Spinalonga in lebendiger Erinnerung

Als ich zum ersten Mal am Tor von Spinalonga stand, zeigte eine griechische Frau in der Warteschlange vor mir auf das niedrige Steingebäude gleich hinter dem Eingang und erzählte ihrer Tochter leise, dass ihre Großmutter Menschen gekannt habe, die dort gelebt hätten. Nicht „die Lepra-Kolonie”, gesagt wie eine Museumsbeschriftung. Menschen. Dieser Satz ist mir länger im Gedächtnis geblieben als jedes Foto, das ich an diesem Tag gemacht habe, und er ist der Grund, warum ich glaube, dass die meisten Besucher Spinalonga leicht missverstehen, noch bevor sie überhaupt vom Boot steigen.

Mehr als eine fotogene Festung

Es ist leicht nachzuvollziehen, warum die Postkartenversion gewinnt. Das Eiland liegt an der Mündung der Lagune von Elounda, im Golf von Mirabello, gekrönt von einer venezianischen Festung, die 1579 errichtet wurde, um die Zufahrt zu Agios Nikolaos zu bewachen – ein Kapitel des venezianischen Kreta, das man auf der ganzen Insel wiederfindet.

Vom Bootsdeck aus, ein Getränk in der Hand, wirkt es wie reine Kulisse: honigfarbene Mauern, blaues Wasser, ein schöner Sonnenuntergang, wie ihn auch eigene Sonnenuntergangsfahrten entlang der Küste versprechen. Diese Lesart ist nicht falsch, genau genommen. Sie ist nur schlecht unvollständig, und Kreta nur als Kulisse für hübsche Fotos zu behandeln, wird dem, was hier tatsächlich geschah, nicht gerecht.

Denn nachdem die Venezianer gegangen waren und die Osmanen die Insel eine Zeit lang hielten, wurde Spinalonga zu etwas völlig anderem: Von 1903 bis 1957 war es eine Lepra-Kolonie – die letzte in Europa, die schloss. Über ein halbes Jahrhundert lang wurden Menschen, bei denen die Hansen-Krankheit diagnostiziert worden war, hierher geschickt, manchmal von ihrer eigenen Familie, und lebten ihr ganzes Leben auf einem Eiland von wenigen hundert Metern Durchmesser.

Sie bauten Häuser, betrieben Läden, wählten einen eigenen Rat, verliebten sich, zogen Familien groß, so gut es die Isolation zuließ. Manche wurden geheilt und kehrten aufs Festland zurück, als sich die Behandlung in den 1940er- und 50er-Jahren verbesserte. Viele blieben, heirateten und liegen heute auf dem Eiland selbst begraben.

Nah genug, um Namen zu tragen

Was mich bei jedem erneuten Besuch auf nützliche Weise aus der Ruhe bringt, ist die Rechnung. 1957 ist keine ferne Vergangenheit. Es liegt innerhalb der Lebenszeit von Menschen, die heute noch leben, und durchaus innerhalb der lebendigen Erinnerung ihrer Kinder. In den Dörfern rund um den Golf – Kritsa eingeschlossen – hört man gelegentlich noch, dass ein Bewohner einen Verwandten erwähnt, oder den Verwandten eines Nachbarn, der Jahre auf der Insel verbrachte. Wer zusätzlich einen Spaziergang durch Agios Nikolaos am See Voulismeni macht, hört solche Geschichten manchmal auch von den Cafébesitzern am Ufer.

Das ist eine andere Art von Nähe zur Vergangenheit als bei den minoischen Ruinen oder den venezianischen Belagerungen, von denen der Rest Kretas so voll ist. Jene sind Geschichte, über die man liest – etwa im kompletten Besucherguide zu Knossos über den minoischen Palast bei Heraklion. Dies ist Geschichte, an die sich vielleicht noch jemand in der Taverne, in der Sie zu Abend essen, leise erinnert.

Deshalb finde ich die Broschürensprache rund um Spinalonga – „ein magischer Bootsausflug”, „die geheimnisvolle Insel” – ein wenig unangenehm. Es ist nicht falsch, den Ort atmosphärisch zu finden. Das ist er wirklich, und wer zur Insel lieber aus eigener Kraft übersetzt, findet dazu auch Seekajak-Touren nach Spinalonga.

Aber die Atmosphäre entsteht aus etwas Konkretem: aus verfallenen Häusern, die tatsächlich jemandes Zuhause waren, aus einer kleinen Kirche, in der tatsächlich Trauerfeiern stattfanden, von einem Steg, an dem tatsächlich Fähren Vorräte, Post und schließlich die Hoffnung auf Heilung brachten. Mit diesem Wissen im Kopf durch die Gassen zu gehen, verändert das Tempo des Besuchs. Ich höre auf, zum besten Fotospot zu hasten, und fange an, die Informationstafeln wirklich zu lesen.

Warum plötzlich jeder den Namen kennt

Dass Spinalonga berühmter wirkt, als seine Größe vermuten lässt, liegt vor allem an einem Buch. Victoria Hislops Roman The Island von 2005 erzählt von einer Familie über mehrere Generationen, von denen einige während der Jahre der Kolonie auf dem Eiland leben, und wurde zu einem riesigen Bestseller in Großbritannien und dann international, später als griechische Fernsehserie verfilmt. Vor dem Roman war Spinalonga vor allem Kretern und Lesern der lokalen Geschichte bekannt – Lesern, die oft auch wussten, dass Kreta keine kleine Insel ist und die Kolonie nur einen winzigen Teil ihrer Geschichte ausmacht.

Danach begannen Reisebusse gezielt wegen des Buches anzukommen, und die Beliebtheit des Ortes ist seither kaum gesunken. Das sollte man vor dem Besuch wissen, denn es erklärt die Mischung an Stimmungen, die man bei jedem Besuch antrifft: Manche sind rein wegen der Aussicht da, andere, weil sie ein Roman über die Kolonie so bewegt hat, dass sie den echten Ort sehen wollten. Beide sind willkommen, aber nur eine Gruppe liest meist auch die Informationstafeln.

Hinkommen, ohne den Kern zu verpassen

Praktisch gesehen fahren Boote von drei Häfen zum Eiland, und welchen Sie wählen, verändert den Ausflug mehr, als man erwarten würde. Plaka, das kleine Dorf direkt gegenüber, bietet die kürzeste Überfahrt – nur ein paar Minuten, nicht mehr – und die wenigste Zeremonie, was manche Besucher tatsächlich bevorzugen, da es mehr Zeit für die Insel selbst lässt statt für das Boot.

Boote fahren außerdem von Elounda ab, mit etwas längerer Überfahrt und weiteren Blicken über die Lagune, sowie von Agios Nikolaos, der längsten Option, meist mit Kommentar und manchmal einem zusätzlichen Stopp im Golf. Keine der drei ist „authentischer” als die andere; sie tauschen lediglich Überfahrtszeit gegen Aussicht und Erzählung.

Wer die ganze Region mit Kindern bereist, findet in unserem Leitfaden zu Kreta mit Kindern auch, welche der drei Abfahrtsorte sich dafür am besten eignet. Die Unterschiede im Detail, einschließlich welche sich für eine Familie mit kleinen Kindern eignet und welche für jemanden, der Ruhe sucht, behandle ich in einem eigenen Leitfaden zur Bootswahl.

Wie auch immer Sie ankommen, planen Sie mindestens neunzig Minuten auf dem Eiland selbst ein. Es gibt einen markierten Rundweg vorbei an den Festungsmauern, dem ehemaligen Krankenhaus, der Kirche und der Häuserreihe entlang der Hauptgasse, und ihn in der Zeit zu durchhasten, die man vom Festungstor bis zur ersten Ruine braucht, verfehlt den Sinn des Besuchs völlig. Eine ausführlichere Begehung mit dem Lageplan und der Erklärung jedes Gebäudes finden Sie im vollständigen Spinalonga-Leitfaden.

Wer den Ausflug mit der Lasithi-Hochebene und der Dikteon-Höhle verbindet, macht daraus schnell einen vollen Tag im Osten der Insel, wie ihn auch unsere Route Lasithi und der Osten in 3 Tagen beschreibt – oder, etwas weiter gefasst, die Route 4 Tage in Ostkreta. Wer sich erst überlegt, wie viele Tage insgesamt sinnvoll sind, findet Orientierung in Wie viele Tage für Kreta.

Andernorts auf der Insel: die härtere Geschichte

Spinalonga ist nicht der einzige Ort auf Kreta, an dem die Geschichte des 20. Jahrhunderts näher an der Oberfläche liegt als die minoischen Paläste oder venezianischen Häfen, die die meisten Broschüren füllen.

Die deutsche Invasion von 1941 und die Jahre der Besatzung und des Widerstands, die folgten, hinterließen Friedhöfe, Mahnmale und mündliche Überlieferungen auf der ganzen Insel – ein Kapitel, das im Leitfaden zur Schlacht um Kreta 1941, im Beitrag über die Schlacht um Kreta in den Dörfern und im Überblick zu Widerstand und Kriegsfriedhöfen von Chania ausführlicher behandelt wird –, und Reisende, die von Spinalongas Nähe zur Gegenwart berührt sind, wollen diesem Faden häufig weiter folgen.

Wenn das auf Sie zutrifft, deckt eine geführte zweitägige Tour zur Schlacht um Kreta oder eine fokussierte historische WWII-Tour zu den Schlachtstätten

Terrain ab, das die Geschichte der Lepra-Kolonie nicht berührt, während eine Schlachtfeld-Archäologietour zum Feldzug von 1941 noch weiter in das vordringt, was im Boden bis heute gefunden wird.

Für einen anderen Tagesausflug, der ein privates Programm mit einer bedeutenden historischen Stätte auf der anderen Seite der Insel verbindet, lohnt sich ein privater Tagesausflug von Souda Bay zum Palast von Knossos

– auch wenn er weit von Elounda entfernt liegt und man dafür ohnehin die Anreise nach Kreta und die Fähren von Piräus nach Kreta im Blick behalten sollte, besonders wenn man ohne Mietwagen unterwegs ist. Keine dieser Touren ersetzt, selbst auf Spinalonga zu stehen, aber zusammen ergeben sie ein Bild von Kreta, das mehr ist als Schluchten und Strände – etwas, das auch unser Leitfaden für Kreta für Erstbesucher betont.

Ich halte Spinalonga nach wie vor für einen der besten halben Tage, die man auf dieser Insel verbringen kann. Nur finde ich, dass es verdient, so besucht zu werden, wie es wirklich ist: nicht als Ruine zum Fotografieren, sondern als Ort, an dem eine ganze, schwierige, ganz normale Gemeinschaft lebte – innerhalb einer Erinnerung, die noch nicht ganz verblasst ist.

Spinalongas Lepra-Kolonie: Ihre Fragen

Wann war Spinalonga eine Lepra-Kolonie?

Spinalonga diente von 1903 bis 1957 als Lepra-Kolonie. Es war die letzte Lepra-Kolonie Europas, die schloss – Menschen mit dieser Diagnose lebten also noch auf dem Eiland, innerhalb der Lebenszeit heute lebender Menschen.

War Spinalonga schon immer eine Lepra-Kolonie?

Nein. Die Venezianer errichteten die Festung auf Spinalonga 1579, um die Zufahrt nach Agios Nikolaos zu verteidigen, und die Insel ging später unter osmanische Kontrolle über, bevor 1903 die Lepra-Kolonie eingerichtet wurde. Die Funktion als Festung kam zuerst, um mehr als drei Jahrhunderte früher.

Welches Boot sollte ich nach Spinalonga nehmen?

Plaka bietet die kürzeste Überfahrt, nur wenige Minuten, mit wenig Aufwand. Elounda und Agios Nikolaos fahren längere Bootstouren, oft mit Kommentar; Agios Nikolaos ist die längste Option und kombiniert die Fahrt manchmal mit weiteren Stopps im Golf.

Beruht Spinalonga auf einer wahren Geschichte?

Die Kolonie von Spinalonga war real, und Victoria Hislops Roman The Island von 2005 ist Fiktion, die um diese reale Geschichte herum gebaut wurde. Die Beliebtheit des Buches ist ein wesentlicher Grund, warum der Ort heute auch außerhalb Griechenlands bekannt ist, obwohl die historische Kolonie unabhängig davon existierte.

Wie viel Zeit braucht man für einen Besuch auf Spinalonga?

Planen Sie mindestens neunzig Minuten auf dem Eiland selbst ein, um die Festungsmauern, den Bereich des ehemaligen Krankenhauses, die Kirche und die Reihe der ehemaligen Häuser ohne Eile zu erkunden, zuzüglich der Überfahrt in beide Richtungen.

Kann man die Gebäude der Lepra-Kolonie auf Spinalonga noch sehen?

Ja. Viele der ehemaligen Häuser, das Krankenhausgebäude, Läden und die kleine Kirche sind entlang der Hauptgasse des Eilands erhalten, mit Informationstafeln, die erklären, wofür jedes Gebäude während der Kolonie-Jahre genutzt wurde.

Leben noch Nachkommen der Bewohner von Spinalonga?

Einige ehemalige Bewohner der Kolonie und ihre Kinder leben heute noch, und Erinnerungen der Familien an die Insel werden in den Gemeinden rund um den Golf von Mirabello weiterhin geteilt, auch in Dörfern wie Kritsa.