La forteresse de Koules et les remparts vénitiens d'Héraklion

Une forteresse bâtie pour arrêter un siège, pas pour décorer un port

La plupart des visiteurs d’Héraklion découvrent Koules dans les dix premières minutes après le ferry ou la navette de croisière : une forteresse trapue aux murs épais, posée au bout de la jetée, la mer sur trois côtés, la vieille ville qui s’élève derrière elle. Elle se photographie bien au coucher du soleil, ce qui explique sans doute pourquoi la plupart des gens n’y voient qu’un décor. Elle n’a pas été bâtie comme un décor.

Koules, aussi consignée sous le nom de Rocca al Mare dans les sources vénitiennes, est un véritable ouvrage d’ingénierie militaire du XVIe siècle, et elle a fait son office pour de bon entre 1648 et 1669, lorsqu’elle a aidé une ville fortifiée nommée Candie à résister vingt et un ans à une armée ottomane — l’un des plus longs sièges de l’histoire connue. Cette page traite de ce fait, de ce qu’il change à la façon de regarder les remparts encore debout autour de la vieille ville d’Héraklion, et de la raison pour laquelle la ville que l’on parcourt aujourd’hui n’a pas été, pendant presque deux siècles et demi, une ville grecque, mais bien une ville vénitienne.

Refuser d’aplatir cela en simple décor n’est pas anodin : les remparts et la forteresse sont toujours là, presque intacts, et ils se lisent tout autrement dès lors que l’on sait qu’ils ont été construits pour essuyer le feu. Les bastions à angle, le profil délibérément trapu de Koules, l’épaisseur de la pierre à l’entrée du port — rien de tout cela n’est esthétique. C’est une architecture de siège née à une époque où l’artillerie avait rendu presque du jour au lendemain les murailles médiévales obsolètes, et Venise a reconstruit les défenses de Candie précisément pour survivre au canon. Quand les Ottomans sont enfin arrivés en force, ce dessein a acheté à la ville plus de deux décennies.

Deux siècles et demi de domination vénitienne, 1204 à 1669

La Crète devient territoire vénitien en 1204, lors du partage des terres byzantines qui suit la quatrième croisade, et Venise conserve l’île pendant près de quatre cent soixante-cinq ans au total — le régime vénitien proprement dit s’étendant de 1204 à 1669, suivi d’un gouvernement ottoman durant encore près de deux siècles et demi, jusqu’en 1898.

Pour le contexte des premiers siècles vénitiens et la façon dont l’île fut administrée et fortifiée durant cette période, voir la Crète vénitienne, 1204-1669. Sous Venise, Héraklion s’appelait Candie, et c’était la capitale administrative et militaire de l’île : siège du gouverneur vénitien, port le plus actif, et — dès le XVIe siècle, à mesure que la puissance ottomane s’étendait en Méditerranée orientale — la ville la plus fortifiée que Venise possédait hors d’Italie même.

Cet investissement n’avait rien de paranoïaque. Venise avait déjà perdu Chypre au profit des Ottomans en 1571, et la Crète était considérée à Venise comme le dernier grand bastion égéen de l’empire. Des ingénieurs furent envoyés d’Italie à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe pour reconstruire les remparts de Candie selon les normes de l’époque : des bastions épais, bas et angulaires, conçus pour dévier le feu des canons et donner aux défenseurs des lignes de tir croisées le long de chaque pan de mur, remplaçant l’enceinte médiévale plus haute et plus fine que l’artillerie à poudre avait rendue obsolète.

Koules, qui garde l’entrée même du port, fut reconstruite dans cette même période en pierre de taille, avec des salles voûtées assez épaisses pour abriter poudre et artillerie à couvert. Rien de tout cela n’a été achevé par courtoisie envers de futurs touristes. Cela a été achevé parce que, dès le XVIIe siècle, chacun à Candie s’attendait tôt ou tard à voir arriver une flotte ottomane.

Le siège de Candie : 21 ans, de 1648 à 1669

Elle arriva en 1645, lorsque les forces ottomanes débarquèrent en Crète et entreprirent de prendre l’île région par région. Dès 1648, l’armée ottomane avait atteint Candie même et en avait entamé le siège — et c’est là que les chiffres cessent d’être une abstraction historique pour devenir franchement singuliers. Le siège de Candie a couru de 1648 à 1669 : vingt et un ans.

Il compte parmi les plus longs sièges de l’histoire militaire mondiale, plus long que la plupart des guerres, sans même parler des sièges, et il a eu lieu précisément parce que les fortifications de Candie, Koules comprise, ont fonctionné à peu près comme prévu. Les Ottomans contrôlaient l’essentiel du reste de la Crète dès les premières années ; la ville elle-même a continué de tenir.

Ce qui a rendu possible un siège de vingt et un ans, ce n’est pas les remparts seuls, mais la mer derrière eux. Venise conserva la supériorité navale une bonne partie du conflit et s’en servit pour continuer à ravitailler Candie par bateau, faisant passer hommes, vivres et poudre au travers du blocus ottoman assez souvent pour maintenir la ville en état de fonctionner plutôt qu’en simple garnison piégée. Un siège se termine en général quand une ville manque de nourriture, d’eau ou de moral ; l’accès de Candie à la mer, protégé à l’entrée du port par exactement la forteresse jusqu’à laquelle on peut se promener aujourd’hui, a repoussé cette issue année après année.

Le siège devint une affaire européenne à part entière, avec l’arrivée à divers moments de volontaires et de renforts venus de France, des chevaliers de Malte et des États pontificaux pour aider à tenir la ligne. Il finit néanmoins par une victoire ottomane en 1669, lorsque les défenseurs de la ville, épuisés et réduits après deux décennies d’usure, négocièrent enfin la reddition — mais la longueur du siège avait déjà fait de Candie l’un des épisodes militaires majeurs de la Méditerranée du début de l’époque moderne, et c’est la raison pour laquelle les fortifications que l’on voit aujourd’hui furent bâties comme elles le furent : pour faire attendre une armée vingt et un ans, pas pour être pittoresques en photo.

Parcourir les remparts aujourd’hui

Le circuit vénitien autour de la vieille ville d’Héraklion est encore largement debout, et c’est l’un des systèmes de fortifications urbaines les mieux préservés de cette période dans toute la Méditerranée orientale — un fait qui reçoit moins d’attention qu’il ne le mériterait, à côté de Knossos et du musée. De longs tronçons peuvent se parcourir à pied ou à vélo sur le chemin de ronde, avec vue sur les toits en tuiles de la vieille ville d’un côté et sur la côte de l’autre.

Le système fut bâti autour d’une série de bastions à angle, chacun nommé, saillant de la ligne principale afin que les défenseurs puissent tirer le long de la base du mur voisin plutôt que seulement droit devant — la solution standard qu’adoptaient les ingénieurs du XVIe siècle une fois que le canon eut fait des murs droits et hauts un handicap plutôt qu’un atout.

Koules elle-même se tient à l’écart des remparts terrestres, au bout de la jetée du port, car son rôle était différent : fermer le port plutôt que le périmètre de la ville. Elle est ouverte aux visiteurs, avec un droit d’entrée, et la montée à travers ses salles voûtées jusqu’au niveau supérieur à ciel ouvert vaut à elle seule la courte visite, rien que pour la vue — le vieux port d’un côté, les remparts et la vieille ville qui s’élèvent derrière.

Un bref accompagnement guidé aide ici plus que sur la plupart des sites crétois, car la forteresse révèle très peu du siège par elle-même ; pour ceux qui préfèrent se le faire raconter sur place, une sortie combinée Koules et Knossos est un moyen concret de découvrir la forteresse correctement plutôt que comme un arrêt photo de cinq minutes :

une visite combinée de Knossos et de la forteresse de Koules au départ d’Héraklion

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Ceux qui préfèrent parcourir la vieille ville et la forteresse en écoutant quelqu’un raconter le siège chemin faisant peuvent aussi réserver une visite guidée à pied de la vieille ville et du port d’Héraklion, qui relie en général les remparts, le front de mer et Koules en quelques heures de marche.

Pour le circuit plus large des remparts, la forteresse de Koules et les remparts vénitiens se rattache le plus directement à la balade dans la ville d’Héraklion, qui traverse la vieille ville dans l’ordre qui rend les fortifications lisibles : port, jetée, bastions, puis retour par les portes vers les rues que Venise a tracées à l’intérieur. Pour deux jours dans la ville, Héraklion en deux jours intègre les remparts et Koules dans un programme plus large, aux côtés du musée et de Knossos.

Pas Knossos : pourquoi Gortyne était la véritable capitale romaine

Une confusion mérite d’être dissipée d’emblée, car elle revient sans cesse à propos d’Héraklion. Knossos, à quelques kilomètres à l’intérieur des terres, concentre l’attention de la plupart des visiteurs, et il est facile de supposer que le grand site palatial minoen a aussi dû être la capitale de l’île sous chaque puissance qui a gouverné la Crète par la suite. Ce n’est pas le cas.

Knossos était la ville principale de la Crète minoenne, puis hellénistique et romaine primitive, mais une fois que Rome eut organisé la Crète et la Cyrénaïque en une province commune, la capitale administrative se déplaça vers le sud, à Gortyne, dans la plaine de Messara, une ville romaine dotée de son propre théâtre, de sa basilique et de son code de lois, et qui n’a rien à voir avec les ruines minoennes de Knossos. Candie — Héraklion — ne devint la capitale de l’île que bien plus tard, sous Venise, et elle l’est restée depuis, à travers la domination ottomane et jusque dans l’État grec moderne.

Pour une vue d’ensemble de la façon dont ces trois villes — Knossos minoenne, Gortyne romaine, Héraklion vénitienne et moderne — se rattachent l’une à l’autre et aux remparts évoqués sur cette page, voir Phaistos et Gortyne et le court éclairage sur la raison pour laquelle Gortyne, et non Knossos, fut la capitale romaine.

Les fresques exposées à Knossos même sont aussi, il vaut la peine de le préciser ici car les visiteurs supposent souvent le contraire, des reproductions — les originaux se trouvent à cinq kilomètres de là, au musée archéologique d’Héraklion, avec les découvertes de Gortyne et du reste de l’île, ce qui explique pourquoi la plupart des gens associent une promenade sur les remparts vénitiens à un après-midi au musée plutôt que de traiter l’un ou l’autre comme une journée complète à part entière. Un parcours privé et prioritaire dans cette collection se réserve sous la forme d’une visite guidée privée du musée archéologique d’Héraklion

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Kazantzákis sur les remparts

Une tombe se trouve sur les remparts vénitiens eux-mêmes, sur le bastion de Martinengo qui domine la ville moderne, et elle appartient à Níkos Kazantzákis, l’écrivain crétois le plus connu, auteur de Zorba le Grec, dont la relation avec l’Église orthodoxe fut suffisamment tendue pour qu’il soit enterré hors de terre consacrée plutôt que dans un cimetière paroissial.

Le tombeau est une simple dalle de pierre portant une épitaphe sobre, sans grand monument, posée sur le bastion enherbé avec vue sur Héraklion — un emplacement délibéré, puisque Kazantzákis a passé une bonne partie de sa vie à écrire sur la Crète et, plus précisément, sur la tension entre l’identité farouchement locale de l’île et les puissances extérieures, vénitienne, ottomane et autres, qui l’ont gouvernée.

Se tenir devant sa tombe, c’est se trouver sur le même système de fortifications évoqué tout au long de cette page, à l’un de ses points les plus élevés et les mieux préservés. Pour en savoir plus sur Kazantzákis et son Héraklion, y compris d’autres lieux de la ville liés à sa vie et à son œuvre, voir Kazantzákis et Zorba à Héraklion.

Héraklion aujourd’hui : capitale et plus grande ville

Il vaut la peine de prendre du recul par rapport au XVIIe siècle pour dire simplement ce qu’est Héraklion aujourd’hui, car la forteresse et les remparts ne sont pas une pièce de musée séparée d’une ville bien vivante — ils continuent de définir la lisière de sa vieille ville.

Héraklion est la capitale et de loin la plus grande ville de Crète, avec environ 180 000 habitants dans la ville même et plus de 200 000 dans l’ensemble de la municipalité, ce qui en fait la quatrième plus grande ville de Grèce après Athènes, Thessalonique et Patras. C’est aussi le principal hub aéroportuaire de l’île et son port de ferry le plus actif, si bien que la plupart des visiteurs de Crète y passent au moins une fois, même s’ils s’installent ailleurs sur l’île.

La vieille ville, à l’intérieur des remparts vénitiens — Koules, le port, les rues du marché, les grandes places —, est assez compacte pour se voir à pied en une matinée, ce qui explique qu’elle s’associe naturellement à une demi-journée au musée ou à une sortie à Knossos plutôt que d’exiger une journée entière à elle seule. Pour organiser un séjour plus long autour de la ville et de ses environs immédiats, y compris les villages viticoles d’Archanes et Dafnes à quelques minutes en voiture à l’intérieur des terres, mieux vaut partir d’Héraklion en deux jours et de la liste générale des choses à faire à Héraklion.

Pour les visiteurs souhaitant un billet unique couvrant à la fois la forteresse et l’une des collections des musées de la ville sans files d’attente séparées, une formule combinée existe :

un billet pour le musée historique de Crète avec visite de la ville

, qui replace Koules et les remparts dans le fil plus large de l’histoire de l’île, de la Crète byzantine à travers les périodes vénitienne et ottomane jusqu’au XXe siècle — un bon complément à la collection très minoenne du musée archéologique, puisque c’est au musée historique que le siège de Candie et les siècles vénitien et ottoman ont réellement leur propre espace d’exposition.

Site	Ce qu’il couvre	Durée de visite typique
Forteresse de Koules	Fort portuaire vénitien, défense d’époque du siège	30-45 minutes
Remparts terrestres vénitiens	Circuit complet à bastions du XVIe siècle	1-2 heures pour parcourir un tronçon
Musée archéologique d’Héraklion	Trouvailles minoennes, les véritables fresques de Knossos	1,5-2,5 heures
Musée historique de Crète	Crète byzantine au XXe siècle, le siège	1-1,5 heure
Tombe de Kazantzákis	Bastion de Martinengo, vue sur la ville	15-20 minutes

Un siège qu’il faut nommer correctement

Il est tentant, en passant devant Koules en route vers un ferry ou une plage plus loin sur la côte, de n’y voir qu’un vieux fort de pierre parmi d’autres sur un port grec parmi d’autres. Nommer le chiffre change tout : vingt et un ans, de 1648 à 1669, l’un des plus longs sièges de l’histoire, livré pour une ville que Venise avait passé près d’un siècle et demi à fortifier précisément parce qu’elle s’attendait à cela même.

Les remparts qui subsistent autour de la vieille ville d’Héraklion ne sont pas une ruine laissée par un vague passé médiéval ; ils sont la raison précise et concertée pour laquelle une petite capitale fortifiée a tenu face à un empire plus longtemps que la plupart des guerres. La prise de Candie eut lieu en 1669, et la domination ottomane suivit pendant près de deux siècles et demi — mais la forteresse à l’entrée du port, et les bastions qui ceinturent encore la vieille ville, sont ce qui a fait que ce dénouement a mis vingt et un ans à advenir, et non vingt et une semaines.

Koules et les remparts vénitiens : vos questions

Quel âge a la forteresse de Koules ?

La forteresse que l’on voit aujourd’hui date principalement du début du XVIe siècle, lorsque Venise a reconstruit en pierre de taille une défense portuaire plus ancienne pour résister à l’artillerie à poudre. Elle était déjà en place, et encore renforcée, quand le siège ottoman de Candie a commencé en 1648.

Pourquoi le siège de Candie a-t-il duré 21 ans ?

Candie était l’une des villes les plus fortifiées de Méditerranée, ceinte de remparts à bastions et protégée à l’entrée du port par Koules. Venise a continué à ravitailler la ville par mer pendant des années, transformant ce que les Ottomans pensaient être une campagne rapide en une guerre d’usure qui a couru de 1648 à 1669.

Koules est-elle le même édifice que le vieux fort du port que les touristes photographient ?

Oui. Koules, parfois consignée sous le nom de Rocca al Mare, est la forteresse trapue en pierre située à l’extrémité de la jetée du port d’Héraklion, et c’est le monument le plus photographié du front de mer de la ville.

Knossos a-t-elle un jour été la capitale romaine de Crète ?

Non. Knossos était la ville principale de la Crète minoenne puis grecque, mais la capitale administrative romaine de l’île était Gortyne, dans la plaine de Messara au sud d’Héraklion, et non Knossos.

Où est enterré Níkos Kazantzákis ?

Sur les remparts vénitiens qui ceinturent encore la vieille ville d’Héraklion, sur le bastion de Martinengo dominant la ville moderne, avec une vue sur les mêmes fortifications décrites sur cette page.

Peut-on visiter l’intérieur de la forteresse de Koules aujourd’hui ?

Oui, elle est ouverte aux visiteurs en tant que monument, avec un droit d’entrée, et la montée jusqu’au niveau supérieur offre l’une des meilleures vues gratuites sur le port et les remparts au-delà.

Combien de temps Venise a-t-elle vraiment régné sur la Crète ?

Près de quatre cent soixante-cinq ans au total : le gouvernement vénitien a commencé en 1204 et la domination ottomane a suivi la chute de Candie en 1669, durant jusqu’à l’autonomie de la Crète en 1898.

Quelle est la taille d’Héraklion aujourd’hui ?

Héraklion est la capitale et la plus grande ville de Crète, avec environ 180 000 habitants dans la ville elle-même et plus de 200 000 dans l’ensemble de la municipalité, ce qui en fait la quatrième plus grande ville de Grèce.