L'altopiano di Lasithi e la Grotta Dittea, prima di scendere

L’altopiano viene prima della grotta, non dopo

La maggior parte delle persone organizza la visita attorno a una sola cosa: la grotta di Psychro dove, secondo il mito, Zeus nacque e fu nascosto al padre Crono. Quella grotta merita davvero il viaggio, ma trattarla come l’unico scopo significa passare dritti accanto al motivo per cui l’altopiano risulta diverso dal resto di Creta. L’altopiano di Lasithi è un ampio bacino pianeggiante cinto dalle montagne, a circa 850 metri sul livello del mare, nella metà orientale dell’isola, nell’unità regionale di Lasithi.

Arrivando dalla costa settentrionale, la strada sale gradualmente lasciando le pianure, si snoda attraverso un valico e poi si apre su varie migliaia di ettari di piccoli campi lavorati a mano — fagioli, patate, frutteti, noci — disposti in un mosaico che non assomiglia per niente alla costa turistica a un’ora di distanza. Concedetevi venti minuti solo per guardare quella vista prima di cercare l’ingresso di una grotta.

L’altopiano è punteggiato di villaggi, e un breve giro in un paio di essi, all’andata o al ritorno da Psychro, racconta più su come vive davvero la gente quassù di quanto non faccia la grotta stessa. Kritsa, tecnicamente appena fuori dall’altopiano vero e proprio, sulla strada verso Agios Nikolaos, merita la stessa sosta con calma per la sua tessitura tradizionale e la sua chiesa bizantina. Nulla di tutto questo deve essere stipato in una mattinata frettolosa. La grotta sarà ancora lì nel pomeriggio.

Cosa ha sostituito i mulini a vento, e cosa ne resta

L’immagine che quasi tutti si portano dietro in questo viaggio è sbagliata, o quantomeno vecchia di vent’anni: file di mulini a vele bianche che girano nel vento sull’altopiano, pompando acqua dal sottosuolo per l’irrigazione. Quell’immagine apparteneva a un paesaggio produttivo che in gran parte non esiste più. Pompe diesel ed elettriche hanno sostituito le vele decenni fa, e oggi ciò che si vede per lo più dalla strada sono telai di metallo arrugginiti, in piedi spogli nei campi, privati della loro tela, non più collegati a nulla.

Un piccolo numero è stato restaurato — vele rimesse, telaio riverniciato — proprio perché i visitatori abbiano qualcosa da fotografare vicino a Psychro, e quegli esemplari restaurati sono quelli che finiscono sulle cartoline e sui social, il che spiega esattamente perché sopravvive il mito di un altopiano ancora animato da mulini in movimento. Se quello che vi immaginate è un paesaggio ancora funzionante, a vele mosse dal vento, ricalibrate le aspettative prima di arrivare: quello che è realmente ancora qui è la forma di quella storia — migliaia di telai sparsi tra i campi — non il movimento.

Vale la pena dirlo chiaramente: questa assenza non è tanto una delusione quanto uno strato onesto del luogo. Un altopiano che usava la forza del vento a 850 metri per tenere in vita le coltivazioni durante un’estate mediterranea, per poi passare tranquillamente alle pompe non appena possibile, è un fatto più interessante di un paesaggio congelato per i turisti. I telai stessi, arrugginiti in file contro le montagne, sono un’attrazione a loro modo.

Come arrivare: niente treno, e una strada di montagna in ogni caso

Creta non ha alcuna rete ferroviaria sull’isola, e l’altopiano di Lasithi non è nemmeno sulla dorsale affidabile del sistema di pullman KTEL della costa settentrionale — quella rete è più forte lungo il corridoio Chania-Rethymno-Heraklion-Agios Nikolaos e si assottiglia rapidamente appena si svolta verso l’entroterra e si inizia a salire.

I trasporti pubblici fino all’altopiano esistono ma sono limitati e stagionali, quindi per la maggior parte dei viaggiatori indipendenti un’auto a noleggio è il modo pratico per arrivare, esattamente come per gran parte dell’entroterra di Creta. Se preferite non guidare voi stessi sulle strade di montagna, un’escursione organizzata di un giorno da Heraklion, Elounda o Agios Nikolaos è un’alternativa semplice che include anche tappe che chi guida da solo spesso salta.

un’escursione guidata di un giorno da Elounda che combina l’altopiano, la grotta e una sosta a uno degli alberi più antichi di Creta

Comunque arriviate, aspettatevi strade strette e tortuose con tornanti stretti nella salita, sia dalla costa nord sia dal lato di Heraklion. La guida in montagna a Creta ha una sua etichetta locale: i conducenti più lenti si spostano abitualmente sulla banchina per far passare un’auto più veloce. È un atto di cortesia, non un invito a sorpassare alla cieca in curva, ed è bene saperlo prima di trovarsi dietro un’auto locale che improvvisamente si sposta a destra.

Se noleggiate un’auto, informatevi su cosa copre davvero il vostro contratto prima di partire — consultate le nostre note su noleggiare un’auto a Creta e su guidare a Creta in generale. Chi è determinato a farlo senza auto dovrebbe verificare le linee e le frequenze attuali dei pullman KTEL a Creta piuttosto che dare per scontato che un servizio esista.

Il villaggio di Psychro e la salita fino all’ingresso

La grotta si trova sopra il villaggio di Psychro, ai margini dell’altopiano, e raggiungere l’ingresso vero e proprio richiede una salita a piedi dal parcheggio prima ancora di iniziare la discesa nella grotta. Non è un tragitto lungo, ma è in salita, su terreno irregolare, e vale la pena dosare le forze piuttosto che affrettarsi nel caldo di mezzogiorno di un’estate cretese. Portate acqua anche per una visita breve; c’è poca ombra lungo il percorso di avvicinamento.

La discesa: ripida, irregolare e davvero scivolosa

Questa è la parte su cui vale la pena essere onesti prima di decidere di visitare: scendere nella grotta Dittea è una vera discesa, non una passeggiata su terreno piano. Un sentiero a gradini attraversa la camera d’ingresso e scende fino all’interno, su pietra spesso umida, levigata in alcuni punti da generazioni di passi, e può essere davvero scivolosa anche in condizioni asciutte a causa dell’umidità naturale all’interno della grotta.

I corrimano aiutano nei tratti più ripidi ma non eliminano la necessità di calzature adeguate — scarpe da ginnastica o da trekking con una presa vera, non sandali — né la necessità di prendersela con calma invece di affrettarsi per tenere il passo di un gruppo. Chi ha problemi alle ginocchia, mobilità ridotta o viaggia con bambini molto piccoli dovrebbe considerare con attenzione la risalita, che segue lo stesso sentiero irregolare in direzione opposta ed è notevolmente più faticosa della discesa.

Nulla di tutto questo vuole scoraggiare la visita. Semplicemente non è la passeggiata piana e pavimentata che alcune fotografie della camera illuminata potrebbero suggerire. Trattatela come tratterreste qualunque vera visita a una grotta: scarpe robuste, una mano libera, e un passo più lento di quanto pensiate vi serva.

un’escursione guidata di un giorno sull’altopiano di Lasithi che include la grotta a passo di camminata

Dentro: stalattiti, mito e nessun dramma vulcanico

La grotta stessa è una camera calcarea, formatasi come si formano le grotte calcaree ovunque — l’acqua che lavora la roccia nell’arco di un tempo immenso, lasciando dietro di sé stalattiti e stalagmiti, alcune davvero suggestive se illuminate. Vale la pena essere chiari su cosa non è: Creta non ha alcuna geologia vulcanica attiva sull’isola, nessuna caldera, nessuna fumarola, nessuno sfiatatoio termale, e questa grotta non ha nulla a che fare con tutto ciò. L’atmosfera qui viene dalle formazioni calcaree e dalla luce soffusa, non dal calore o dal vapore.

La mitologia è l’altra metà dell’attrattiva. Nel mito greco, Rea nascose qui il figlio neonato Zeus per salvarlo dal padre Crono, che aveva preso l’abitudine di divorare i propri figli; Zeus fu cresciuto in segreto nella grotta, nutrito con latte di capra, prima di rovesciare Crono e diventare il sovrano degli dèi olimpici. I reperti archeologici trovati all’interno della grotta, comprese offerte votive, indicano che si trattava di un vero e proprio sito di culto nell’antichità, il che spiega in parte perché suscita un interesse serio oltre al semplice mito — questo era un luogo dove la gente veniva davvero a lasciare offerte, non solo una storia attaccata a posteriori a un buco nella montagna.

Vale anche la pena sapere che non c’è alcun pericolo legato alla fauna là sotto. Creta non ha serpenti pericolosi — quattro specie innocue su tutta l’isola, nessuna vipera — quindi qualunque disagio susciti il buio e la profondità, non ha nulla a che fare con qualcosa di vivo dentro la grotta.

un percorso in bicicletta attraverso l’altopiano che passa da vicino accanto ai vecchi telai dei mulini a vento

Cosa portare, e cosa non aspettarsi

Preparatevi a un interno fresco e umido anche in una giornata calda all’esterno — le grotte mantengono una propria temperatura — e a una camminata che richiede scarpe vere, non sandali da spiaggia. Portate acqua per il percorso di avvicinamento, e uno strato leggero in più per la grotta stessa se soffrite facilmente il freddo.

Quello che questa guida non vi darà è un orario di apertura preciso o un prezzo esatto del biglietto: entrambi sono fissati dall’ente che gestisce il sito, entrambi cambiano con la stagione, e stampare qui una cifra che risulterà sbagliata quando la leggerete non vi farebbe alcun favore. Verificate l’orario e la tariffa attuali sul posto, presso il vostro alloggio, o tramite l’operatore turistico con cui prenotate, nei giorni prima della partenza, senza fare affidamento su un vecchio numero trovato online.

La stessa cautela vale per il nome di qualunque operatore o fornitore specifico sull’altopiano: nessuno viene citato qui per lo stesso motivo — ciò che esiste cambia, e un nome stampato oggi potrebbe non essere accurato la stagione successiva. Chiedete sul posto, oppure lasciate che sia un tour prenotato a occuparsi di questi dettagli logistici per voi.

una giornata intera che abbina il palazzo di Cnosso alla grotta di Zeus e a una tappa in un villaggio tradizionale con un’azienda olivicola

Dedicare un’intera giornata all’altopiano

Poiché la salita e la discesa in auto richiedono già tempo reale, la maggior parte dei visitatori organizza un giro ad anello attorno alla grotta piuttosto che una tappa isolata. Una breve passeggiata in uno dei villaggi dell’altopiano, uno sguardo ai vecchi telai dei mulini a vento sparsi tra i campi e — per chi arriva dalla costa nord o est — una sosta ad Agios Nikolaos o una deviazione verso Elounda e Spinalonga nello stesso viaggio, trasformano una visita a un unico sito in una giornata che riflette davvero quanto sia vario questo angolo di Creta.

Se le grotte in particolare vi interessano, la grotta di Melidoni e la meno frequentata grotta di Sfendoni vicino a Zoniana si trovano altrove sull’isola e offrono un confronto ragionevole per chi sta costruendo un itinerario incentrato sulle grotte.

Chi ha più tempo può considerare l’altopiano come una tappa di un più ampio itinerario ad est — il nostro itinerario di tre giorni tra Lasithi e l’est propone un modo sensato di ordinare le tappe insieme alla costa. Per una versione più breve e autonoma di questa stessa uscita, vedete il giro di un giorno sull’altopiano di Lasithi, che copre la strada e i villaggi con più dettagli di percorso di quanti ne entrino qui.

un tour di un giorno da Heraklion che aggiunge una tappa a un monastero insieme all’altopiano e alla grotta

Chi vuole più altitudine dopo la grotta, non meno, può guardare alla salita alla vetta dello Psiloritis, sulla montagna che domina lo skyline a ovest, anche se si tratta di un’uscita separata e decisamente più impegnativa, da non aggiungere allo stesso pomeriggio.

Per una visione più ampia di cosa vive su e attorno a questo altopiano oltre al mito, le nostre note sulla fauna di Creta, incluso il kri-kri, meritano uno sguardo, e la pagina cosa fare sull’altopiano di Lasithi raccoglie altre attività nella zona se la grotta e i villaggi vi lasciano tempo da riempire. Per la categoria più ampia dei siti sotterranei dell’isola, vedete cosa fare: grotte e sotterranei.

FAQ: visitare l’altopiano di Lasithi e la grotta Dittea

I mulini a vento di Lasithi funzionano ancora?

No. Le migliaia di mulini a vele bianche che un tempo pompavano l’acqua di irrigazione sull’altopiano, a circa 850 metri, si sono quasi tutti fermati. Quello che resta sono per lo più telai di metallo arrugginiti, con qualche esemplare restaurato vicino a Psychro solo per i visitatori che vogliono fotografarli.

Quanto è difficile la discesa nella grotta Dittea?

È una vera discesa, non un percorso pianeggiante: gradini di pietra irregolari e una superficie rocciosa, spesso umida e scivolosa, fino alla camera interna, e poi lo stesso percorso al ritorno. Scarpe chiuse robuste e una mano libera per il corrimano fanno una vera differenza.

Come si arriva all’altopiano di Lasithi senza auto a noleggio?

A Creta non c’è alcuna linea ferroviaria, e l’altopiano si trova lontano dal corridoio affidabile dei KTEL della costa settentrionale, quindi i trasporti pubblici quassù sono scarsi e al massimo stagionali. Un’auto a noleggio sulle strette strade di montagna, oppure un’escursione organizzata di un giorno da Heraklion, Elounda o Agios Nikolaos, è il modo pratico per arrivare.

A che ora apre la grotta Dittea?

Gli orari di apertura cambiano con la stagione e sono stabiliti dall’ente che gestisce il sito, quindi verificate l’orario attuale prima di salire in auto, senza fare affidamento su un vecchio orario. Arrivare presto nella giornata di solito significa meno persone sui gradini.

Ci sono serpenti o altri pericoli dentro la grotta?

Creta non ha serpenti pericolosi, né nella grotta né altrove sull’isola, quindi non è un rischio reale. Il vero pericolo è l’appoggio dei piedi: roccia bagnata e irregolare su un sentiero ripido, che merita più attenzione di qualunque animale.

La grotta Dittea è di origine vulcanica?

No. Creta non ha attività vulcanica, né caratteristiche termali, né nulla di geotermico legato a questa grotta. È una grotta carsica calcarea, formata dall’acqua che scioglie la roccia nel corso di un tempo lunghissimo, e la sua suggestione viene dalle stalattiti e dalla mitologia, non da un’origine vulcanica.

Quanto costa entrare?

C’è un biglietto d’ingresso a pagamento, ma i prezzi esatti non vengono riportati qui perché cambiano, e una cifra sbagliata è peggio di nessuna cifra; confermate la tariffa attuale sul posto o con il vostro operatore turistico il giorno stesso.

Posso abbinare la grotta a Cnosso nello stesso giorno?

È possibile, ma la giornata si allunga: l’altopiano si trova nell’entroterra e comporta strade di montagna tortuose in entrambe le direzioni, e Cnosso merita tempo con calma tutto suo. Diversi tour guidati di un giorno abbinano le due tappe, eliminando il problema della guida e dei tempi.