Kreta für Erstbesucher: Sich zurechtfinden

Die Insel ist größer, als sie auf der Karte wirkt

Die meisten Menschen, die ihre erste Reise nach Kreta planen, machen denselben Fehler, noch bevor sie ins Flugzeug steigen: Sie stellen sich eine Insel vor, die klein genug ist, um sie in wenigen Tagen zu umrunden, buchen einen Mietwagen dazu und gehen davon aus, dass sie einfach überallhin fahren können. So funktioniert Kreta nicht.

Die Insel umfasst 8.336 Quadratkilometer, erstreckt sich rund 260 km von West nach Ost und variiert zwischen 12 und 60 km von Nord nach Süd. Etwa 620.000 Menschen leben hier, verteilt auf vier Regionalbezirke, die in einer geraden Linie von West nach Ost verlaufen: Chania, Rethymno, Heraklion und Lasithi. Sie ist die größte Insel Griechenlands und die fünftgrößte im Mittelmeer, und sie wie ein kompaktes Inselziel zu behandeln ist der häufigste Planungsfehler.

Die praktische Folge ist die Entfernung. Die Fahrt von Chania im Westen nach Sitia im Osten beträgt etwa 270 km und dauert auf der VOAK, der Hauptschnellstraße der Insel, ohne Stopps über vier Stunden. Dabei sind die Bergstraßen, die davon abzweigen in Richtung Schluchten, Klöster und Südküstendörfer, noch nicht mitgerechnet – sie sind langsamer und schmaler als die Küstenroute. Ein Erstbesucher, der ein einziges Hotel bucht und erwartet, die ganze Insel per Tagesausflug zu erkunden, wird den Großteil des Urlaubs im Auto verbringen. Der bessere Ansatz, für den dieser Reiseführer plädiert, ist, zunächst die Form der Insel zu verstehen und dann zu entscheiden, welcher Teil davon wirklich zu den eigenen Reisewünschen passt.

Vier Regionen, vier unterschiedliche Urlaube

Kreta gliedert sich natürlich in vier Regionalbezirke, und jeder bietet einen wirklich anderen Urlaubstyp.

Chania und der ferne Westen zentrieren sich um die venezianische Hafenstadt Chania, mit dem Strandstreifen entlang von Platanias und Agia Marina sowie der dramatischen westlichen Ecke rund um die Lagune von Balos und Elafonissi. Dies ist die Region, die die meisten Reiseführer-Titelbilder zeigen, und sie verdient sich diesen Ruf.

Der Südwesten, unterhalb der Weißen Berge gelegen, ist der Ort, wo sich die Samaria-Schlucht bis zum Meer hinabzieht und Dörfer wie Loutro überhaupt keine Straßenanbindung haben – man erreicht sie nur per Boot oder zu Fuß. Diese Region belohnt Reisende, die bereit sind zu wandern und Fähren zu nutzen, nicht solche, die alles mit dem Auto erreichen wollen.

Rethymno und sein Bergland liegen in der Mitte, verankert durch die Altstadt von Rethymno und das Kloster Arkadi, mit dem 2.456 m hohen Psiloritis-Gebirge über dem Bergdorf Anogia und einem ruhigeren Abschnitt von Stränden an der libyschen Küste bei Plakias und Agia Galini.

Heraklion und die Mitte beherbergen die größte Konzentration antiker Geschichte der Insel: den minoischen Palast von Knossos, das Archäologische Museum Heraklion und die Weindörfer Archanes, Dafnes und Peza, dazu den belebten Ferienstreifen rund um Hersonissos und Malia.

Lasithi und der Osten sind am wenigsten besucht und für viele der lohnendste Teil: die Lasithi-Hochebene und die Dikteon-Höhle, die Stadt Agios Nikolaos am Golf von Mirabello, die ehemalige Leprakolonie-Insel Spinalonga und der Palmenstrand von Vai bei Sitia.

Keine Reiseroute muss alle vier berühren. Eine Woche im Westen ist ein vollständiger Urlaub. Genauso eine Woche, aufgeteilt zwischen Heraklion und Lasithi. Entscheidend für eine erste Reise ist, eine Form zu wählen, die zur tatsächlich gewünschten Region passt, statt zu versuchen, in zu wenigen Tagen alle zu probieren – siehe unsere ausführliche Übersicht dazu, wie viele Tage man wirklich für Kreta braucht, um zu sehen, wie sich die Regionen bei unterschiedlichen Reiselängen kombinieren lassen.

Heraklion oder Chania: die beiden naheliegenden Ankerpunkte

Fast jeder Erstbesucher landet auf einem von zwei Flughäfen, und diese Wahl prägt die gesamte Reise.

Heraklion ist die Hauptstadt der Insel und mit Abstand ihre größte Stadt, mit rund 180.000 Einwohnern innerhalb der Stadt selbst und über 200.000 in der weiteren Gemeinde. Sie verfügt über den geschäftigeren der beiden Hauptflughäfen Kretas, liegt fünf Kilometer von Knossos entfernt und beherbergt das Archäologische Museum Heraklion, wo die echten minoischen Fresken zu sehen sind – die an der Palastanlage selbst gezeigten sind Nachbildungen. Wer hier seine Basis wählt, ist nah an der tiefsten Geschichte der Insel und ihrem zentralen Weinland.

Chania ist die zweitgrößte Stadt, kleiner und ruhiger, und diejenige, die sich die meisten vorstellen, wenn sie an Kreta denken: ein venezianischer Hafen mit pastellfarbenen Häusern, ein Leuchtturm am Ende der Mole und eine Altstadt, gebaut zum Flanieren, nicht zum Fahren. Sie ist zudem das natürliche Tor zum Westen – Balos, Elafonissi, die Samaria-Schlucht – und zu den Weißen Bergen.

Keine der beiden Städte ist objektiv besser; sie weisen einfach auf unterschiedliche Inselhälften hin. Wer sich mehr für antike Stätten und das zentrale Weinland interessiert, für den ergibt Heraklion als Basis oder Ausgangspunkt Sinn. Wer sich mehr für die Strände des Westens, die Schluchten und die venezianische Architektur begeistert, für den ist es Chania. Unser Vergleich von Chania, Rethymno und Heraklion als Basis geht genauer darauf ein, welche Stadt zu welcher Reiseart passt, einschließlich Rethymno als echte Mittelvariante zwischen den beiden.

Warum keine einzelne Basis die ganze Insel abdeckt

Es lohnt sich, das zu wiederholen, denn es ist der Fehler, der mehr erste Kreta-Reisen zunichtemacht als jeder andere: Es gibt keine Stadt, von der aus die gesamte Insel bequem als Tagesausflug erreichbar wäre. Eine Basis in Chania bringt Lasithi vier Stunden in jede Richtung. Eine Basis in Agios Nikolaos bringt Elafonissi ähnlich außer Reichweite. Selbst Rethymno, das ungefähr in der Mitte liegt, ist von beiden Küstenenden noch über neunzig Minuten entfernt, wenn man die Bergstraßen mitrechnet.

Die realistischen Optionen für eine erste Reise sind:

Ansatz	Am besten geeignet für	Typische Reiselänge
Eine Region, eine Basis	Erstbesucher, die ebenso entspannen wie besichtigen wollen	5-7 Tage
Zwei Basen, Westen dann Mitte oder Osten	Reisende, die Abwechslung ohne übermäßiges Fahren wollen	7-10 Tage
Drei Basen, West bis Ost	Eine Rundreise über die ganze Insel mit weiterhin ruhigen Tagen	10-14 Tage
Eine Basis bei Heraklion, nur Tagesausflüge	Reisende ohne Auto, die auf organisierte Touren setzen	5-8 Tage

Ein Auto macht jede dieser Varianten machbar; der Leitfaden zum Mietwagen auf Kreta erklärt, was Sie von den örtlichen Mietbedingungen erwarten können, und Autofahren auf Kreta behandelt die Gewohnheiten auf den Bergstraßen – etwa das Ausweichen auf den Seitenstreifen, um ein schnelleres Auto vorbeizulassen –, die Erstbesucher am Steuer überraschen.

Reisende ohne Auto sind nicht aufgeschmissen: Das KTEL-Busnetz funktioniert entlang der Nordküstenroute, die Chania, Rethymno, Heraklion und Agios Nikolaos über die VOAK-Schnellstraße verbindet, tatsächlich gut, und eine einzige Basis im Raum Heraklion kombiniert mit organisierten Ausflügen ist eine vernünftige Möglichkeit, Mitte und Osten zu sehen, ohne selbst zu fahren.

Südlich der Berge dünnt der Busverkehr allerdings auf eine Handvoll saisonaler Fahrten aus, und Ziele wie die Samaria-Schlucht oder das nur per Boot erreichbare Dorf Loutro sind mit einer Tour oder einem Auto deutlich einfacher zu erreichen. Ein geführter Tag wie die Rethymno-, Chania- und Lake-Kournas-Tour ist eine praktische Möglichkeit, die Altstädte des Westens zu erleben, ohne überhaupt ein Auto zu mieten, und ein Tag auf der Samaria-Schlucht-Wanderung löst die Logistik eines Einbahn-Wanderwegs, der in einem Dorf ohne Straßenanbindung endet.

Geld, Zeit und andere Grundlagen vor der Ankunft

Ein paar praktische Fakten ersparen Verwirrung vor Ort.

Auf Kreta wird mit Euro bezahlt, und die Preise auf Speisekarten und Preisschildern enthalten bereits die Mehrwertsteuer – Griechenlands Standardsatz liegt bei 24 Prozent, und anders als bei manchen Ägäisinseln hatte Kreta nie einen ermäßigten Inselsatz. An der Kasse kommt keine Steuer hinzu. Beim Trinkgeld gilt eine Aufrundungskonvention: 5 bis 10 Prozent, oder einfach das Aufrunden der Rechnung auf den nächsten Euro, ist üblich. Die in Nordamerika erwarteten 15 bis 20 Prozent sind hier nicht die Norm und können eher überzogen als großzügig wirken.

Kreta liegt in der osteuropäischen Zeitzone, UTC+2 im Winter und UTC+3 im Sommer, eine Stunde vor Paris, Berlin und Rom. Ein Detail, das leicht übersehen wird, wenn man Öffnungszeiten prüft oder eine zeitgebundene Eintrittskarte bucht, und Museen, archäologische Stätten und Klöster halten sich strikt daran. Für einen ausführlicheren Überblick zu Preisen, Trinkgeldnormen und anderen Geldfragen siehe Trinkgeld, Geld und Preise auf Kreta.

Die Anreise zur Insel erfolgt meist per Flug nach Heraklion (HER) oder Chania (CHQ) bei Souda, beide in der Saison mit Direktflügen aus weiten Teilen Europas bedient, oder per Nachtfähre ab Piräus, die für beide Häfen rund neun Stunden dauert. Ein kleiner dritter Flughafen bei Sitia bedient den Osten mit begrenztem Flugplan.

Der seit Langem diskutierte Flughafen Kastelli bei Heraklion befindet sich noch im Bau und ist für Reisende nicht geöffnet – planen Sie nicht damit. Der Leitfaden zu Flügen und Fähren sowie die flughafenspezifischen Leitfäden für Heraklion und Chania behandeln die Ankunftslogistik ausführlicher.

Das Timing der Reise ist ebenso wichtig wie die Wahl der Basis. Mai, Juni, September und früher Oktober bieten die beste Balance aus geöffneten Sehenswürdigkeiten, warmem Meer und dünneren Menschenmengen; Juli und August sind am heißesten und geschäftigsten, mit dem Meltemi-Wind, der regelmäßig Bootsausflüge nach Balos, Gramvousa und Chrissi ausfallen lässt; und November bis März ist eine echte Nebensaison, in der die Samaria-Schlucht schließt und viele Betriebe an der Südküste für den Winter dichtmachen. Der monatliche Leitfaden zu Kretas Jahreszeiten geht darauf näher ein.

Die richtige Unterkunft für einen ersten Besuch wählen

Angesichts der Entfernungen lautet die nützlichste Planungsfrage nicht „Was soll ich sehen”, sondern „Welche Region passt zu meinen Wünschen, und wo genau darin sollte ich übernachten.” Ein Reisender, den venezianische Architektur, begehbare Altstädte und ein einfacher Zugang zu Stränden und Schluchten im Westen reizen, sollte sich Chania oder Rethymno ansehen. Ein Reisender, der sich mehr für antike Stätten, Weinland und eine größere Stadt mit mehr Restaurantauswahl interessiert, sollte sich Heraklion ansehen.

Ein Reisender, der eine ruhigere, weniger besuchte Reise mit einem wirklich anderen Tempo sucht, sollte Agios Nikolaos oder die Region Lasithi im Osten in Betracht ziehen – siehe den vollständigen Leitfaden, wo man auf Kreta übernachtet für eine Übersicht nach Regionen, und die Sieben-Tage-Route von West nach Ost oder die kompaktere Drei-Tage-Route im Westen für zwei fertige Vorlagen zum Anpassen.

Wofür auch immer Sie sich als Basis entscheiden, planen Sie Raum für die Dinge ein, die man nicht überstürzen kann: einen ganzen Tag für die Anlage und das Museum von Knossos zusammen statt eines kurzen Zwischenstopps, einen ganzen Tag, falls die Samaria-Schlucht auf dem Plan steht, da sie eine Einbahnstrecke ist und in einem nur per Boot erreichbaren Dorf endet, sowie mindestens einen freien Tag ganz ohne Programm, denn Kreta belohnt langsame Vormittage auf einem Dorfplatz ebenso wie das Abhaken von Sehenswürdigkeiten.

Eine erste Reise zu den Aktivitäten auf der ganzen Insel funktioniert am besten als Kurzliste, nicht als Checkliste – vier oder fünf richtig erlebte Dinge schlagen ein Dutzend im Eiltempo abgehakte. Eine westlich ausgerichtete Reise mit etwas wie der kretischen Wein- und Olivenölverkostung abzurunden, bietet einen ruhigeren, sitzenden Gegenpol zu den Fahrtagen, und es ist genau die Art halber Tag, der sich in nahezu jede Basis einfügt, ohne den Rest der Reise durcheinanderzubringen.

Bevor Sie etwas festlegen, lohnt es sich, die häufigen Fehler zu lesen, die Erstbesucher auf Kreta machen – die meisten davon lassen sich darauf zurückführen, dass die Größe der Insel unterschätzt wird, und das früh zu korrigieren ist das Nützlichste, was ein Erstbesucher tun kann.

Fragen, die sich Erstbesucher zu Kreta stellen

Ist Kreta eine kleine Insel, die man in ein paar Tagen sehen kann?

Nein. Kreta umfasst 8.336 km2, ist etwa 260 km lang und zählt rund 620.000 Einwohner in vier Regionalbezirken. Die Fahrt von einem Ende zum anderen, von Chania nach Sitia, dauert auf guter Straße mehr als vier Stunden. Behandeln Sie es wie eine Reise durch ein ganzes Land, nicht wie eine Wochenendinsel.

Sollte ich für meine erste Reise in Heraklion oder Chania wohnen?

Heraklion ist die Hauptstadt und größte Stadt, mit dem internationalen Flughafen, Knossos und dem Archäologischen Museum direkt vor der Tür. Chania ist die zweitgrößte Stadt und diejenige, die die meisten Besucher vor Augen haben, mit ihrem venezianischen Hafen und der Altstadt. Beides ist richtig; die Wahl hängt davon ab, ob Sie mehr die minoischen Stätten oder die Westküste reizen.

Kann ich mich in einer Stadt niederlassen und ganz Kreta sehen?

Nicht bequem. Die Insel ist dafür zu lang. Die meisten Erstbesucher wählen entweder eine Region und erkunden sie gründlich, oder teilen die Reise auf zwei bis drei Standorte entlang der Nordküste auf, da die VOAK-Schnellstraße Chania, Rethymno, Heraklion und Agios Nikolaos gut miteinander verbindet.

Welche Währung wird auf Kreta verwendet, und sind die Preise inklusive Steuer?

Auf Kreta wird mit Euro bezahlt, und die ausgewiesenen Preise enthalten bereits die griechische Mehrwertsteuer zum Standardsatz von 24 Prozent – Kreta hatte nie den ermäßigten Satz, den einige Ägäisinseln erhalten. An der Kasse kommt keine zusätzliche Steuer hinzu.

Muss ich in Restaurants und Cafés auf Kreta Trinkgeld geben?

Ein Aufrunden von etwa 5 bis 10 Prozent ist üblich und wird geschätzt, nicht die 15 bis 20 Prozent, die in Nordamerika erwartet werden. Viele Kreter runden die Rechnung einfach auf den nächsten Euro auf oder lassen Kleingeld liegen.

In welcher Zeitzone liegt Kreta?

Kreta liegt in der osteuropäischen Zeitzone, UTC+2 im Winter und UTC+3 im Sommer, also eine Stunde vor Paris, Berlin und Rom. Prüfen Sie Öffnungszeiten immer in Ortszeit, statt anzunehmen, sie entsprächen dem westeuropäischen Festland.

Brauche ich als Erstbesucher einen Mietwagen?

Für die meisten Reiserouten ja. Ein Mietwagen ist die praktische Standardlösung, weil er den Zugang zu Schluchten, Stränden und Dörfern abseits des Busnetzes ermöglicht. Die KTEL-Überlandbusse decken die Nordküste gut ab, werden südlich der Berge aber dünner, wo ein Auto oder eine organisierte Tour die einzige realistische Option ist.