Ce qui ferme en Crète l'hiver, et ce que je referais vraiment

J’y suis allé début décembre, sur un coup de tête, parce qu’un vol était bon marché et que je voulais voir ce qu’il restait de l’île une fois tout le monde rentré chez soi. J’étais déjà venu deux fois en Crète, toujours en juillet, toujours entre une serviette de plage et le départ d’une gorge. Décembre, c’était une île différente, et je veux être honnête sur ce qu’elle offre réellement, parce que la plupart des articles sur « l’hiver en Crète » supposent tacitement qu’on trouvera encore un bateau pour Balos ou une taverne en activité sur une plage de la mer de Libye. Ce n’est pas le cas.

Un mois de décembre à Chania m’a appris ce que l’hiver signifie vraiment ici

Le premier après-midi, j’ai longé le port vénitien de Chania en veste légère, passant devant la moitié des restaurants du front de mer fermés pour la saison, l’autre moitié faisant des affaires régulières avec les habitants plutôt qu’avec des groupes de touristes. C’est le partage honnête des choses. La Crète en hiver n’est pas une version diminuée de l’île de l’été ; c’est une île différente, et cela ne fonctionne que si l’on cesse d’attendre le retour de celle de l’été.

Ce qui ferme vraiment

Au sud des montagnes, la saison s’arrête tout simplement. Les villages le long de la côte sud, autour de Loutro et Chora Sfakion, tournent sur une poignée de résidents à l’année une fois les derniers ferries d’octobre arrêtés. Les gorges de Samaria ferment complètement, en général dès la fin octobre, et il n’existe aucune version de la randonnée avant la réouverture du parc avec les eaux de fonte du printemps.

Les stations balnéaires comme Hersonissos, Malia et Stalida se vident, hôtel par hôtel. Les excursions en bateau vers Balos, Imeri Gramvousa, Chrissi et Dia dépendent d’une demande et d’une mer calme que l’hiver offre rarement ; quelques opérateurs fonctionnent encore en avril et en octobre, presque aucun en janvier.

Si l’idée que l’on se fait de la Crète, c’est un bateau vers un lagon ou une journée de randonnée jusqu’à un village sans route, l’hiver n’est pas la saison. Je préfère le dire clairement plutôt que de laisser quiconque bâtir un voyage de décembre là-dessus.

Ce qui ne ferme jamais

Ce qui m’a surpris, et ce qui se perd, je trouve, sous toutes les précautions oratoires sur la « basse saison », c’est à quel point une grande partie de l’île se moque éperdument du mois qu’il fait. Les vieilles villes de Chania, Rethymno et Heraklion tournent toute l’année : ruelles étroites, bâtiments vénitiens et ottomans, ports, marchés, et assez de tavernes pour que je n’aie jamais eu de mal à trouver où dîner.

Knossos reste ouvert selon ses horaires d’hiver habituels, et j’ai eu des cours entières pour moi seul, là où en juillet ce serait épaule contre épaule — sachant qu’on y voit des reconstitutions et des fresques en réplique, les originaux se trouvant au musée archéologique d’Heraklion, également ouvert toute l’année et, franchement, mieux employé lors d’une matinée fraîche.

Les monastères en activité gardent aussi leurs portes ouvertes. Arkadi, avec son histoire de 1866 et son code vestimentaire — épaules et genoux couverts —, était presque vide le mardi de ma visite, ce qui convenait bien au lieu. Les sites historiques, en général, se portent bien l’hiver : les cimetières militaires allemand et du Commonwealth liés à la bataille de Crète et à la résistance de l’île pendant la guerre sont en plein air, peu fréquentés, et ne dépendent en rien de la saison.

Les vieilles villes sont la vraie saison

Si je devais décrire à quoi sert vraiment un voyage en Crète l’hiver, ce serait ceci : trois vieilles villes que l’on parcourt à pied, leurs musées, leurs églises et monastères, et leurs tavernes, égrenées le long de la côte nord sur une route qui reste ouverte et desservie par des autocars qui continuent de circuler.

Une balade dans la vieille ville de Chania ou dans celle de Rethymno en décembre a un rythme que l’été ne permet jamais — on peut vraiment s’arrêter sous un porche pour regarder un linteau sans être emporté par la foule. J’ai passé un après-midi entier, gris, à Rethymno, à ne faire que passer d’arcades couvertes en petites églises, et cela reste l’une de mes meilleures journées sur l’île, sans plage à l’horizon.

Heraklion, que les visiteurs traitent souvent comme un aéroport doté d’un musée, récompense une vraie marche en ville en hiver : les remparts vénitiens où Nikos Kazantzakis est enterré, le port fortifié, et des rues qui, sans les foules des bateaux de croisière, se lisent comme une véritable ville grecque habitée plutôt qu’une simple escale.

Ce que je réserverais à la place d’une journée de plage

J’échangerais les excursions en bateau contre l’autre profondeur de l’île. Une visite guidée des sites de la bataille de Crète fonctionne particulièrement bien hors saison, quand le paysage ne rivalise pas avec la chaleur et la foule pour capter l’attention — je conseillerais à quelqu’un qui découvre l’île le circuit de deux jours sur la bataille de Crète au départ de Chania, qui couvre Maleme et l’ensemble de l’histoire de 1941 bien mieux qu’un simple après-midi.

Pour une version plus courte, sur une seule journée, il y a aussi un circuit historique d’une demi-journée sur les sites de la Seconde Guerre mondiale, qui convenait bien à la lumière du jour plus courte de décembre. Et comme le littoral est calme et les tavernes tranquilles, une dégustation de vin et d’huile d’olive à travers les villages viticoles historiques près d’Archanes et de Peza s’est transformée en les heures les plus relaxantes de tout le voyage, en milieu de semaine.

Notes pratiques pour un voyage d’hiver

La Crète vit à l’heure d’Europe de l’Est, une heure de plus que la majeure partie de l’Europe de l’Ouest, et le jour tombe bien avant 18 h en décembre ; j’ai donc prévu les visites de musées et de monastères le matin et laissé les tavernes pour les heures sombres, moment où elles sont d’ailleurs les plus animées. Une voiture de location reste le moyen le plus pratique de circuler entre les trois villes ; le réseau d’autocars KTEL le long de la côte nord fonctionne vraiment bien si l’on préfère ne pas conduire.

Je bâtirais un voyage autour de quatre ou cinq jours entre Chania, Rethymno et Heraklion — cet itinéraire d’hiver sur quatre jours est proche de ce que j’ai réellement fait — plutôt que d’essayer d’y caser un passage sur la côte qui sera en grande partie fermé de toute façon.

Pour se faire une idée de la tranquillité que retrouve l’île une fois la saison passée, cet article sur les raisons pour lesquelles la Crète se vide en novembre correspond à ce que j’ai vu, et si l’on veut voir les montagnes dans le tableau, la neige sur le Psiloritis et les Lefka Ori est visible depuis la côte par temps clair — un spectacle que je n’attendais pas, et l’un de mes préférés de tout le voyage.

L’hiver en Crète : les questions qu’on me pose

La Crète vaut-elle le déplacement en hiver ?

Oui, mais seulement pour les bonnes raisons. Les vieilles villes de Chania, Rethymno et Heraklion, leurs musées, Knossos et les monastères en activité sont ouverts toute l’année et vraiment agréables à voir sans la foule estivale. Les vacances à la plage et les randonnées dans les gorges ne sont pas réalistes.

Les gorges de Samaria sont-elles ouvertes en hiver ?

Non. Le parc ferme à la fin de la saison de randonnée, vers fin octobre, et rouvre autour du mois de mai selon la fonte des neiges et l’état des sentiers. Il n’existe aucune solution de repli l’hiver pour les 16 km du parcours complet.

Les restaurants et hôtels ferment-ils en Crète l’hiver ?

De nombreux établissements de la côte sud et des stations balnéaires ferment pour la saison, souvent de novembre à avril. Les trois principales vieilles villes conservent un large choix de tavernes, cafés et hôtels ouverts toute l’année, même si certaines chambres sortent aussi du marché : mieux vaut vérifier avant de réserver.

Quel temps fait-il en Crète l’hiver ?

Le littoral reste doux, généralement entre 12 et 18 degrés, avec de la pluie répartie sur les mois d’hiver. Les montagnes, dont le Psiloritis et les Lefka Ori, gardent de la neige, parfois visible depuis les villes côtières par temps clair.

Peut-on encore visiter Knossos en hiver ?

Oui. Knossos reste ouvert toute l’année, avec des files d’attente plus courtes qu’en été et sans la chaleur de la mi-journée à contourner. Le musée archéologique d’Heraklion, qui conserve les fresques originales, garde ses horaires d’hiver habituels.

Les excursions en bateau vers Balos, Gramvousa ou Chrissi fonctionnent-elles en hiver ?

Non, pas de façon régulière. Ces traversées sont saisonnières et dépendent d’une mer calme et de la demande touristique ; en dehors de la période allant à peu près de mai à octobre, elles ne fonctionnent pas, ou si rarement qu’il ne faut pas bâtir un voyage autour.

Quelle est la meilleure base pour un voyage en Crète l’hiver ?

Chania, Rethymno ou Heraklion, pour la même raison qu’à toute autre saison : une vieille ville qui se parcourt à pied, des musées et monuments à proximité, et des tavernes ouvertes quelle que soit la saison. Une base sur la côte sud ou en station balnéaire a beaucoup moins de sens l’hiver.