La fortaleza de Koules y las murallas venecianas de Heraklion

Una fortaleza construida para detener un asedio, no para decorar un puerto

La mayoría de los visitantes de Heraklion se encuentran con Koules en los primeros diez minutos tras bajar del ferry o del tender del crucero: una robusta fortaleza de piedra de muros gruesos situada al final del espigón del puerto, con mar en tres lados y el casco antiguo alzándose detrás. Queda muy bien fotografiada al atardecer, lo que probablemente explica que la mayoría acabe pensando en ella como mero decorado. No se construyó como decorado.

Koules, también recogida como Rocca al Mare en las fuentes venecianas, es una pieza funcional de ingeniería militar del siglo XVI, y cumplió su cometido en serio entre 1648 y 1669, cuando ayudó a una ciudad amurallada llamada Candía a resistir un ejército otomano durante 21 años, uno de los asedios más largos de la historia registrada. Esta página trata de ese hecho, de lo que significa para cómo deberías mirar las murallas que aún rodean el casco antiguo de Heraklion, y de por qué la ciudad que recorres hoy no fue, durante casi dos siglos y medio, una ciudad griega en absoluto, sino veneciana.

Negarse a reducir esto a decoración importa por una razón sencilla: las murallas y la fortaleza siguen ahí, en gran parte intactas, y se leen de manera completamente distinta una vez que sabes que se construyeron para recibir disparos. Los baluartes en ángulo, el perfil deliberadamente achaparrado de Koules, el grosor de la piedra en la bocana del puerto: nada de ello es estético. Es arquitectura de asedio de una época en que la artillería había dejado obsoletas casi de la noche a la mañana las murallas de los castillos medievales, y Venecia reconstruyó las defensas de Candía específicamente para sobrevivir al fuego de cañón. Cuando los otomanos llegaron por fin en fuerza, ese diseño le compró a la ciudad más de dos décadas.

Dos siglos y medio de gobierno veneciano, de 1204 a 1669

Creta se convirtió en territorio veneciano en 1204, en el reparto de los territorios bizantinos que siguió a la Cuarta Cruzada, y Venecia mantuvo la isla durante cerca de cuatrocientos sesenta y cinco años en total: el gobierno veneciano propiamente dicho se extendió de 1204 a 1669, y a él siguió el gobierno otomano durante cerca de otros dos siglos y medio más, hasta 1898.

Para el contexto de los siglos venecianos anteriores y cómo se gobernó y fortificó la isla a lo largo de ellos, véase Creta veneciana, 1204 a 1669. Heraklion bajo Venecia se llamaba Candía, y era la capital administrativa y militar de la isla: sede del gobernador veneciano, el puerto más activo y, ya en el siglo XVI, a medida que el poder otomano se expandía por el Mediterráneo oriental, la ciudad más fortificada que Venecia poseía fuera de Italia.

Esa inversión no era paranoia. Venecia ya había perdido Chipre frente a los otomanos en 1571, y en Venecia se entendía Creta como el último gran bastión del imperio en el Egeo. Se enviaron ingenieros desde Italia a lo largo de finales del siglo XVI y principios del XVII para reconstruir las murallas de Candía según los estándares de la época: baluartes gruesos, bajos y en ángulo, diseñados para desviar el fuego de cañón y ofrecer a los defensores líneas de tiro entrecruzadas a lo largo de cada tramo de muralla, sustituyendo el circuito medieval más alto y delgado que la artillería de pólvora había vuelto obsoleto.

Koules, que protegía la propia bocana del puerto, se reconstruyó en este mismo periodo en piedra tallada, con cámaras abovedadas en su interior lo bastante gruesas para almacenar pólvora y artillería bajo cubierto. Nada de esto se terminó como cortesía para los futuros turistas. Se terminó porque, hacia el siglo XVII, en Candía todos esperaban tarde o temprano una flota otomana.

El asedio de Candía: 21 años, de 1648 a 1669

Llegó en 1645, cuando las fuerzas otomanas desembarcaron en Creta y comenzaron a tomar la isla región por región. En 1648 el ejército otomano había alcanzado la propia Candía y puso sitio a la ciudad, y aquí las cifras dejan de ser historia abstracta y empiezan a resultar genuinamente extrañas. El asedio de Candía se prolongó de 1648 a 1669: veintiún años. Se cuenta entre los asedios más largos de la historia militar en cualquier parte del mundo, más largo que la mayoría de las guerras, no digamos ya de los asedios, y ocurrió porque las fortificaciones de Candía, Koules incluida, funcionaron más o menos como estaban diseñadas. Los otomanos controlaban la mayor parte del resto de Creta en los primeros años; la ciudad seguía resistiendo.

Lo que hizo posible un asedio de 21 años no fueron solo las murallas, sino el mar que había detrás de ellas. Venecia mantuvo la superioridad naval durante buena parte del conflicto y la usó para seguir abasteciendo Candía por barco, llevando hombres, alimentos y pólvora a través del bloqueo otomano con la frecuencia suficiente para mantener la ciudad funcionando como algo más que una guarnición atrapada. Los asedios suelen acabar cuando una ciudad se queda sin alimentos, agua o moral; el acceso de Candía al mar, protegido en la bocana del puerto precisamente por la fortaleza hasta la que hoy puedes caminar, seguía posponiendo ese desenlace año tras año.

El asedio se convirtió en una historia europea por derecho propio, con voluntarios y refuerzos llegados desde Francia, los Caballeros de Malta y los Estados Pontificios en distintos momentos para ayudar a sostener la línea. Aun así, terminó en victoria otomana en 1669, cuando los defensores de la ciudad, mermados y exhaustos tras dos décadas de desgaste, negociaron por fin la rendición; pero la duración del asedio ya había convertido a Candía en uno de los episodios militares definitorios del Mediterráneo moderno temprano, y es la razón por la que las fortificaciones que ves hoy se construyeron como se construyeron: para hacer esperar a un ejército veintiún años, no para lucir pintorescas en una fotografía.

Recorrer hoy las murallas

El recinto veneciano que rodea el casco antiguo de Heraklion sigue en pie en gran parte, y es uno de los sistemas de fortificación urbana mejor conservados de esta época en todo el Mediterráneo oriental, un hecho que recibe menos atención de la que merece, frente a Knossos y el museo. Largos tramos pueden recorrerse a pie o en bicicleta por la parte superior, con vistas sobre los tejados de terracota del casco antiguo a un lado y hacia la costa al otro.

El sistema se construyó en torno a una serie de baluartes en ángulo, cada uno con su nombre, que sobresalían de la línea principal para que los defensores pudieran disparar a lo largo de la base de la muralla vecina en vez de solo hacia delante: la solución estándar a la que recurrían los ingenieros del siglo XVI una vez que el cañón convirtió las murallas rectas y altas en una desventaja en lugar de una fortaleza.

Koules se sitúa aparte de las murallas terrestres, al final del espigón del puerto, porque su función era distinta: sellar el puerto en vez del perímetro de la ciudad. Está abierta a los visitantes, con entrada de pago, y la subida por sus cámaras abovedadas hasta el nivel superior abierto merece la visita solo por las vistas: el puerto viejo a un lado, las murallas y el casco antiguo alzándose detrás.

Un breve contexto guiado ayuda aquí más que en la mayoría de los lugares de Creta, ya que la fortaleza revela muy poco del asedio por sí sola; si prefieres que te lo expliquen sobre el terreno, una salida combinada que cubra tanto Koules como Knossos es una forma práctica de ver la fortaleza como merece y no como una parada fotográfica de cinco minutos:

un tour combinado de Knossos y la fortaleza de Koules desde Heraklion

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Quien prefiera recorrer el casco antiguo y la fortaleza con alguien narrando el asedio sobre la marcha también puede reservar un tour guiado a pie por el casco antiguo y el puerto de Heraklion, que suele enlazar las murallas, el frente del puerto y Koules en un par de horas a pie.

En cuanto al circuito más amplio de murallas, la fortaleza de Koules y las murallas venecianas conecta más directamente con el paseo por la ciudad de Heraklion, que enhebra el casco antiguo en el orden que hace legibles las fortificaciones: puerto, espigón, baluartes, y de vuelta por las puertas hacia las calles que Venecia trazó dentro de ellas. Si dos días en la ciudad es más o menos lo que tienes, Heraklion en dos días integra las murallas y Koules en un plan más amplio junto con el museo y Knossos.

No es Knossos: por qué Gortyna fue la verdadera capital romana

Conviene aclarar directamente una confusión, porque surge constantemente en torno a Heraklion. Knossos, a pocos kilómetros tierra adentro, es donde se dirige la atención de la mayoría de los visitantes, y es fácil suponer que el gran yacimiento del palacio minoico también debió de ser la capital de la isla bajo cualquier potencia posterior que gobernó Creta. No lo fue.

Knossos fue la ciudad principal de la Creta minoica y, más tarde, de la Creta helenística y romana temprana, pero una vez que Roma organizó Creta y Cirenaica como provincia conjunta, la capital administrativa se trasladó al sur, a Gortyna, en la llanura de Mesara, una ciudad romana con su propio teatro, basílica y código de leyes que nada tiene que ver con las ruinas minoicas de Knossos. Candía, es decir, Heraklion, solo se convirtió en la capital de la isla mucho después, bajo Venecia, y lo ha seguido siendo desde entonces, a través del dominio otomano y hasta el Estado griego moderno.

Para el cuadro completo de cómo se relacionan entre sí estas tres ciudades, la Knossos minoica, la Gortyna romana y la Heraklion veneciana y moderna, y con las murallas de las que trata esta página, véase Faistos y Gortyna y el breve texto sobre por qué Gortyna, y no Knossos, fue la capital romana.

Los frescos expuestos en el propio Knossos son también, conviene señalarlo aquí porque los visitantes suelen suponer lo contrario, reproducciones: los originales están a cinco kilómetros, en el Museo Arqueológico de Heraklion, junto con los hallazgos de Gortyna y del resto de la isla, razón por la cual la mayoría combina un paseo por las murallas venecianas con una tarde en el museo en lugar de dedicar un día entero a cada uno por separado. Una ruta privada y sin colas por esa colección puede reservarse como un tour guiado privado por el Museo Arqueológico de Heraklion

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Kazantzakis en las murallas

Una tumba se encuentra en las propias murallas venecianas, en el baluarte de Martinengo sobre la ciudad moderna, y pertenece a Nikos Kazantzakis, el escritor cretense más conocido, autor de Zorba el Griego y una figura cuya relación con la Iglesia ortodoxa fue lo bastante conflictiva como para que lo enterraran fuera de tierra consagrada en vez de en un cementerio parroquial.

La tumba es una simple losa de piedra con un epitafio sencillo, sin ningún monumento grandioso, situada en el baluarte cubierto de hierba con vistas sobre Heraklion, una ubicación deliberada, ya que Kazantzakis dedicó buena parte de su vida a escribir sobre Creta y, en concreto, sobre la tensión entre la identidad local feroz de la isla y las potencias externas, venecianas, otomanas y de otro tipo, que la habían gobernado.

Estar ante su tumba te sitúa en el mismo sistema de fortificaciones del que trata toda esta página, en uno de sus puntos más altos y mejor conservados. Para más sobre Kazantzakis y su Heraklion, incluidos otros lugares de la ciudad ligados a su vida y su obra, véase Kazantzakis y Zorba en Heraklion.

Heraklion hoy: capital y ciudad más grande

Vale la pena alejarse del siglo XVII para decir con claridad qué es Heraklion ahora, porque la fortaleza y las murallas no son una pieza de museo separada de una ciudad viva: siguen definiendo el borde de su casco antiguo. Heraklion es la capital de Creta y, con diferencia, su ciudad más grande, con unos 180.000 habitantes en la propia ciudad y más de 200.000 en todo el municipio, lo que la convierte en la cuarta ciudad más grande de Grecia, después de Atenas, Tesalónica y Patras. Es también el principal centro aeroportuario de la isla y su puerto de ferris más transitado, lo que significa que la mayoría de los visitantes de Creta pasan por ella al menos una vez aunque se instalen en otra parte de la isla.

El casco antiguo dentro de las murallas venecianas, con Koules, el puerto, las calles del mercado y las plazas principales, es lo bastante compacto como para verlo a pie en una mañana, razón por la cual combina de forma natural con medio día en el museo o una excursión a Knossos en vez de necesitar un día entero para sí solo. Quien esté planeando una estancia más larga en torno a la ciudad y sus alrededores inmediatos, incluidos los pueblos vinícolas de Archanes y Dafnes a poca distancia en coche, debería partir de Heraklion en dos días y del listado general de qué hacer en Heraklion.

Para quien quiera una sola entrada que cubra tanto la fortaleza como una de las colecciones de museos de la ciudad sin colas aparte, hay una opción combinada:

una entrada al Museo Histórico de Creta con tour por la ciudad

, que sitúa Koules y las murallas dentro del recorrido más amplio de la historia de la isla, desde la Creta bizantina hasta el siglo XX pasando por los periodos veneciano y otomano; un complemento útil a la colección, centrada en lo minoico, del Museo Arqueológico, ya que es el Museo Histórico el lugar donde el asedio de Candía y los siglos veneciano y otomano tienen su propio espacio expositivo.

Lugar	Qué cubre	Tiempo de visita habitual
Fortaleza de Koules	Fuerte portuario veneciano, defensa de la época del asedio	30-45 minutos
Murallas venecianas terrestres	Circuito completo con baluartes del siglo XVI	1-2 horas para recorrer un tramo
Museo Arqueológico de Heraklion	Hallazgos minoicos, los frescos reales de Knossos	1,5-2,5 horas
Museo Histórico de Creta	Creta bizantina al siglo XX, el asedio	1-1,5 horas
Tumba de Kazantzakis	Baluarte de Martinengo, vistas de la ciudad	15-20 minutos

Un asedio que merece nombrarse con precisión

Resulta tentador, al pasar junto a Koules de camino a un ferry o a una playa más adelante en la costa, verla como un fuerte de piedra más en un puerto griego más. Nombrar la cifra cambia eso: veintiún años, de 1648 a 1669, uno de los asedios más largos de la historia, librado por una ciudad que Venecia había pasado casi siglo y medio fortificando precisamente porque esperaba exactamente esto.

Las murallas que sobreviven en torno al casco antiguo de Heraklion no son una ruina heredada de un pasado medieval vago; son la razón concreta y calculada por la que una pequeña capital amurallada resistió a un imperio durante más tiempo del que duran la mayoría de las guerras. Candía cayó en 1669, y el dominio otomano siguió durante cerca de dos siglos y medio más; pero la fortaleza en la bocana del puerto, y los baluartes que aún rodean el casco antiguo, son lo que hizo que ese desenlace tardara veintiún años en llegar, en lugar de veintiún semanas.

Koules y las murallas venecianas: tus preguntas respondidas

¿Qué antigüedad tiene la fortaleza de Koules?

La fortaleza que se ve hoy data principalmente de principios del siglo XVI, cuando Venecia reconstruyó una defensa portuaria más antigua en piedra tallada para resistir la artillería de pólvora. Ya estaba en pie, y seguía reforzándose, cuando comenzó el asedio otomano de Candía en 1648.

¿Por qué duró 21 años el asedio de Candía?

Candía era una de las ciudades más fortificadas del Mediterráneo, rodeada de murallas con baluartes y protegida en la bocana del puerto por Koules. Venecia siguió abasteciendo la ciudad por mar durante años, convirtiendo lo que los otomanos esperaban que fuera una campaña rápida en una guerra de desgaste que se prolongó de 1648 a 1669.

¿Es Koules el mismo edificio que el fuerte del puerto que fotografían los turistas?

Sí. Koules, también recogida como Rocca al Mare, es la robusta fortaleza de piedra situada al final del espigón del puerto de Heraklion, y es la estructura más fotografiada del frente marítimo de la ciudad.

¿Fue Knossos alguna vez la capital romana de Creta?

No. Knossos fue la ciudad principal de la Creta minoica y, más tarde, griega, pero la capital administrativa romana de la isla fue Gortyna, en la llanura de Mesara, al sur de Heraklion, no Knossos.

¿Dónde está enterrado Nikos Kazantzakis?

En las murallas venecianas que aún rodean el casco antiguo de Heraklion, en el baluarte de Martinengo sobre la ciudad moderna, con vistas sobre las mismas fortificaciones descritas en esta página.

¿Se puede entrar hoy en la fortaleza de Koules?

Sí, está abierta al público como monumento, con entrada de pago, y la subida hasta el nivel superior ofrece una de las mejores vistas gratuitas sobre el puerto y las murallas más allá.

¿Cuánto tiempo gobernó realmente Venecia Creta?

Cerca de cuatrocientos sesenta y cinco años en total: el gobierno veneciano comenzó en 1204 y el dominio otomano siguió tras la caída de Candía en 1669, prolongándose hasta la autonomía de Creta en 1898.

¿Qué tamaño tiene Heraklion hoy?

Heraklion es la capital y ciudad más grande de Creta, con unos 180.000 habitantes en la propia ciudad y más de 200.000 en todo el municipio, lo que la convierte en la cuarta ciudad más grande de Grecia.