Agios Nikolaos e il lago Voulismeni: una base a piedi per Spinalonga

Una piccola città costruita attorno a un lago

La maggior parte dei visitatori arriva a Agios Nikolaos già sapendo una cosa: c’è un lago nel centro del paese, e si dice sia senza fondo. Non è vero — gli scandagli hanno stabilito che il fondale si trova a circa 64 metri, comunque notevole per uno specchio d’acqua largo appena 137 metri, ma non letteralmente privo di fondo. Chi vuole capire perché questa leggenda persiste può leggere l’approfondimento su perché Samaria finisce con una barca tra i piccoli miti locali di Creta, ma ciò che conta per una visita è più semplice.

Il lago Voulismeni si trova a pochi passi dal porto, collegato al mare da uno stretto canale scavato negli anni 1860, circondato da caffè, taverne e una bassa scogliera calcarea sul lato occidentale. Il giro attorno al lago richiede ben meno di un’ora, ed è proprio per questo che funziona come spina dorsale di una passeggiata nel centro storico di Agios Nikolaos più lunga per il paese, più che come meta a sé stante.

Agios Nikolaos è il capoluogo dell’unità regionale del Lasithi, la più orientale delle quattro di Creta, e ha un ritmo diverso da quello di Chania o Rethymno — un confronto tra i tre capoluoghi è utile a chi ancora esita su dove basarsi, vedi Chania contro Rethymno contro Heraklion.

Non c’è una città vecchia murata né un nucleo veneziano degno di nota — l’insediamento medievale qui era più piccolo e meno fortificato rispetto alle controparti occidentali, a differenza per esempio delle mura veneziane di Heraklion — quindi il fascino sta più nell’ambientazione che nell’architettura: il lago, il porto costeggiato da barche da pesca e yacht, e la breve spiaggia di Kitroplatia a pochi minuti a piedi verso sud, incastonata tra due promontori proprio a ridosso del centro. È un luogo in cui arrivare, fermarsi un giorno o due, e usarlo come punto di partenza più che come meta con un lungo elenco di cose da vedere a Creta.

A piedi tra il lago e il porto

Il percorso naturale parte dal ponte sul canale, dove il lago incontra il mare, prosegue lungo la banchina orientale oltre le barche da pesca fino al porto e alla marina più ampia. Da lì, il sentiero costiero continua intorno al piccolo promontorio fino alla spiaggia di Kitroplatia, una striscia di sabbia riparata a breve distanza a piedi da qualsiasi hotel del paese. Tornando indietro lungo il lato occidentale del lago si passa davanti alla maggior parte dei ristoranti del paese, molti con tavoli disposti proprio a bordo dell’acqua — buona occasione per assaggiare dakos e mezze cretese o un bicchiere tra i vitigni cretesi nel bicchiere.

Niente di tutto questo è faticoso o lungo — l’intero circuito, lago più porto più una sosta a Kitroplatia, si copre comodamente in 90 minuti senza fretta, e il paese stesso è abbastanza compatto da non richiedere l’auto una volta arrivati, una comodità che si ritrova anche nella Chania in 2 giorni senza auto.

Vale la pena programmare la visita nelle prime ore del mattino o alla sera: la scogliera sopra il lago e le barche che vi si riflettono fotografano al meglio quando il sole è basso, uno dei tanti luoghi fotografici a Creta, e il caldo di mezzogiorno a luglio e agosto — vedi Creta in agosto — rende una lenta passeggiata lungolago molto meno piacevole. Una versione più completa di questa stessa passeggiata, estesa con vicoli più tranquilli, è trattata nella guida alla passeggiata nel centro storico di Rethymno e in quella per Heraklion, per chi desidera più del breve giro qui descritto.

Perché Agios Nikolaos funziona come base per Spinalonga

Il motivo per cui la maggior parte degli itinerari passa comunque da Agios Nikolaos è Spinalonga, l’isolotto fortificato visibile da alcuni tratti della costa del golfo di Mirabello — vedi la guida completa a Spinalonga. Le barche partono da tre punti, tra cui Elounda e Spinalonga, e vale la pena conoscere le differenze tra loro prima di prenotare, come spiegato in Spinalonga: quale barca scegliere.

Punto di partenza	Traversata tipica	A chi si adatta
Plaka	Traversata più breve, circa 10 minuti	Viaggiatori già alloggiati vicino a Elounda o Plaka; meno tempo in mare
Elounda	Traversata breve, partenze più frequenti	Barche turistiche più grandi, facile da abbinare a una sosta a Elounda stessa
Agios Nikolaos	Traversata più lunga delle tre	Comoda se il paese è la tua base; spesso inclusa in una crociera più ampia della baia

Nessuna di queste cifre va letta come un orario fisso o un servizio giornaliero garantito. Le partenze sono gestite da operatori privati, si diradano ben al di sotto della frequenza estiva una volta finita la stagione — vedi Creta in inverno — e il vento forte sul golfo, il meltemi, può annullare una traversata senza molto preavviso. L’approccio sensato è trattare Spinalonga come un piano per il giorno in cui ci si trova nella zona, confermato il giorno prima o quella mattina stessa, più che qualcosa da prenotare e dimenticare con settimane di anticipo, un principio che vale anche per la gola di Samaria da Chania.

Per chi soggiorna ad Agios Nikolaos stessa, la comodità pratica di una barca che parte dal porto del paese di solito compensa i minuti in più in mare. Se una gita in barca a Spinalonga con partenza diretta dal porto di Agios Nikolaos si adatta alla tua giornata, elimina la necessità di organizzare un trasferimento verso Elounda o Plaka.

Chi vuole abbinare l’isola a un pranzo e a una sosta bagno può guardare una traversata verso Spinalonga che include un pranzo a base di barbecue sulla barca, che trasforma l’uscita in quasi un’intera giornata invece che in una commissione di mezza giornata, un po’ come una giornata in catamarano da Chania dall’altra parte dell’isola. Un confronto più ampio tra i tre punti di partenza, incluso il modo in cui ogni operatore organizza la visita una volta sbarcati, è trattato nella guida su Balos contro Elafonissi: quale spiaggia scegliere per lo stesso tipo di dilemma sull’altro lato di Creta.

Spinalonga: più di uno sfondo per una gita in barca

È facile lasciare che Spinalonga diventi solo scenografia — una sagoma di fortezza per una foto, spuntata tra il viaggio in barca all’andata e quello al ritorno. L’isola merita più attenzione di così. I veneziani la fortificarono nel 1579 per controllare l’ingresso del golfo di Mirabello, parte della stessa rete difensiva che caratterizzò Imeri Gramvousa nell’estremo ovest, e resistette sotto il controllo ottomano ben oltre la caduta della maggior parte di Creta, diventando una delle ultime roccaforti veneziane e poi ottomane dell’isola.

La sua storia più significativa è successiva e molto più severa. Dal 1903 al 1957, Spinalonga fu l’ospedale per lebbrosi di Creta — l’ultima istituzione del genere ancora attiva in Europa. Le persone a cui veniva diagnosticata la malattia di Hansen venivano mandate lì, in molti casi per il resto della vita, e all’interno delle mura della fortezza crebbe una piccola comunità autosufficiente, con propri negozi, chiesa e amministrazione. L’ospedale chiuse nel 1957, una volta reso disponibile un trattamento efficace contro la lebbra, e gli ultimi residenti lasciarono allora l’isola.

Il romanzo del 2005 di Victoria Hislop The Island, ambientato in parte a Spinalonga, ha portato questa storia a un pubblico molto più vasto di prima, ma vale la pena ricordare, camminando lungo i sentieri dell’isola, che si tratta di storia recente, entro la memoria vivente per alcune famiglie cretesi, e non di una rovina pittoresca inventata per il turismo. Il paese di Elounda di fronte, insieme ai villaggi vicini, porta ancora quella memoria in un modo che è facile non cogliere in una visita veloce.

Una gita in barca che combina Spinalonga con del tempo in mare è un modo ragionevole per vedere di più della baia in un’unica uscita — una gita in barca nel golfo con soste per lo snorkeling è adatta a chi vuole la fortezza e un bagno nello stesso pomeriggio.

Come arrivare ad Agios Nikolaos e muoversi sulla costa del Lasithi

Agios Nikolaos si trova sulla VOAK, la statale che percorre tutta la costa settentrionale di Creta da Chania attraverso Rethymno ed Heraklion. Questo la rende la parte più semplice di Creta orientale da raggiungere senza auto: i pullman KTEL partono da Heraklion in circa un’ora e mezza, e i collegamenti da Chania e Rethymno prevedono un cambio ma restano praticabili. Oltre Agios Nikolaos stessa, la rete di autobus si dirada rapidamente — Elounda ha qualche servizio, ma villaggi come Kritsa o un percorso verso l’altopiano del Lasithi sono realisticamente un viaggio in auto a noleggio, non in autobus.

Per chi intende esplorare oltre il paese — Elounda, il centro storico di Kritsa o un giro giornaliero sull’altopiano del Lasithi — l’auto a noleggio resta la scelta pratica di default per la regione, in linea con il modo in cui si viaggia nella maggior parte di Creta al di fuori del corridoio costiero settentrionale.

I dettagli su documenti, esclusioni assicurative e dove i termini del noleggio diventano più rigidi sono trattati in una guida separata sul noleggio auto a Creta, e le convenzioni di guida specifiche delle strade di montagna cretesi — inclusa l’abitudine locale di spostarsi sulla banchina per far passare il traffico più veloce — vale la pena leggerle in guidare a Creta prima di una prima guida qui.

Oltre il lago: Elounda, Kritsa e l’altopiano del Lasithi

Agios Nikolaos ha più senso come base per un giro più ampio nel Lasithi orientale che come meta a tappa unica. Elounda, a breve distanza in auto lungo la costa, ha una propria fascia di resort e le partenze per Spinalonga più vicine a Plaka, appena oltre. Nell’entroterra, il villaggio collinare di Kritsa custodisce uno dei centri storici meglio conservati della regione e una chiesa bizantina che merita la deviazione.

Più nell’entroterra e più in quota, l’altopiano del Lasithi si estende a circa 850 metri, circondato da montagne e punteggiato dalle strutture arrugginite di quelli che un tempo erano migliaia di mulini a vela bianca per l’irrigazione — una manciata restaurati per i visitatori, il resto lasciati com’erano. L’altopiano è anche il punto d’accesso alla grotta di Dikteon a Psychro, la grotta legata nel mito alla nascita di Zeus, raggiungibile con un sentiero ripido e a tratti scivoloso dal parcheggio.

Nessuno di questi luoghi è raggiungibile a piedi da Agios Nikolaos, e il giro dell’altopiano in particolare è un’uscita di mezza giornata o di una giornata intera a sé stante. Una guida dedicata al giro giornaliero dell’altopiano del Lasithi propone un ordine sensato per visitare insieme l’altopiano e la grotta, e l’itinerario per il Lasithi e Creta orientale in 3 giorni raggruppa questi luoghi in un piano valido per chi soggiorna in questa parte dell’isola.

Altre cose da fare in paese

Agios Nikolaos offre una gamma modesta ma genuina di attività oltre alla passeggiata al lago e alla traversata verso Spinalonga. Il paese ha una piccola tradizione ceramica che merita un paio d’ore se ti piace un souvenir fatto con le proprie mani — un laboratorio di ceramica in cui modellare la tua tazza è un modo tranquillo di trascorrere un pomeriggio lento tra una gita in barca e l’altra.

Anche chi ama la pesca o è curioso di vedere la baia dall’acqua invece che dal ponte della fortezza ha delle opzioni, da brevi uscite nel golfo a itinerari più lunghi al largo. Escursionisti con una giornata intera libera e una buona forma fisica possono dirigersi nell’entroterra verso il Monte Karfi sopra Kritsa, una salita con ampie vedute sulla costa del Lasithi e sul golfo di Mirabello, da affrontare preferibilmente con una guida vista la cresta sommitale esposta e la navigazione richiesta nei tratti non segnalati.

Dove si inserisce in un viaggio a Creta orientale

Per la maggior parte dei viaggiatori, Agios Nikolaos è una tappa in un giro più ampio di Creta orientale, non una meta autonoma per un weekend. Si abbina naturalmente a Elounda e Spinalonga da un lato, e a Ierapetra, Sitia e all’altopiano del Lasithi dall’altro, ed è abbastanza vicina alla VOAK da rappresentare una sosta notturna sensata per chi percorre l’isola da ovest a est.

I punti di forza genuini del paese — il lago, il porto, l’accesso facile a Spinalonga e un collegamento in pullman funzionante verso Heraklion — lo rendono una base ragionevole per una o due notti più che un luogo che richiede una settimana. Chi valuta se dividere il tempo tra Agios Nikolaos e i suoi dintorni troverà utile il confronto tra Creta est e Creta ovest per decidere quanto dell’itinerario completo dedicare a questo lato dell’isola.

Agios Nikolaos e Spinalonga: domande per pianificare

Quanto tempo richiede la passeggiata intorno al lago Voulismeni?

Il giro in sé è breve, ben al di sotto del chilometro, e richiede dai 20 ai 30 minuti con passo tranquillo. Molti visitatori lo trasformano in un’ora o due proseguendo lungo il porto e la passeggiata della spiaggia di Kitroplatia, fermandosi per un caffè lungo il percorso.

Da dove partono davvero le barche per Spinalonga?

Da tre punti sul golfo di Mirabello: Plaka, Elounda e Agios Nikolaos stessa. Plaka è il villaggio più vicino all’isolotto e ha la traversata più breve, Elounda ha più partenze e barche più grandi, mentre Agios Nikolaos è la più comoda se si soggiorna già in paese, al prezzo di un tragitto in mare più lungo.

La barca per Spinalonga parte tutti i giorni, garantita?

No. Le barche sono un servizio privato e stagionale che può essere annullato o accorciato in caso di vento forte, soprattutto fuori dai mesi centrali dell’estate, e il calendario si dirada sensibilmente in bassa stagione. Considera qualsiasi orario online come indicativo e conferma al porto o con il tuo alloggio prima di pianificare il resto della giornata attorno a esso.

A cosa serviva Spinalonga, ed è davvero legata all’ospedale per lebbrosi?

L’isolotto porta una fortezza veneziana costruita nel 1579 per difendere l’ingresso del golfo, ma il suo capitolo più significativo è successivo: dal 1903 al 1957 ospitò l’ospedale per lebbrosi di Creta, l’ultimo ancora attivo in Europa. Il romanzo di Victoria Hislop The Island ha portato questa storia a un pubblico molto più ampio, ma le persone che vi hanno vissuto e vi sono morte appartengono alla storia recente, non a un set cinematografico.

Posso raggiungere Agios Nikolaos con i mezzi pubblici?

Sì, più facilmente che nella maggior parte di Creta orientale. La rete di autobus KTEL percorre la statale costiera settentrionale e tocca Agios Nikolaos sia da Heraklion sia, con un cambio, da Chania e Rethymno. Da Agios Nikolaos verso Elounda, Kritsa o l’altopiano del Lasithi, i collegamenti si diradano e un’auto a noleggio diventa la soluzione pratica.

Quanti giorni servono per Agios Nikolaos e i dintorni?

Una giornata intera copre il lago, il porto e una gita in barca a Spinalonga con margine di tempo. Due o tre giorni permettono di aggiungere Elounda, il centro storico e la chiesa di Kritsa, e un giro sull’altopiano del Lasithi o alla grotta di Dikteon senza affrettarsi.

Agios Nikolaos è una buona base per esplorare il resto di Creta?

Per Creta orientale e la regione del Lasithi, sì. Per l’isola nel suo complesso, nessuna base singola funziona bene, poiché Agios Nikolaos dista su strada circa due ore e mezza-tre ore da Chania. È adatta a un soggiorno a Creta orientale o all’ultima tappa di un itinerario da ovest a est, più che a una base fissa unica per l’intero viaggio.