Chania vs Rethymno vs Heraklion

Trois villes, une île, trois séjours différents

La Crète se divise en quatre unités régionales qui se succèdent d’ouest en est : Chania, Rethymno, Heraklion et Lasithi. Trois de ces unités régionales portent aussi le nom des trois grandes villes de l’île, et chacune constitue une base véritablement différente. Cette page expose ce qui les distingue sur des faits vérifiables — pas sur celle qui est la plus photogénique — taille, statut administratif, aéroports, position routière et histoire — afin que vous puissiez choisir une base adaptée à votre itinéraire plutôt qu’à un flux Instagram qui n’est pas le vôtre.

Aucune des trois n’est objectivement « la meilleure ». Chacune est la bonne réponse pour un certain type de voyage, et la mauvaise pour un autre.

Ce qu’est réellement chaque ville

Heraklion est la capitale de la Crète et de loin sa plus grande ville, avec environ 180 000 habitants intra-muros et plus de 200 000 à l’échelle de la municipalité. Elle est le siège du gouvernement régional depuis 1971. C’est d’abord une ville portuaire active, et seulement ensuite une ville touristique : les murailles vénitiennes et la forteresse de Koules, à l’entrée du port, côtoient un centre-ville véritablement grand et véritablement habité, et non une version démesurée d’une station balnéaire.

Chania est la deuxième ville de Crète, plus petite qu’Heraklion, et celle que la plupart des visiteurs imaginent en pensant à l’île : un port vénitien en fer à cheval, un phare à son entrée, des ruelles étroites juste derrière, et la baie de Souda et la péninsule d’Akrotiri à quelques pas. Chania fut la capitale de l’île sous l’administration vénitienne puis grecque jusqu’en 1971, avant que le siège ne bascule vers Heraklion.

Rethymno se situe entre les deux, à la fois géographiquement et en taille. Sa vieille ville est elle aussi vénitienne, bâtie autour de son propre petit port et de la forteresse — la Fortezza — sur le promontoire qui la domine, et elle se révèle plus intime et moins fréquentée que celle de Chania, au prix de moins de sites concentrés sur un espace plus réduit.

Heraklion : la capitale, et le siège de vingt et un ans qui le prouve

Le statut de capitale d’Heraklion n’est pas qu’une étiquette administrative ; la ville a une longue histoire de convoitises, justement à cause de sa taille et de sa position. Sous son ancien nom, Candie, elle a résisté à un siège ottoman de 1648 à 1669 — vingt et un ans, l’un des plus longs sièges de l’histoire — avant de finalement tomber. Cette histoire marque encore la ville : les murailles vénitiennes qui ont tenu deux décennies encerclent toujours la vieille ville, et Níkos Kazantzákis, l’écrivain crétois le plus connu, est enterré au sommet de ces murailles plutôt que dans un cimetière ordinaire.

Se loger à Heraklion vous rapproche de deux choses qu’aucun autre point de l’île ne peut offrir : le palais minoen de Knossos, à courte distance en voiture du centre-ville, et le musée archéologique d’Heraklion, qui conserve les fresques originales — celles visibles sur le site de Knossos ne sont que des reproductions.

Cette base vous met aussi à proximité des villages viticoles d’Archanes et Dafnes ainsi que de Phaistos et Matala, au sud. L’aéroport d’Heraklion accueille le trafic le plus important de l’île, ce qui compte si votre séjour est court et que les horaires de vol priment sur la vue du soir.

Ce qu’Heraklion n’offre pas, c’est le port de carte postale de Chania ni le charme compact de la vieille ville de Rethymno ; son centre est une vraie ville, avec une vraie circulation, construite autour d’un port de travail plutôt qu’autour des visiteurs.

Chania : la carte postale, et la route la plus rapide vers l’ouest

Le port vénitien de Chania, avec ses arsenaux et son phare à l’entrée, est l’endroit le plus photographié de l’île, et la ville qui s’est construite autour — la balade dans la vieille ville, à travers le marché et les rues gourmandes — mérite cette réputation par elle-même, pas seulement au bord de l’eau.

L’argument pratique en faveur de Chania tient à la géographie, pas à l’esthétique : c’est la base urbaine la plus proche de tout le quart sud-ouest de l’île. Le plateau d’Omalos et l’entrée de Xyloskalo vers les gorges de Samaria se trouvent à une distance raisonnable de Chania, et bien plus loin depuis Heraklion. Il en va de même pour Balos et Gramvousa, Falassarna et Elafonissi, ainsi que pour la baie de Souda et la péninsule d’Akrotiri, juste aux portes de la ville. Chania (CHQ), à Souda, est le deuxième aéroport de l’île par le trafic, plus modeste que celui d’Heraklion mais suffisant pour un séjour centré sur la moitié ouest de la Crète.

Le prix à payer pour choisir Chania, c’est la distance dans l’autre sens : Knossos, le musée archéologique, et le centre comme l’est de l’île représentent tous une longue excursion à la journée, pas une simple sortie.

Rethymno : le juste milieu, délibérément

Le cas de Rethymno est autant une question de position que d’esthétique. La ville se trouve à peu près à mi-chemin entre Chania et Heraklion sur la route côtière VOAK/E75, ce qui en fait une base viable pour un séjour qui veut un pied dans chaque moitié de l’île sans s’engager pleinement vers l’une ou l’autre. Sa vieille ville — des rues vénitiennes superposées d’ajouts ottomans, un port plus modeste, et la Fortezza qui domine la ville — est plus petite et, la plupart des jours, plus calme que celle de Chania, ce que certains visiteurs préfèrent et d’autres trouvent limitant au bout d’un jour ou deux.

Le fait qui devrait vraiment guider toute décision concernant Rethymno, c’est qu’elle n’a pas d’aéroport. Quiconque s’y installe arrive à Chania ou à Heraklion et rejoint la ville en voiture, ajoutant un transfert dont un séjour basé à Chania ou Heraklion n’a pas besoin. Rethymno dispose bien de quelques liaisons de ferry, mais les principales lignes de nuit au départ du Pirée desservent Heraklion et Chania (Souda), chacune en environ neuf heures.

Côte à côte

	Heraklion	Chania	Rethymno
Rôle	Capitale, plus grande ville	Deuxième ville	Troisième ville
Population approx.	~180 000 en ville / 200 000+ pour la municipalité	Plus petite qu’Heraklion	Plus petite que Chania
Aéroport	Heraklion (HER), le plus fréquenté de l’île	Chania (CHQ), à Souda	Aucun — le plus proche est Chania ou Heraklion
Caractère de la vieille ville	Grande ville active à l’intérieur des murailles vénitiennes	Vaste port vénitien, phare, arsenaux	Ruelles vénitiennes et ottomanes plus petites et plus denses
Proximité	Knossos, le musée archéologique, Phaistos, Matala, villages viticoles	Gorges de Samaria, Balos, Falassarna, Elafonissi, Akrotiri	À peu près équidistante des deux moitiés de l’île
Position sur la VOAK/E75	Centre-est	Extrême ouest	À mi-chemin entre Chania et Heraklion
Histoire marquante	Siège ottoman de Candie, 21 ans, 1648-1669	Capitale de l’île jusqu’en 1971	Vieille ville vénitienne et ottomane, plus modeste en échelle

Adapter la base au voyage

Pour un premier séjour centré sur une seule région, le choix se fait presque naturellement. Un séjour tourné vers l’ouest et le sud-ouest

— les gorges de Samaria, Balos, Elafonissi, la péninsule d’Akrotiri — se base au mieux à Chania, puisque chacun de ces sites représente un long détour depuis Heraklion. Un séjour centré sur les sites minoens et le centre — Knossos, le musée archéologique, Phaistos, les villages viticoles, Matala — se base au mieux à Heraklion, pour la raison inverse.

Un séjour qui souhaite véritablement couvrir toute l’île en une fois est mieux servi en changeant de base entre deux ou trois villes plutôt qu’en tentant de couvrir en excursions toute la longueur de la Crète depuis un seul hôtel ; un transfert privé aller simple entre Heraklion et Chania évite le désagrément de prendre et rendre une voiture de location dans deux villes différentes.

un transfert privé aller simple en taxi entre Heraklion et Chania

Un séjour plus court, de quatre à six jours, est généralement mieux servi par une base unique avec des excursions à la journée que par un changement d’hôtel tous les deux soirs. La position centrale de Rethymno en fait une base unique raisonnable pour exactement ce type de séjour, permettant d’atteindre l’ouest comme le centre sans que l’un ou l’autre soit rapide, et une sortie guidée qui relie Rethymno, Chania et les eaux douces du lac de Kournas couvre un bel échantillon du nord-ouest en une seule journée.

une excursion à la journée reliant Rethymno, Chania et le lac de Kournas

Pour les visiteurs qui souhaitent, depuis une base à Rethymno, une journée plus tranquille tournée vers la gastronomie et les paysages plutôt qu’une liste de sites à cocher, une excursion en campagne avec un déjeuner couvre un terrain qu’un itinéraire en voiture individuelle néglige souvent.

une excursion à la journée en campagne depuis Rethymno, déjeuner inclus

Se déplacer depuis chaque base

Aucune des trois villes n’a de train, ni de télésiège malgré la neige qui recouvre les montagnes de l’île jusqu’en mai ou juin. Une voiture de location reste la solution par défaut depuis n’importe laquelle des trois. Le réseau d’autocars KTEL est véritablement praticable le long de la côte nord qui relie les trois villes — Chania, Rethymno, Heraklion et jusqu’à Agios Nikolaos — sur la VOAK/E75, ce qui explique précisément pourquoi un séjour sans voiture articulé autour de cet axe est réaliste, contrairement à un séjour sans voiture vers la côte sud.

Le choix de l’aéroport restreint le champ des possibles avant même le choix de la ville. Heraklion (HER) accueille le trafic aérien le plus important de l’île. Chania (CHQ), à Souda, est plus modeste mais dessert directement l’ouest. Rethymno n’a ni l’un ni l’autre, si bien qu’un séjour basé à Rethymno commence toujours par un trajet en voiture depuis l’une des deux autres villes.

Erreurs à éviter

Choisir Chania parce que c’est la ville la plus photographiée, sans vérifier la distance vers ce que l’on veut réellement voir. Si votre liste comprend Knossos, le musée et Phaistos, Chania place le tout à l’autre bout de l’île.

Supposer que Rethymno a un aéroport parce que c’est une grande ville. Ce n’est pas le cas ; prévoyez le transfert depuis Chania ou Heraklion.

Considérer Heraklion comme « juste la ville de l’aéroport ». C’est la capitale, elle conserve les fresques originales de Knossos, et elle se dresse à l’intérieur de murailles qui ont résisté à un siège de vingt et un ans — autant de raisons de lui accorder plus qu’une escale.

Vouloir un seul hôtel pour toute l’île sur un court séjour. Les unités régionales de la Crète s’alignent de Chania à Lasithi ; un séjour de quatre ou cinq jours s’adapte mieux à une extrémité de cette ligne qu’étiré sur toute sa longueur.

Chania vs Rethymno vs Heraklion : les questions que se posent vraiment les voyageurs

Quelle ville est la capitale de la Crète : Chania ou Heraklion ?

Heraklion. Elle est la capitale administrative depuis 1971, année où le siège du gouvernement a quitté Chania, et elle reste de loin la plus grande ville de l’île.

Chania est-elle plus grande qu’Heraklion ?

Non. Heraklion est la plus grande ville de Crète, avec environ 180 000 habitants intra-muros et plus de 200 000 à l’échelle de la municipalité. Chania est la deuxième ville de l’île, nettement plus petite, même si c’est la base que la plupart des visiteurs imaginent en pensant à la Crète.

Rethymno a-t-elle un aéroport ?

Non. Rethymno n’a pas d’aéroport propre. Les voyageurs qui s’y installent arrivent à Chania (CHQ), à Souda, ou à Heraklion (HER), puis rejoignent la ville en voiture, Rethymno se trouvant à peu près à mi-chemin entre les deux sur la route côtière VOAK/E75.

Quelle vieille ville est la plus agréable : celle de Chania ou de Rethymno ?

Les deux sont vénitiennes, et la comparaison est vraiment serrée. Le port de Chania est plus vaste et plus animé, encadré par les anciens arsenaux et un phare à l’entrée du port. La vieille ville de Rethymno est plus petite et plus calme, avec un enchevêtrement plus dense de ruelles vénitiennes et ottomanes autour de son propre port et de la forteresse qui la surplombe.

Heraklion vaut-elle un séjour, ou seulement une excursion à la journée depuis ailleurs ?

Heraklion mérite un séjour pour qui veut Knossos, le musée archéologique d’Heraklion et les villages viticoles du centre à courte distance en voiture, et elle offre les connexions aériennes les plus directes de toute base crétoise. Beaucoup de visiteurs n’en font qu’une étape d’une ou deux nuits plutôt qu’une base à part entière, ce qui reste affaire de priorités, pas une règle absolue.

Quelle base est la meilleure pour rejoindre les gorges de Samaria et le sud-ouest ?

Chania est la plus proche du plateau d’Omalos et de l’entrée de Xyloskalo vers les gorges de Samaria, ainsi que de Balos, Elafonissi et Falassarna. Rethymno peut atteindre le même secteur, mais avec un trajet plus long ; Heraklion est la base la moins pratique pour ce coin de l’île.

Peut-on répartir son séjour entre Chania, Rethymno et Heraklion ?

Oui, et pour un séjour long, c’est souvent la solution la plus efficace, puisque les trois villes s’alignent à peu près d’ouest en est le long de la route côtière VOAK/E75. Pour un court séjour, mieux vaut généralement choisir une seule base et multiplier les excursions à la journée plutôt que de faire et défaire ses valises tous les deux jours.