La città che gestisce l’estremità insulare della Creta orientale
Chiedete a un cretese dove sia la città principale del Lasithi, e la risposta è Agios Nikolaos, non un villaggio sull’altopiano da cui prende il nome. Si trova sulla strada costiera settentrionale, l’ultima tappa di una certa dimensione a est dell’asse Chania-Rethymno-Heraklion, e svolge il ruolo che un capoluogo regionale svolge su un’isola di questa forma: raccoglie le linee dei pullman KTEL, ospita il porto da cui partono le barche giornaliere e mette una breve distanza tra voi e le due cose per cui la maggior parte dei visitatori arriva fin qui a est, l’altopiano del Lasithi e Spinalonga. Nulla di tutto questo la rende un monumento in sé. La rende un luogo sensato in cui dormire per qualche notte mentre visitate ciò che la circonda.
Questa distinzione conta perché le foto promozionali possono suggerire il contrario. Agios Nikolaos viene spesso mostrata come una versione in miniatura di Chania, e non lo è, e non ci prova nemmeno. Ciò che ha è un lago d’acqua salata, il lago Voulismeni, collegato al porto da un breve canale, circondato da caffè e profondo pochi metri sulla sponda più ripida, e un porto peschereccio e per yacht in funzione accanto ad esso.
Questo è il baricentro della città. Non c’è un ampio quartiere veneziano dietro di esso come nel vecchio porto di Chania o nel distretto della Fortezza di Rethymno — poche stradine strette, sì, sufficienti per una passeggiata serale, ma se ciò che cercate è un centro storico esteso, non è questo il motivo per venire qui. Il motivo per venire qui è ciò che una base in questa posizione rende facile da raggiungere.
Come arrivare, e perché il KTEL conta più che altrove
La VOAK, la strada nazionale di Creta, corre lungo la costa settentrionale da Chania attraverso Rethymno ed Heraklion, e Agios Nikolaos è vicina alla sua estremità orientale, a circa 70 km e un’ora da Heraklion, e a circa 195 km, due ore e mezza, da Chania. È comunque una distanza reale — non è una gita di un giorno da aggiungere a un soggiorno sulla costa occidentale senza sacrificare gran parte della giornata in auto — ma è terreno coperto, sull’unico tratto di Creta dove la rete di pullman KTEL è davvero un’alternativa a un’auto a noleggio.
A sud delle montagne l’orario dei bus si riduce a poche corse stagionali; lungo questa costa funziona abbastanza spesso, tutto l’anno, che arrivare qui senza auto è un piano praticabile, non un compromesso. Una volta in città, però, l’altopiano, Kritsa e le barche per Spinalonga sono tutti a breve distanza in auto o in taxi, e un’auto per un giorno o due si ripaga da sola se volete vedere tutti e tre senza dipendere da un orario.
Una cosa da fissare prima di pianificare un solo orario di apertura: Creta è sull’ora dell’Europa orientale, un’ora avanti rispetto a Parigi, Berlino e Roma. Un museo, la partenza di una barca o l’ultimo ordine di una taverna indicati per “le 22” qui sono le 22 locali, non le 21 dell’Europa centrale — vale la pena controllare due volte alla prima prenotazione.
una gita di un giorno intero da Heraklion con ritiro in hotel
copre quel tratto della VOAK senza che dobbiate guidarlo, se Agios Nikolaos è una gita di un giorno da una base a Heraklion piuttosto che il luogo dove dormite. Se vi basate qui, lo stesso percorso funziona al contrario:
una gita in pullman di un giorno con cinque ore di tempo libero
è la versione affine al KTEL per chi preferisce non guidare affatto.
Spinalonga: il motivo per cui la maggior parte delle persone prenota una barca qui
Chiedetevi perché Agios Nikolaos compaia in così tanti itinerari, e la risposta onesta è un’isola-fortezza a breve distanza in barca. Spinalonga si trova nel golfo di Mirabello, costruita dai veneziani nel 1579 per proteggere l’accesso alla baia, ed è una delle fortificazioni meglio conservate del suo genere in tutto l’Egeo. Questo da solo giustificherebbe una gita in barca. Ciò che attira davvero le persone è ciò che accadde lì dopo che il forte smise di essere un forte: dal 1903 al 1957, Spinalonga fu una colonia di lebbrosi, l’ultima ad operare in Europa.
Persone affette dal morbo di Hansen vi furono mandate, alcune per il resto della vita, e una piccola comunità funzionante crebbe all’interno delle mura veneziane — un negozio, una chiesa, poi l’elettricità, prima che l’isola venisse infine chiusa quando un trattamento efficace rese l’isolamento non più necessario. Il romanzo The Island di Victoria Hislop portò questa storia a un pubblico molto più vasto e diede all’isola la sua fama moderna, ma vale la pena ricordare ciò che il libro ha romanzato: questa è storia recente, nella memoria viva di persone ancora in vita, non uno sfondo folcloristico per una fotografia.
Tre località gestiscono barche per l’isola: Plaka, la traversata più breve e più corta; Elounda, qualche minuto più in là lungo la baia; e Agios Nikolaos stessa, la traversata più lunga delle tre ma la più comoda se già soggiornate in città, dato che potete camminare fino al porto invece di organizzare un trasferimento prima. Nessuna delle tre è “sbagliata” — sono un compromesso tra tempo di traversata e dove dormite. Una visita guidata tende a spiegare le rovine in un modo che ripaga la mezz’ora extra in acqua; un paio d’ore di passeggiata autonoma tra le mura funziona altrettanto bene se preferite seguire il vostro ritmo.
una crociera in barca intorno alla baia di Elounda e alla spiaggia di Kolokytha
è il modo per vedere le acque intorno a Spinalonga e non solo l’isola stessa, e parte dallo stesso lungoporto. Per un’opzione più tranquilla lontano dalla folla delle gite giornaliere, una crociera privata di quattro ore nella baia di Mirabello copre lo stesso tratto di costa al vostro ritmo.
L’altopiano del Lasithi e Kritsa: abbastanza vicini per mezza giornata
Agios Nikolaos dà il nome al golfo più ampio, Mirabello, ma la regione a cui appartiene è Lasithi, e l’altopiano da cui la regione prende il nome è uno dei paesaggi montani veri e propri più vicini a qualsiasi città della costa nord dell’isola — ben meno di un’ora d’auto da qui, su una strada tortuosa fino a circa 850 metri.
Ciò che si trova lassù ora sono terreni agricoli circondati da picchi, punteggiati dalle strutture metalliche arrugginite dei mulini a vento che un tempo pompavano acqua di irrigazione a migliaia; la maggior parte smise di girare decenni fa, e la manciata ancora in funzione è restaurata per i visitatori piuttosto che al servizio dei campi. Sotto il bordo dell’altopiano, a Psychro, un sentiero ripido e a tratti scivoloso scende nella grotta Dikteon, uno dei vari siti in Grecia che rivendicano di essere il mitico luogo di nascita di Zeus — portate buone scarpe e andate presto se volete avere la camera tutta per voi.
Ancora più vicino, una breve gita in auto piuttosto che una vera escursione, c’è Kritsa, un villaggio costruito su un pendio sopra la pianura costiera, noto per la tessitura e per gli affreschi bizantini all’interno della chiesa di Panagia Kera appena fuori dal villaggio — merita di essere combinato con una giornata sull’altopiano piuttosto che con una gita separata, dato che entrambi si trovano nell’entroterra su percorsi che si diramano dalla stessa strada in uscita dalla città.
Cosa coprono davvero le gite in barca e le escursioni giornaliere da qui
Poiché Agios Nikolaos si trova allo snodo tra la strada costiera e le montagne dietro di essa, è anche un ragionevole punto di partenza per escursioni che non toccano affatto il mare. La gola di Richtis, più a est lungo la costa, è una camminata più breve e più dolce rispetto alle grandi gole più a ovest, e termina con una cascata e una piccola spiaggia, ed è abbastanza vicina da poter essere fatta come gita di mezza giornata senza consumare l’intero soggiorno.
un’escursione privata guidata attraverso la gola di Richtis
è il modo per farla senza dover capire da soli il sentiero d’ingresso e il trasferimento di ritorno. E per il porto stesso, senza un itinerario fisso, una gita di un giorno intero intorno ad Agios Nikolaos è il modo più semplice per vedere la città, il lago e la costa in un’unica prenotazione, se preferite non pianificare le tappe separatamente.
Qualche numero pratico
| Cosa | Cifra |
|---|---|
| Distanza da Heraklion | 70 km, circa 1 ora sulla VOAK |
| Distanza da Chania | 195 km, circa 2,5 ore |
| Distanza da Rethymno | 130 km, circa 1,5-2 ore |
| Traversata per Spinalonga da Plaka | la più breve, pochi minuti |
| Traversata per Spinalonga da Elounda | un po’ più lunga di quella da Plaka |
| Traversata per Spinalonga da Agios Nikolaos | la più lunga delle tre, comunque meno di un’ora |
| Guida verso l’altopiano del Lasithi | meno di un’ora |
| Guida verso Kritsa | circa 15-20 minuti |
Per il quadro più ampio di un soggiorno in questo angolo dell’isola, vedete Lasithi e l’est in tre giorni o il più lungo Creta orientale in quattro giorni. Se state decidendo se basarvi qui o meno, Creta orientale contro Creta occidentale espone il compromesso, e quanti giorni servono a Creta copre dove si inserisce una tappa nel Lasithi in un viaggio più lungo.
Proseguendo lungo la costa, Sitia e Vai e Ierapetra e Chrissi sono entrambe ancora più a est, oltre il punto in cui la maggior parte dei visitatori basati a ovest torna indietro.
Per arrivare qui senza auto propria, i pullman KTEL a Creta copre il percorso costiero nel dettaglio, e noleggiare un’auto a Creta è l’altra faccia di questa decisione se volete l’altopiano e Kritsa secondo il vostro programma. Per la passeggiata al lago e al porto stesso, vedete Agios Nikolaos e il lago Voulismeni.
Su Spinalonga nello specifico, la guida completa all’isola e quale barca prendere confrontano le traversate da Plaka, Elounda e Agios Nikolaos, e la pagina destinazione Elounda e Spinalonga copre la baia stessa.
L’altopiano ha la propria guida al giro di un giorno e la grotta la propria guida alla grotta Dikteon. Per la storia umana dietro l’isola, Spinalonga nella memoria viva approfondisce gli anni della colonia di lebbrosi più di quanto una pagina destinazione possa fare.
Agios Nikolaos: le vostre domande, risposte
Vale la pena soggiornare ad Agios Nikolaos, o è solo una gita di un giorno da Heraklion?
Entrambe le cose funzionano. È abbastanza vicina a Heraklion, circa un’ora sulla VOAK, da visitare in un giorno, ma la sua posizione vicino all’altopiano, a Kritsa e alle barche per Spinalonga ne fa una base sensata per due o tre notti se la Creta orientale è una parte reale del vostro itinerario piuttosto che un’unica escursione.
Da quale città dovrei partire per Spinalonga: Agios Nikolaos, Elounda o Plaka?
Plaka ha la traversata più breve, Elounda è un po’ più lontana, e Agios Nikolaos la più lunga delle tre, anche se comunque meno di un’ora. Scegliete in base a dove soggiornate piuttosto che al tempo di traversata in sé — i minuti extra in acqua raramente cambiano la visita.
A cosa serviva davvero Spinalonga?
Era una fortezza veneziana costruita nel 1579, in seguito una colonia di lebbrosi dal 1903 al 1957, l’ultima ad operare in Europa. Il romanzo The Island di Victoria Hislop rese il sito ampiamente noto, ma la storia della colonia è reale e recente, non una leggenda.
C’è un vero centro storico ad Agios Nikolaos come quello di Chania?
No. Agios Nikolaos è costruita intorno al lago Voulismeni e al suo porto, con un piccolo centro di stradine e caffè piuttosto che un ampio quartiere veneziano. Se un lungo centro storico è la priorità, Chania o Rethymno lo offrono in un modo che questa città non cerca di eguagliare.
Quanto è lontano l’altopiano del Lasithi da Agios Nikolaos?
Meno di un’ora d’auto, salendo fino a circa 850 metri. È abbastanza vicino da combinare con Kritsa o con la grotta Dikteon in un’unica giornata dalla città.
In che fuso orario si trova Creta, e differisce da Parigi o Roma?
Creta è sull’ora dell’Europa orientale, un’ora avanti rispetto a Parigi, Berlino e Roma. Controllate gli orari di apertura e le partenze delle barche in ora locale, non in ora dell’Europa centrale.
Posso visitare Agios Nikolaos senza noleggiare un’auto?
Sì, più facilmente che nella maggior parte dell’isola. Si trova sulla rotta costiera KTEL che collega Chania, Rethymno ed Heraklion, uno dei pochi tratti di Creta dove la rete di autobus è una vera alternativa alla guida. Un’auto aiuta comunque per l’altopiano e Kritsa secondo il vostro programma.
Quanto dovrei mettere in budget per una giornata intorno ad Agios Nikolaos?
Circa 60-120 euro a persona coprono una traversata in barca per Spinalonga, un pranzo in taverna e un caffè o due sul lago, prima dell’alloggio. Le escursioni organizzate verso l’altopiano o la gola di Richtis si aggiungono a questo nei giorni in cui le prenotate.
