Die Stadt, die das Inselende Ostkretas am Laufen hält
Fragen Sie einen Kreter, wo die Hauptstadt von Lasithi liegt, und die Antwort lautet Agios Nikolaos, nicht ein Dorf auf der Hochebene, nach der die Stadt benannt ist.
Sie liegt an der nördlichen Küstenstraße, der letzte größere Ort östlich der Achse Chania-Rethymno-Heraklion, und sie erfüllt die Aufgabe, die eine Regionalhauptstadt auf einer Insel dieser Form erfüllt: Sie bündelt die KTEL-Buslinien, beherbergt den Hafen, von dem die Tagesboote ablegen, und verkürzt die Strecke zu den beiden Dingen, wegen derer die meisten Besucher überhaupt in den Osten kommen, der Lasithi-Hochebene und Spinalonga. All das macht sie noch nicht zu einem Monument. Es macht sie zu einem vernünftigen Ort, um ein paar Nächte zu schlafen, während man sich die Umgebung ansieht.
Dieser Unterschied ist wichtig, denn die Marketingfotos suggerieren oft etwas anderes. Agios Nikolaos wird häufig als Miniaturversion von Chania dargestellt, und das ist sie nicht, noch will sie es sein. Was sie hat, ist einen Salzwassersee, den Voulismeni-See, der über einen kurzen Kanal mit dem Hafen verbunden ist, von Cafés umgeben und an seiner steilsten Uferböschung nur wenige Meter tief, und daneben einen arbeitenden Fischerei- und Yachthafen.
Das ist das Schwerkraftzentrum der Stadt. Dahinter gibt es kein ausgedehntes venezianisches Viertel wie im alten Hafen von Chania oder im Fortezza-Viertel von Rethymno – ein paar enge Gassen, ja, genug für einen Abendspaziergang, aber wenn Sie eine lange Altstadt suchen, ist das nicht der Grund, hierherzukommen. Der Grund, hierherzukommen, ist das, was eine Basis an diesem Ort leicht erreichbar macht.
Anreise, und warum der KTEL hier mehr zählt als anderswo
Die VOAK, Kretas Nationalstraße, verläuft entlang der Nordküste von Chania über Rethymno und Heraklion, und Agios Nikolaos liegt nahe ihrem östlichen Ende, etwa 70 km und eine Stunde von Heraklion entfernt, und rund 195 km, zweieinhalb Stunden, von Chania. Das ist immer noch eine echte Distanz – das ist kein Tagesausflug, den man einem Aufenthalt an der Westküste einfach anhängt, ohne einen Großteil eines Tages für die Fahrt aufzuwenden – aber es ist gut erschlossenes Terrain, auf dem einen Küstenabschnitt Kretas, auf dem das KTEL-Busnetz tatsächlich einen Ersatz für einen Mietwagen darstellt.
Südlich der Berge dünnt sich der Busfahrplan zu einer Handvoll saisonaler Fahrten aus; entlang dieser Küste fährt er das ganze Jahr über so häufig, dass die Anreise hierher ohne eigenes Auto ein praktikabler Plan ist, kein Kompromiss. Ist man erst einmal in der Stadt, sind die Hochebene, Kritsa und die Boote nach Spinalonga allesamt kurze Fahrten oder Taxifahrten entfernt, und ein Mietwagen für ein, zwei Tage lohnt sich, wenn Sie alle drei sehen wollen, ohne auf einen Fahrplan zu warten.
Eines sollte man klären, bevor man auch nur eine einzige Öffnungszeit plant: Kreta läuft auf osteuropäischer Zeit, eine Stunde vor Paris, Berlin und Rom. Ein Museum, eine Bootsabfahrt oder die letzte Bestellung einer Taverne, die für “22 Uhr” angegeben wird, meint hier die lokale Zeit, nicht 21 Uhr mitteleuropäischer Zeit – bei einer ersten Buchung lohnt sich die doppelte Kontrolle.
einen Tagesausflug ab Heraklion mit Hotelabholung
deckt diesen Abschnitt der VOAK ab, ohne dass Sie selbst fahren müssen, falls Agios Nikolaos für Sie ein Tagesausflug ab einer Basis in Heraklion ist und nicht der Ort, an dem Sie übernachten. Wenn Sie hier Ihre Basis haben, läuft dieselbe Route in umgekehrter Richtung:
ein Bus-Tagesausflug mit fünf Stunden freier Zeit
ist die KTEL-nahe Variante für alle, die gar nicht selbst fahren möchten.
Spinalonga: der Grund, warum die meisten hier ein Boot buchen
Fragt man, warum Agios Nikolaos auf so vielen Reiserouten auftaucht, lautet die ehrliche Antwort: eine Festungsinsel in kurzer Bootsdistanz. Spinalonga liegt im Golf von Mirabello, wurde 1579 von den Venezianern erbaut, um die Zufahrt zur Bucht zu bewachen, und ist eine der am besten erhaltenen Festungsanlagen ihrer Art in der gesamten Ägäis. Das allein würde einen Bootsausflug rechtfertigen. Was die Leute tatsächlich anzieht, ist das, was dort geschah, nachdem die Festung aufgehört hatte, eine Festung zu sein: Von 1903 bis 1957 war Spinalonga eine Leprakolonie, die letzte, die in Europa in Betrieb war.
Menschen mit Hansen-Krankheit wurden dorthin geschickt, manche für den Rest ihres Lebens, und innerhalb der venezianischen Mauern entstand eine kleine funktionierende Gemeinschaft – ein Laden, eine Kirche, schließlich Strom –, bevor die Insel endgültig geschlossen wurde, als wirksame Behandlung die Isolation überflüssig machte. Victoria Hislops Roman The Island trug diese Geschichte einem viel breiteren Publikum vor und verschaffte der Insel ihre heutige Bekanntheit, aber man sollte sich vor Augen halten, was das Buch fiktionalisiert hat: Dies ist jüngere Geschichte, innerhalb der lebendigen Erinnerung von Menschen, die noch am Leben sind, keine folkloristische Kulisse für ein Foto.
Drei Orte bieten Boote zur Insel an: Plaka, die kürzeste Überfahrt; Elounda, ein paar Minuten weiter um die Bucht herum; und Agios Nikolaos selbst, die längste der drei Überfahrten, aber die bequemste, wenn Sie bereits in der Stadt wohnen, da Sie zum Hafen laufen können, statt vorher einen Transfer zu organisieren. Keine der drei ist “falsch” – es ist ein Abwägen zwischen Überfahrtszeit und Ihrem Übernachtungsort. Eine geführte Landung erklärt die Ruinen meist so, dass sich die zusätzliche halbe Stunde auf dem Wasser lohnt; ein paar Stunden auf eigene Faust zwischen den Mauern funktionieren genauso gut, wenn Sie lieber Ihr eigenes Tempo bestimmen.
eine Bootstour rund um die Bucht von Elounda und den Strand Kolokytha
ist die Art, das Wasser rund um Spinalonga zu sehen und nicht nur die Insel selbst, und sie startet von derselben Hafenfront aus. Für eine ruhigere Option abseits der Tagesausflugsgruppen bietet sich eine private vierstündige Kreuzfahrt rund um die Mirabello-Bucht an, die denselben Küstenabschnitt in Ihrem eigenen Tempo abdeckt.
Die Lasithi-Hochebene und Kritsa: nah genug für einen halben Tag
Agios Nikolaos gibt dem weiteren Golf, Mirabello, seinen Namen, doch die Region, zu der es gehört, ist Lasithi, und die Hochebene, nach der diese Region benannt ist, ist eine der nächstgelegenen echten Gebirgslandschaften zu jeder Stadt an der Nordküste der Insel – gut unter einer Autostunde von hier entfernt, auf einer kurvenreichen Straße bis auf rund 850 Meter.
Dort oben findet sich heute Ackerland, umringt von Gipfeln, gesprenkelt mit den rostigen Metallgerüsten von Windmühlen, die einst zu Tausenden Bewässerungswasser pumpten; die meisten drehen sich seit Jahrzehnten nicht mehr, und die wenigen, die noch laufen, sind für Besucher restauriert und pumpen nicht mehr für die Felder. Unterhalb des Randes der Hochebene, bei Psychro, führt ein steiler und mitunter rutschiger Pfad hinab in die Dikteon-Höhle, eine von mehreren Stätten in Griechenland, die für sich beanspruchen, der mythische Geburtsort des Zeus zu sein – gutes Schuhwerk mitbringen und früh losgehen, wenn Sie die Kammer für sich allein haben möchten.
Näher noch, eher eine kurze Fahrt als ein richtiger Ausflug, liegt Kritsa, ein Dorf, das sich einen Hang oberhalb der Küstenebene hinaufzieht, bekannt für seine Webkunst und für die byzantinischen Fresken in der Kirche Panagia Kera direkt vor dem Dorf – gut kombinierbar mit einem Tag auf der Hochebene statt als eigener Ausflug, da beide Landesinnere auf Strecken liegen, die von derselben Straße aus der Stadt abzweigen.
Was die Tagesausflugsboote und Touren von hier tatsächlich abdecken
Da Agios Nikolaos genau an der Nahtstelle zwischen Küstenstraße und dahinterliegenden Bergen liegt, ist es auch ein vernünftiger Ausgangspunkt für Ausflüge, die gar nicht ans Meer führen. Die Richtis-Schlucht, weiter östlich an der Küste, ist eine kürzere und sanftere Wanderung als die großen Schluchten weiter westlich und endet an einem Wasserfall und einem kleinen Strand, und sie liegt nah genug, um als Halbtagesausflug zu funktionieren, statt Ihren ganzen Aufenthalt aufzufressen.
eine private geführte Wanderung durch die Richtis-Schlucht
ist der Weg, das zu erleben, ohne sich selbst um Ausgangspunkt und Rücktransfer kümmern zu müssen. Und für den Hafen selbst, ohne festes Programm, bietet sich ein Tagesausflug rund um Agios Nikolaos an – die einfachste Art, die Stadt, den See und die Küste in einer einzigen Buchung zu sehen, wenn Sie die einzelnen Teile nicht selbst planen möchten.
Ein paar praktische Zahlen
| Was | Zahl |
|---|---|
| Entfernung von Heraklion | 70 km, etwa 1 Stunde auf der VOAK |
| Entfernung von Chania | 195 km, etwa 2,5 Stunden |
| Entfernung von Rethymno | 130 km, etwa 1,5-2 Stunden |
| Überfahrt nach Spinalonga von Plaka | am kürzesten, wenige Minuten |
| Überfahrt nach Spinalonga von Elounda | etwas länger als von Plaka |
| Überfahrt nach Spinalonga von Agios Nikolaos | die längste der drei, noch unter einer Stunde |
| Fahrt zur Lasithi-Hochebene | unter einer Stunde |
| Fahrt nach Kritsa | etwa 15-20 Minuten |
Für den größeren Rahmen eines Aufenthalts in dieser Ecke der Insel siehe Lasithi und der Osten in drei Tagen oder die längere Variante Ostkreta in vier Tagen. Wenn Sie noch entscheiden, ob Sie sich hier überhaupt niederlassen sollen, legt Ostkreta gegen Westkreta die Abwägung dar, und Wie viele Tage für Kreta zeigt, wo ein Abstecher nach Lasithi in eine längere Reise passt.
Weiter entlang der Küste liegen Sitia und Vai und Ierapetra und Chrissi noch weiter östlich, jenseits des Punktes, an dem die meisten im Westen stationierten Besucher umkehren.
Für die Anreise ohne eigenes Auto behandelt KTEL-Busse auf Kreta die Küstenroute im Detail, und einen Mietwagen auf Kreta buchen ist die andere Seite dieser Entscheidung, wenn Sie die Hochebene und Kritsa nach eigenem Zeitplan erleben möchten. Für den Spaziergang rund um See und Hafen selbst siehe Agios Nikolaos und der Voulismeni-See.
Zu Spinalonga selbst behandeln der vollständige Inselguide und welches Boot man nehmen sollte die Überfahrten von Plaka, Elounda und Agios Nikolaos nebeneinander, und die Zielseite zu Elounda und Spinalonga behandelt die Bucht selbst.
Die Hochebene hat ihren eigenen Tagesrundgang-Guide und die Höhle ihren eigenen Dikteon-Höhlen-Guide. Zur menschlichen Geschichte hinter der Insel geht Spinalonga in lebendiger Erinnerung tiefer auf die Jahre der Leprakolonie ein, als es auf einer Zielseite Platz gibt.
Agios Nikolaos: Ihre Fragen beantwortet
Lohnt sich ein Aufenthalt in Agios Nikolaos, oder reicht ein Tagesausflug ab Heraklion?
Beides funktioniert. Die Stadt ist nah genug an Heraklion, etwa eine Stunde auf der VOAK, um sie an einem Tag zu besuchen, aber ihre Lage nahe der Hochebene, Kritsa und den Spinalonga-Booten macht sie zu einer sinnvollen Basis für zwei oder drei Nächte, wenn Ostkreta ein echter Teil Ihrer Reise ist und nicht nur ein einzelner Ausflug.
Von welchem Ort sollte ich nach Spinalonga aufbrechen: Agios Nikolaos, Elounda oder Plaka?
Plaka hat die kürzeste Überfahrt, Elounda liegt etwas weiter, und Agios Nikolaos hat die längste der drei, wenn auch immer noch unter einer Stunde. Wählen Sie nach Ihrem Übernachtungsort statt nach der reinen Überfahrtszeit – die zusätzlichen Minuten auf dem Wasser verändern den Besuch kaum.
Wofür wurde Spinalonga tatsächlich genutzt?
Es war eine venezianische Festung, erbaut 1579, später von 1903 bis 1957 eine Leprakolonie, die letzte, die in Europa in Betrieb war. Victoria Hislops Roman The Island machte die Stätte weithin bekannt, doch die Geschichte der Kolonie ist real und jüngeren Datums, keine Legende.
Gibt es in Agios Nikolaos eine richtige Altstadt wie in Chania?
Nein. Agios Nikolaos ist um den Voulismeni-See und seinen Hafen herum gebaut, mit einem kleinen Zentrum aus Gassen und Cafés statt einem ausgedehnten venezianischen Viertel. Wenn eine lange Altstadt Priorität hat, liefern Chania oder Rethymno das auf eine Weise, wie es diese Stadt nicht versucht.
Wie weit ist die Lasithi-Hochebene von Agios Nikolaos entfernt?
Unter einer Stunde Fahrzeit, hinauf auf rund 850 Meter. Nah genug, um sie an einem Tag mit Kritsa oder der Dikteon-Höhle zu kombinieren.
In welcher Zeitzone liegt Kreta, und unterscheidet sie sich von Paris oder Rom?
Kreta läuft auf osteuropäischer Zeit, eine Stunde vor Paris, Berlin und Rom. Prüfen Sie Öffnungszeiten und Bootsabfahrten in lokaler Zeit, nicht in mitteleuropäischer Zeit.
Kann ich Agios Nikolaos ohne Mietwagen besuchen?
Ja, leichter als die meisten Orte der Insel. Es liegt an der KTEL-Küstenroute, die Chania, Rethymno und Heraklion verbindet, einem der wenigen Abschnitte Kretas, auf dem das Busnetz eine echte Alternative zum Fahren darstellt. Für die Hochebene und Kritsa nach eigenem Zeitplan hilft ein Mietwagen trotzdem.
Wie viel sollte ich für einen Tag rund um Agios Nikolaos einplanen?
Etwa 60 bis 120 Euro pro Person decken eine Überfahrt nach Spinalonga, ein Tavernenessen und ein, zwei Kaffees am See, vor der Unterkunft. Organisierte Ausflüge zur Hochebene oder in die Richtis-Schlucht kommen an den Tagen hinzu, an denen Sie sie buchen.
