Spinalonga: quale barca scegliere?

Tre porti, una fortezza

Spinalonga sorge appena al largo della costa di Elounda, nell’unità regionale del Lasithi, all’estremo est di Creta, e sono tre i porti da cui partono le barche verso l’isola: la piccola Plaka, Elounda su scala turistica, e Agios Nikolaos più avanti lungo il golfo. Nessuno dei tre è una scelta sbagliata. Sono davvero gite diverse, per durata, per atmosfera e per ciò che si vede lungo il tragitto, e scegliere tra loro è in pratica l’unica decisione di pianificazione che una visita a Spinalonga richiede.

Prima di tutto questo, vale la pena capire cosa si andrà davvero a vedere. Spinalonga è un isolotto che porta una fortezza marittima veneziana innalzata nel 1579 a difesa dell’ingresso del golfo di Mirabello. Rimase in mani straniere ben oltre il momento in cui il resto dell’isola cambiò sovrano, e poi, dal 1903 al 1957, servì come colonia per lebbrosi della Grecia, l’ultima ancora attiva in Europa. Quella storia è impressa in ogni muro di pietra che si costeggia camminando. Non è una rovina folkloristica allestita per una foto: è un luogo in cui delle persone furono mandate a vivere, entro la memoria vivente di persone ancora in vita oggi.

Plaka: la traversata breve

Plaka è un piccolo borgo sul mare a pochi minuti d’auto a nord di Elounda, proprio di fronte all’isola, dall’altra parte dello stretto canale. Chi è cresciuto intorno al golfo dice spesso che questa è la strada giusta da seguire, e il motivo è una semplice questione geografica: qui il braccio di mare è il più stretto dei tre, e la traversata è di conseguenza la più breve, in genere tra i dieci e i quindici minuti a seconda della barca. Dal molo di Plaka si vedono già le mura della fortezza di Spinalonga prima ancora di salire a bordo.

Da Plaka partono piccole imbarcazioni per tutto il giorno in stagione, e proprio perché il tragitto è breve, è la scelta adatta a chi vuole vedere l’isola senza trasformare l’uscita in un’intera mattinata sull’acqua. È anche l’opzione con meno tempo in mare per chi soffre il mal di mare, o viaggia con bambini piccoli che si stancano in fretta su una barca. Ciò che Plaka non offre è il paesaggio oltre il canale stesso: non si costeggiano promontori o insenature, si attraversa solo un breve tratto d’acqua e si arriva.

Elounda: più barche, più scelta

Elounda è la cittadina più grande di questo tratto di costa, con un porto vero e proprio e un traffico di imbarcazioni decisamente superiore a quello di Plaka. Da qui la traversata dura più che da Plaka ma resta comunque relativamente breve, e le partenze sono più frequenti durante la giornata, un aspetto importante se i propri orari non sono flessibili. Elounda ospita anche gran parte delle strutture ricettive della zona, quindi per molti visitatori è semplicemente il porto più vicino al proprio hotel.

Le barche da Elounda variano per quello che includono. Alcune offrono solo un servizio diretto andata e ritorno verso l’isola, senza altro. Altre inseriscono la traversata in un’uscita più lunga con una sosta per nuotare, a volte con un pranzo a base di barbecue a bordo, trattando Spinalonga come una parte di una giornata sull’acqua e non come l’intero programma. Una gita come la traversata dal porto stesso di Elounda copre la versione più semplice, mentre un tour guidato in barca da Elounda con soste per nuotare e barbecue è adatto a un gruppo che vuole dedicarci un’intera giornata.

Se lo snorkeling conta più dell’isola in sé, una gita in barca dedicata allo snorkeling da Elounda è costruita intorno all’acqua più che alla fortezza. Nessuna di queste è una crociera naturalistica: Creta non ha popolazioni stanziali di delfini o balene da osservare, e nessun operatore qui la vende come tale. La barca porta verso un’isola, o verso un tratto di costa senza strade, ed è questo l’intero motivo dell’uscita.

Agios Nikolaos: la via più lunga

Agios Nikolaos, la piacevole cittadina costruita intorno al lago Voulismeni, si trova più avanti lungo il golfo rispetto a Elounda, e le barche che partono da qui impiegano decisamente più tempo per raggiungere Spinalonga, spesso quasi un’ora a tragitto invece di pochi minuti. Non è tanto uno svantaggio quanto un tipo diverso di gita: la rotta costeggia una tratta più lunga del litorale di Mirabello, tra baie e promontori compresi tra la città ed Elounda, prima che la fortezza appaia all’orizzonte.

Una gita come la gita in barca a Spinalonga che parte dal porto di Elounda dà un’idea di quel tragitto costiero più lungo anche imbarcandosi vicino a Elounda stessa, e gite analoghe di formato più lungo partono in stagione anche da Agios Nikolaos.

Agios Nikolaos ha senso se si alloggia lì piuttosto che a Elounda, se si preferisce evitare un tragitto in auto extra prima di imbarcarsi, o se il viaggio in barca lungo la costa è qualcosa che si desidera vivere come parte della giornata e non solo come un mezzo per arrivare. È il più lento dei tre percorsi e, per una famiglia con bambini piccoli o per chi ha poco tempo, è probabilmente quello da lasciare da parte a favore di Plaka o Elounda.

Confronto tra le tre rotte

Porto di partenza	Durata tipica della traversata	Carattere del percorso	Più adatta a
Plaka	Circa 10–15 minuti	Canale più stretto, fortezza visibile già dal molo	Meno tempo in mare, famiglie, orari limitati
Elounda	Circa 20–30 minuti	Acque più ampie del golfo, massima scelta di partenze	Più ampia gamma di barche ed extra, per chi alloggia nei dintorni
Agios Nikolaos	Quasi un’ora	Lungo tragitto lungo il litorale di Mirabello	Chi alloggia ad Agios Nikolaos, una giornata più lunga sull’acqua

Qui non viene indicato alcun orario, di proposito. Le partenze cambiano durante la stagione, gli operatori modificano i propri orari di anno in anno, e il consiglio più onesto è informarsi sul posto, presso il proprio alloggio, ai chioschi del porto o direttamente con la barca scelta, piuttosto che pianificare intorno a un orario fisso trovato online. Vale lo stesso per il prezzo: quanto si paga dipende dall’operatore, dalla stagione e dal fatto che siano inclusi nuoto o cibo, quindi qualsiasi cifra vista altrove va considerata solo un’indicazione di massima.

Cos’è davvero Spinalonga

Vale la pena rallentare su questo punto, perché è facile lasciare che “gita in barca a un’isola-fortezza” si appiattisca in una generica giornata fuori porta. Le mura di Spinalonga risalgono al 1579, costruite da Venezia come uno degli anelli di una catena di difese costiere lungo Creta durante un periodo di pressione ottomana sui suoi territori mediterranei. La fortezza resistette sotto controllo ottomano per decenni dopo che il resto dell’isola era già caduto, una delle diverse piccole sacche di resistenza sparse lungo la costa di Creta durante quel lungo passaggio di potere.

La sua storia più significativa inizia nel 1903, quando lo stato cretese trasformò l’isola in una colonia per lebbrosi. Persone a cui era stata diagnosticata la lebbra — il morbo di Hansen — provenienti da tutta Creta, e in seguito da una regione più vasta, furono mandate a vivervi, isolate dalla terraferma ma capaci di costruire una vera comunità entro le mura della fortezza: case, una chiesa, un negozio, una piccola amministrazione.

Quella colonia rimase attiva fino al 1957, rendendo Spinalonga l’ultimo lebbrosario ancora funzionante d’Europa. Alcune delle persone che vi vissero sono morte solo negli ultimi decenni. I loro figli e nipoti sono vivi oggi. Non è una storia lontana: rientra ancora nell’arco della memoria familiare vivente per molte famiglie cretesi, ed è un peso che vale la pena portare con sé mentre si cammina tra i vecchi vicoli delle case.

Il romanzo L’isola dei senza nome di Victoria Hislop, del 2005, ambientato in parte a Spinalonga, ha contribuito molto a far conoscere la storia dell’isola a un pubblico internazionale, e lo si sente citare di continuo intorno a Elounda e Plaka. Vale la pena ricordare che il romanzo è un’opera di finzione costruita intorno a un luogo reale e a un’istituzione reale. Le persone che vissero davvero a Spinalonga erano pazienti sottoposti a un’ordinanza di sanità pubblica, alle prese con una malattia e un isolamento del tutto reali, non personaggi al servizio di una trama. Una visita qui si colloca più naturalmente come un atto di attenzione verso quella storia che come un pellegrinaggio all’ambientazione di un libro.

Arrivarci senza trattarla come una crociera naturalistica

Vale la pena dirlo chiaramente: niente in una gita in barca a Spinalonga è un’escursione per l’osservazione di balene o delfini, e nessun operatore serio qui la venderebbe come tale. Creta non ha le popolazioni stanziali di cetacei che rendono praticabili le crociere naturalistiche in altre parti del mondo.

Una barca che parte da Plaka, Elounda o Agios Nikolaos punta verso un’isola precisa con una storia precisa, allo stesso modo in cui altre barche a Creta puntano verso la laguna di Balos, l’isolotto protetto di Chrissi, o una spiaggia priva di strada d’accesso. Se una barca incrocia gabbiani, qualche tartaruga marina o pesci visibili nell’acqua limpida vicino alle mura della fortezza, va considerato uno scenario occasionale, non il motivo della prenotazione.

Dove si trovano Elounda e Agios Nikolaos sulla mappa

Entrambe le cittadine di partenza appartengono all’unità regionale del Lasithi, la più orientale delle quattro regioni di Creta, che si estende dall’altopiano del Lasithi tra le montagne fino alla costa intorno ad Agios Nikolaos ed Elounda. Il villaggio collinare di Kritsa, con la sua chiesa bizantina e i laboratori di tessitura, si trova a breve distanza in auto nell’entroterra rispetto ad Agios Nikolaos e si abbina naturalmente a una mattinata a Spinalonga per chi desidera una giornata più completa intorno al golfo.

Più avanti lungo la costa, l’isolotto protetto di Chrissi è un tipo di gita in barca completamente diverso: una riserva naturale disabitata a sud di Ierapetra, stagionale e soggetta a cancellazione in caso di vento, che vale la pena distinguere da Spinalonga per non confondere le due mete durante la pianificazione.

Nell’entroterra, l’altopiano del Lasithi costituisce un’escursione a sé stante: un ampio bacino montano punteggiato dalle strutture arrugginite di quelli che un tempo erano migliaia di mulini a vento per l’irrigazione, e sede della grotta di Dikteon, il luogo mitico di nascita di Zeus. Si trova a oltre un’ora d’auto da Elounda attraverso le montagne, quindi abbinarla a Spinalonga nella stessa giornata è impegnativo per la maggior parte degli itinerari: meglio trattarle come due uscite separate, e per pianificare quella strada nel dettaglio consultare il più completo percorso ad anello dell’altopiano del Lasithi.

Altri modi per vivere l’acqua da queste parti

Se ad attrarre è l’ambientazione costiera più della fortezza in sé, il porto di Elounda offre più della semplice traversata diretta per Spinalonga. Una gita in barca Barbarossa da Elounda propone un approccio diverso, più rilassato, allo stesso tratto di costa, per chi desidera trascorrere del tempo sull’acqua senza fare della fortezza l’unico centro della giornata.

Per informazioni generali su come funzionano le gite in barca in tutta l’isola, comprese le aspettative sugli operatori e su quale sia una fascia di prezzo ragionevole senza fissare cifre destinate a diventare presto obsolete, la più ampia guida a Spinalonga e la guida ad Agios Nikolaos e al lago Voulismeni approfondiscono le due cittadine in maggior dettaglio. Per una visione più ampia di cosa includono in genere le giornate in barca lungo la costa nord di Creta, la guida alle crociere al tramonto copre una versione diversa, serale, delle stesse acque.

Gite in barca a Spinalonga: le vostre domande

Quale porto ha la traversata più breve verso Spinalonga?

Plaka, il piccolo villaggio sul mare proprio di fronte all’isola. La traversata è così breve che si vedono le mura della fortezza ingrandirsi fin dal momento in cui si lascia il molo.

È meglio partire da Elounda o da Agios Nikolaos per visitare Spinalonga?

Elounda è più vicina e ha partenze più frequenti, quindi è adatta a chi alloggia a Elounda o Plaka o nei dintorni. Agios Nikolaos richiede più tempo, ma il tragitto stesso fa parte del fascino: costeggia una tratta più lunga del golfo di Mirabello prima di raggiungere l’isola.

Si possono vedere delfini o balene durante la traversata verso Spinalonga?

No. Creta non è una meta per l’avvistamento di balene o delfini, e una gita in barca a Spinalonga non viene venduta come crociera naturalistica. La rotta punta verso un’isola precisa, e qualsiasi forma di vita notata lungo il tragitto è occasionale, non il motivo del viaggio.

A cosa serviva Spinalonga prima di diventare una colonia per lebbrosi?

Era una fortezza marittima veneziana, costruita nel 1579 per difendere l’ingresso del golfo. Rimase sotto controllo straniero anche dopo che gran parte del resto di Creta era tornata in mani greche, poi divenne un lebbrosario nel 1903, l’ultimo d’Europa, chiuso nel 1957.

Il romanzo L’isola dei senza nome di Victoria Hislop è basato su eventi reali?

Il romanzo è un’opera di finzione, ma è ambientato in un luogo reale e legato a un’istituzione reale. Le persone che vissero davvero a Spinalonga tra il 1903 e il 1957 erano pazienti sottoposti a un’ordinanza di sanità pubblica, non personaggi, e molte famiglie cretesi ne conservano ancora il ricordo diretto.

Bisogna prenotare in anticipo il biglietto della barca per Spinalonga?

Nel pieno dell’estate conviene assicurarsi un posto il giorno prima piuttosto che contare su una partenza qualsiasi, perché diversi operatori partono da ogni porto e la domanda varia durante la stagione. Non esiste un unico orario ufficiale da consultare, quindi meglio informarsi sul posto o tramite il proprio alloggio.

Quanto tempo bisogna prevedere per visitare Spinalonga?

La maggior parte dei visitatori trascorre da una a due ore camminando sull’isola, più la traversata di andata e ritorno, che varia a seconda del porto. Mezza giornata è più che sufficiente, incluso il tempo al porto di partenza prima o dopo.

Si può abbinare Spinalonga all’altopiano del Lasithi nella stessa giornata?

Non facilmente nello stesso giorno. Spinalonga è una gita in barca lungo la costa, mentre l’altopiano del Lasithi è un bacino montano nell’entroterra a oltre un’ora di auto da Elounda o Agios Nikolaos. La maggior parte degli itinerari li tratta come due giornate separate.