Pourquoi j'ai arrêté de m'inquiéter des serpents dans les gorges de Crète

Ce que j’ai vraiment surveillé sur le sentier

Je l’avoue : avant ma première descente dans les gorges de Samaria, j’avais fait ce que tout le monde fait avant une randonnée méditerranéenne et tapé « serpents en Crète » dans un moteur de recherche à onze heures du soir. Ce que j’ai trouvé, une fois passés les messages de forum écrits par des gens qui n’avaient manifestement jamais mis les pieds sur l’île, m’a surpris. La Crète compte exactement quatre espèces de serpents. Pas quatre familles, pas quatre genres regroupant des dizaines d’espèces — quatre espèces, un point c’est tout, et aucune n’est une vipère. Cette faune si particulière fait d’ailleurs partie de ce que je détaille dans mon guide plus large sur les animaux de Crète, écrit après ce même voyage.

Ce seul chiffre a fait plus pour me rassurer que n’importe quelle vague formule de réconfort. « Ne t’inquiète pas, ça devrait aller » est le genre de phrase que disent les gens qui n’ont jamais vérifié. « Il y a quatre espèces et aucune n’est une vipère » est un fait auquel je pouvais me raccrocher lors d’une descente rocheuse à travers les Portes de Fer, là où les parois se resserrent à quelques mètres et où la dernière chose dont j’avais besoin était une variable de plus à surveiller — ce même passage que je décris pas à pas dans mon récit de la traversée depuis Chania.

Pourquoi la Crète diffère du continent

Comparez cela à la Grèce continentale, ou à bien d’autres régions de randonnée méditerranéennes, où les vipères à corne et d’autres espèces réellement venimeuses font partie du paysage et du briefing de sécurité. L’isolement insulaire de la Crète — coupée du continent assez longtemps pour que sa faune évolue selon ses propres règles, plus tranquilles — l’a laissée totalement dépourvue de vipères, une singularité que je place au même rang que sa taille quand on me demande pourquoi la Crète n’est pas une petite île comparée aux Cyclades.

Ce qui reste, ce sont des couleuvres qui ne veulent rien avoir à faire avec les chaussures d’un randonneur, et une couleuvre à collier de Perse aux crochets faibles, situés à l’arrière de la mâchoire, évolués pour capturer des lézards, pas pour représenter une quelconque menace envers un promeneur.

Je mentionne cela non pour créer une nouvelle obsession autour de l’observation des serpents, mais pour clore une peur qui n’a pas sa place ici, une hésitation du même ordre que celle qui pousse tant de voyageurs à comparer la Crète et Santorin avant de choisir. Il est facile pour une inquiétude générale et diffuse à propos des « serpents dans un endroit chaud et rocailleux » de s’attacher à n’importe quelle île méditerranéenne, que la faune réelle de l’île le justifie ou non.

Ce n’est pas le cas de la Crète. Si vous hésitez entre une marche dans une gorge ici et ailleurs, là où des vipères se cachent dans les sous-bois, le calcul est tout simplement différent, et cela vaut la peine de le savoir avant de vous détourner d’un sentier que vous auriez autrement adoré — d’autant que la Crète compte bien d’autres canyons moins fréquentés, comme les gorges d’Imbros, pour qui préfère éviter la foule de Samaria.

L’animal qui mérite votre patience

Ce à quoi j’ai vraiment prêté attention, une fois la question des serpents réglée, c’était au kri-kri. La chèvre sauvage crétoise est un animal véritablement ancien sur cette île — une sous-espèce qui s’est maintenue dans une poignée de refuges alors qu’elle a disparu presque partout ailleurs, un sujet que j’ai fini par creuser à part dans un billet sur où voir un kri-kri en Crète.

Les gorges de Samaria constituent son bastion sur le continent, et une poignée d’îlots protégés au large de la côte nord — Dia, Theodorou et Agii Pandes près de Souda et Akrotiri — abritent des populations qui ne se mélangent jamais avec les chèvres des gorges.

Je n’ai pas vu de kri-kri lors de ma première marche à Samaria. J’en ai vu un lors de ma deuxième, immobile sur une corniche au-dessus du sentier, assez longtemps pour que je le prenne d’abord pour une formation rocheuse jusqu’à ce qu’il tourne la tête.

C’est cela, la version honnête de « l’observation de la faune » en Crète : non pas une garantie, non pas un safari photo, mais une possibilité discrète qui récompense ceux qui marchent sans écouteurs et sans se presser sur les portions les plus plates de la gorge, là où les chèvres ont tendance à brouter tôt le matin, avant que les randonneurs n’arrivent en nombre — un rythme que je recommande aussi pour observer les gypaètes barbus des Montagnes Blanches, un peu plus au sud.

Si les gorges ne sont pas au programme de ce voyage, une excursion en bateau vers l’île de Dia depuis Héraklion offre une alternative plus calme : vous échangez le spectacle des parois rocheuses contre une bonne chance d’apercevoir des kri-kri depuis l’eau, ainsi que des oiseaux marins qui ne s’aventurent jamais sur le continent.

Ce qui mérite vraiment votre attention

Rien de tout cela ne signifie que la randonnée en gorge en Crète est sans risque, et je préfère être franc sur les vrais dangers plutôt que de laisser un mythe sur les serpents en détourner l’attention. Le terrain sous les pieds, sur la majeure partie du réseau de gorges de la Crète, est un éboulis calcaire instable, pas de la terre battue, et une entorse à la cheville est un bien meilleur moyen d’écourter une randonnée que n’importe quelle rencontre animale — c’est d’ailleurs l’un des points que je développe dans ma liste plus générale des erreurs à éviter en Crète.

Le soleil sur les tronçons dégagés des gorges de Samaria peut être brutal dès le milieu de la matinée en juillet, quand le meltemi balaie déjà les côtes, et la marche est assez longue — seize kilomètres en sens unique, sans possibilité de faire demi-tour — pour que partir tôt et emporter suffisamment d’eau comptent plus que tout le reste sur cette liste. J’en parle plus en détail dans mon guide sur la sécurité et la santé en Crète.

De bonnes chaussures avec un vrai maintien de la cheville, un chapeau, plus d’eau que ce qui semble nécessaire, et un sens réaliste de votre propre rythme : voilà le véritable briefing de sécurité pour les gorges de Crète, et il n’a rien à voir avec la faune — la même liste que je recommande avant de s’attaquer aux gorges de Samaria depuis Agia Roumeli. Je préfère que les randonneurs consacrent leur énergie nerveuse à ces bases plutôt qu’à un risque de serpent que cette île ne comporte tout simplement pas.

Après le sentier

Les jours où je ne randonnais pas, je me suis retrouvé attiré vers l’ouest, vers la côte et les villages de Kissamos qui semblent à des mondes des parois des gorges. Un après-midi passé sur une excursion guidée combinant la plage de Falassarna et la visite d’un domaine viticole local a fait plus pour reposer mes jambes fatiguées que quoi que ce soit d’autre pendant ce voyage, et c’est une bonne façon de découvrir un autre visage du paysage de l’île sans nouvelle ascension. Un autre jour, j’ai participé à une excursion d’une journée vers le sable rosé d’Elafonissi au départ de Chania, qui ne demande rien du tout à vos chevilles — j’y reviens plus longuement dans mon billet sur la vérité du sable rose d’Elafonissi.

Si le vin vous intéresse plus que les plages, une visite dégustation de vin et d’huile d’olive à travers les villages historiques de l’intérieur est une bonne façon de passer une journée de repos entre deux randonnées, et elle permet de mettre des noms sur les cépages crétois que vous verriez sinon simplement sur la carte des vins d’une taverne. Et pour une toute autre forme de marche à travers l’histoire de la Crète, avec son propre poids plutôt qu’une préoccupation liée à la faune, un circuit de deux jours retraçant la bataille de Crète vaut le détour si l’histoire de 1941 de l’île vous intéresse autant que ses chèvres et ses gorges.

Serpents et faune en Crète : vos questions ont une réponse

Y a-t-il des serpents dangereux en Crète ?

Non. L’île ne compte que quatre espèces de serpents, et aucune n’est une vipère. Aucun serpent résident en Crète n’est capable d’infliger une morsure médicalement dangereuse, ce qui distingue l’île de la Grèce continentale et de plusieurs autres destinations de randonnée méditerranéennes.

Quels serpents vivent réellement en Crète ?

Les quatre espèces crétoises comprennent des couleuvres inoffensives et la couleuvre à collier de Perse (ou couleuvre à chat), légèrement venimeuse, dont les crochets postérieurs et le venin faible sont conçus pour les lézards, pas pour les humains. Aucune ne se montre agressive envers les gens, et les morsures sont rares et sans gravité.

Les gorges de Samaria sont-elles sûres du point de vue des serpents ?

Oui, dans le sens qui compte : il n’y a rien de venimeux à y craindre. Les vrais dangers des gorges sont les pierres instables, la chaleur, et la longueur du parcours à sens unique — pas la faune.

Qu’est-ce qu’un kri-kri, et où peut-on en voir un ?

Le kri-kri est la chèvre sauvage crétoise, un animal trapu et sûr de son pied qui survit principalement dans les gorges de Samaria et sur les îlots protégés de Dia, Theodorou et Agii Pandes, au large de la côte nord. Il est farouche, si bien qu’en apercevoir un demande de la patience silencieuse plutôt qu’une recherche active.

Faut-il quand même s’inquiéter des serpents en randonnant en Crète ?

Pas vraiment. Il est raisonnable de surveiller où l’on pose ses mains et ses pieds sur un terrain rocheux, comme partout ailleurs, mais c’est là une prudence générale de sentier, pas une réponse à un réel danger de serpent sur cette île.

À quels dangers de randonnée faut-il réellement se préparer en Crète ?

La chaleur, la déshydratation, le calcaire instable sous les pieds et le soleil de plein midi comptent bien plus que n’importe quel animal. De bonnes chaussures, de l’eau, un chapeau et un départ matinal couvrent presque tous les risques réels sur les sentiers crétois.

Peut-on voir des kri-kri sans randonner dans une gorge ?

Oui. Les excursions en bateau vers l’île de Dia au large d’Héraklion, et parfois près de Theodorou près d’Akrotiri, offrent un moyen plus tranquille d’apercevoir la population qui vit loin des gorges continentales.

Je pense encore plus souvent à cette chèvre sur sa corniche qu’à la question des serpents qui m’a fait perdre le sommeil auparavant. C’est là, plus que n’importe quelle statistique, la mesure honnête de ce qui mérite votre attention dans une gorge crétoise — et ce n’est pas la peur.