barcos a Spinalonga quedan a trayectos cortos en coche o taxi, y un coche de alquiler durante uno o dos días se amortiza si se quiere ver los tres sin depender de un horario.
Una cosa que conviene fijar antes de planear un solo horario: Creta funciona con la hora de Europa del Este, una hora por delante de París, Berlín y Roma. Un museo, la salida de un barco o la última comanda de una taberna anunciados para las “22h” aquí son las 22h locales, no las 21h de Europa central — conviene comprobarlo dos veces en la primera reserva.
una excursión de día completo desde Heraklion con recogida en el hotel
cubre ese tramo de la VOAK sin necesidad de conducirlo, si Agios Nikolaos es una salida de un día desde una base en Heraklion en lugar de donde se pernocta. Si la base está aquí, la misma ruta funciona al revés:
una excursión en autocar de un día con cinco horas de tiempo libre
es la versión más cercana al KTEL para quien prefiera no conducir en absoluto.
Spinalonga: la razón por la que la mayoría reserva un barco aquí
Preguntar por qué Agios Nikolaos aparece en tantos itinerarios tiene una respuesta honesta: una isla-fortaleza a un corto trayecto en barco. Spinalonga se encuentra en el golfo de Mirabello, construida por los venecianos en 1579 para vigilar la entrada de la bahía, y es una de las fortificaciones mejor conservadas de su tipo en todo el Egeo. Eso solo ya justificaría una excursión en barco. Lo que de verdad atrae a la gente es lo que ocurrió allí después de que el fuerte dejara de ser un fuerte: de 1903 a 1957, Spinalonga fue una colonia de leprosos, la última en funcionar en Europa.
Se enviaba allí a personas con la enfermedad de Hansen, algunas para el resto de su vida, y dentro de las murallas venecianas creció una pequeña comunidad en funcionamiento — una tienda, una iglesia, con el tiempo electricidad — hasta que la isla cerró finalmente cuando un tratamiento eficaz hizo innecesario el aislamiento. La novela La isla, de Victoria Hislop, llevó esa historia a un público mucho más amplio y le dio a la isla su fama actual, pero conviene recordar lo que el libro noveló: esta es historia reciente, dentro de la memoria viva de personas que siguen vivas, no un telón de fondo folclórico para una fotografía.
Tres localidades ofrecen barcos a la isla: Plaka, la travesía más corta y rápida; Elounda, unos minutos más lejos rodeando la bahía; y el propio Agios Nikolaos, la travesía más larga de las tres pero la más cómoda si ya se está alojado en el pueblo, ya que se puede ir andando al puerto en lugar de organizar un traslado antes. Ninguna de las tres opciones es “incorrecta” — es un compromiso entre el tiempo de travesía y el lugar donde se duerme. Una visita guiada tiende a explicar las ruinas de un modo que compensa la media hora extra en el agua; un par de horas caminando por libre entre las murallas funciona igual de bien si se prefiere marcar el propio ritmo.
un crucero en barco por la bahía de Elounda y la playa de Kolokytha
es la manera de ver el agua alrededor de Spinalonga y no solo la isla, y sale del mismo frente marítimo. Para una opción más tranquila, lejos de las multitudes de excursionistas de un día, un crucero privado de cuatro horas por la bahía de Mirabello recorre el mismo tramo de costa a un ritmo propio.
La meseta de Lasithi y Kritsa: lo bastante cerca para medio día
Agios Nikolaos da nombre al golfo más amplio, Mirabello, pero la región a la que pertenece es Lasithi, y la meseta que da nombre a esa región es uno de los paisajes de montaña genuinos más cercanos a cualquier localidad de la costa norte de la isla — a bastante menos de una hora en coche desde aquí, subiendo por una carretera de curvas hasta unos 850 metros.
Lo que hay ahora arriba son tierras de cultivo rodeadas de picos, salpicadas de las estructuras metálicas oxidadas de los molinos de viento que antes bombeaban agua de riego por millares; la mayoría dejó de girar hace décadas, y el puñado que aún gira está restaurado para los visitantes, no trabajando los campos. Bajo el borde de la meseta, en Psychro, un sendero empinado y a veces resbaladizo desciende hasta la cueva de Dikteon, uno de varios lugares de Grecia que se disputan el título de lugar mítico de nacimiento de Zeus — conviene llevar buen calzado e ir temprano si se quiere tener la cámara para uno mismo.
Más cerca todavía, un trayecto corto en lugar de una excursión propiamente dicha, está Kritsa, un pueblo levantado en la ladera de una colina sobre la llanura costera, conocido por sus tejidos y por los frescos bizantinos del interior de la iglesia de Panagia Kera, justo a las afueras del pueblo — merece combinarse con un día de meseta en lugar de con un viaje aparte, ya que ambos quedan tierra adentro en rutas que se desvían de la misma carretera de salida del pueblo.
Lo que cubren realmente las excursiones y los barcos de un día desde aquí
Como Agios Nikolaos se encuentra en la bisagra entre la carretera costera y las montañas que hay detrás, es también un punto de partida razonable para excursiones que no tocan el mar en absoluto. El desfiladero de Richtis, más al este por la costa, es una caminata más corta y suave que los grandes desfiladeros más al oeste, y termina en una cascada y una pequeña playa, y está lo bastante cerca como para hacerse en medio día en lugar de consumir toda la estancia.
una caminata guiada privada por el desfiladero de Richtis
es la manera de hacerlo sin tener que resolver el punto de partida y el traslado de vuelta por cuenta propia. Y para el propio puerto, sin un itinerario fijo, una excursión de día completo por Agios Nikolaos es la forma más sencilla de ver el pueblo, el lago y la costa en una sola reserva si se prefiere no planear cada parte por separado.
Algunos datos prácticos
| Qué | Cifra |
|---|---|
| Distancia desde Heraklion | 70 km, alrededor de 1 hora por la VOAK |
| Distancia desde Chania | 195 km, unas 2,5 horas |
| Distancia desde Rethymno | 130 km, entre 1,5 y 2 horas |
| Travesía a Spinalonga desde Plaka | la más corta, unos minutos |
| Travesía a Spinalonga desde Elounda | algo más larga que desde Plaka |
| Travesía a Spinalonga desde Agios Nikolaos | la más larga de las tres, aun así menos de una hora |
| Trayecto en coche a la meseta de Lasithi | menos de una hora |
| Trayecto en coche a Kritsa | unos 15-20 minutos |
Para tener una visión más amplia de una estancia en este rincón de la isla, consulta Lasithi y el este en tres días o el más extenso este de Creta en cuatro días. Si estás decidiendo si alojarte aquí, este de Creta frente al oeste de Creta expone el dilema, y cuántos días en Creta explica dónde encaja un tramo por Lasithi en un viaje más largo. Siguiendo la costa, Sitia y Vai e Ierapetra y Chrissi están ambos más al este, pasado el punto donde la mayoría de visitantes que se alojan en el oeste dan la vuelta.
Para llegar aquí sin coche propio, Autobuses KTEL en Creta cubre la ruta de la costa en detalle, y alquilar un coche en Creta es la otra cara de esa decisión si se quiere ver la meseta y Kritsa según el propio horario. Para el paseo por el lago y el puerto en sí, consulta Agios Nikolaos y el lago Voulismeni.
Sobre Spinalonga en concreto, la guía completa de la isla y qué barco tomar comparan las travesías desde Plaka, Elounda y Agios Nikolaos, y la página de destino de Elounda y Spinalonga cubre la propia bahía. La meseta tiene su propia guía de circuito de un día y la cueva su propia guía de la cueva de Dikteon. Sobre la historia humana detrás de la isla, Spinalonga dentro de la memoria viva profundiza en los años de la colonia de leprosos más de lo que permite una página de destino.
Agios Nikolaos: tus preguntas respondidas
¿Merece la pena alojarse en Agios Nikolaos, o basta con una excursión de un día desde Heraklion?
Las dos opciones funcionan. Está lo bastante cerca de Heraklion, a una hora por la VOAK, para visitarlo en un día, pero su posición cerca de la meseta, Kritsa y los barcos a Spinalonga lo convierte en una base sensata de dos o tres noches si el este de Creta forma parte real del itinerario y no es una única excursión.
¿Desde qué localidad debería salir hacia Spinalonga: Agios Nikolaos, Elounda o Plaka?
Plaka tiene la travesía más corta, Elounda queda un poco más lejos, y Agios Nikolaos la más larga de las tres, aunque sigue siendo menos de una hora. Elige según dónde te alojes más que por el tiempo de travesía en sí — los minutos de más en el agua rara vez cambian la visita.
¿Para qué se usó realmente Spinalonga?
Fue una fortaleza veneciana construida en 1579, más tarde una colonia de leprosos de 1903 a 1957, la última en funcionar en Europa. La novela La isla, de Victoria Hislop, dio a conocer el lugar a un público amplio, pero la historia de la colonia es real y reciente, no una leyenda.
¿Hay un casco antiguo propiamente dicho en Agios Nikolaos como el de Chania?
No. Agios Nikolaos se construye alrededor del lago Voulismeni y su puerto, con un pequeño centro de callejuelas y cafés en lugar de un barrio veneciano extenso. Si la prioridad es un casco antiguo largo, Chania o Rethymno lo ofrecen de un modo que este pueblo no pretende igualar.
¿A qué distancia está la meseta de Lasithi de Agios Nikolaos?
A menos de una hora en coche, subiendo hasta unos 850 metros. Está lo bastante cerca como para combinarla con Kritsa o la cueva de Dikteon en una sola salida de un día desde el pueblo.
¿En qué huso horario está Creta, y difiere de París o Roma?
Creta funciona con la hora de Europa del Este, una hora por delante de París, Berlín y Roma. Comprueba los horarios de apertura y las salidas de los barcos en hora local, no en hora de Europa central.
¿Se puede visitar Agios Nikolaos sin alquilar un coche?
Sí, con más facilidad que en la mayor parte de la isla. Se encuentra en la ruta costera del KTEL que une Chania, Rethymno y Heraklion, uno de los pocos tramos de Creta donde la red de autobuses es una alternativa real a conducir. Un coche sigue siendo útil para la meseta y Kritsa según el propio horario.
¿Cuánto presupuesto necesito para un día en Agios Nikolaos?
Entre 60 y 120 euros por persona cubren una travesía en barco a Spinalonga, una comida en una taberna y un par de cafés junto al lago, sin contar el alojamiento. Las excursiones organizadas a la meseta o al desfiladero de Richtis se suman a esa cifra los días en que se reservan.
